夜深，連黎將自己好好拾掇一番，來到三公主房間外，整整一個下午，光澡他就洗了三回，這會都已經有點浮囊了。
“誰？”
屋內傳出三公主慵懶的聲音。
“娘子，是我.”
“哦，什麼事？”
三公主顯然一副剛睡醒的語氣。
“額……娘子，白天不是你讓我進屋的嗎？”
“哦.”
不大會，房門被開啟，女子睡眼惺忪地看向男子，一下子就精神了，“大半夜的，你怎麼這幅打扮.”
只見駙馬爺一身米白文士大緞，外面還披著一件褂子，就連腰帶也是鑲金戴玉，看樣子是把壓箱底的寶貝都掏出來了。
連黎訕訕一笑，“普通便裝而已.”
三公主懶得深究，淡淡撂下一句“進來吧”，隨即返身回屋。
連黎從始至終臉上帶著儒雅笑意，配合著下巴鬍鬚，倒是頗有幾分俊朗飄逸之感。
……
是夜，燈火熄滅，連黎躺在地上，公主睡在床上，連黎看著房梁，這情況似乎和料想中不太一樣。
“前幾天順帝找你有什麼事？”
床上女子主動開口道。
“也沒什麼，還是有關吏治的，不過之前陛下和八王爺出去一趟，似乎受到什麼啟發，這次派我去中州轉一圈安置當地流民，估計過幾天我就要走了.”
“哦，什麼時候回來？”
“不知道，快則半個月，慢的話兩三個月也有可能……”
房間再度迴歸寂靜，不久過後，床上便傳來女子微弱的鼾聲，連駙馬苦笑嘆息一聲，翻了個身。
今晚，註定是要有人無法入眠了。
……
次日，公主府來了位稀客——當朝八王爺王柄權，除此之外還有嚴榮榮和六公主。
王柄權好奇地打量著這位姐夫，過了一會才開口道：
“連駙馬，您這眼眶是？”
連黎下意識地摸了摸發黑的眼周，笑笑道：
“昨晚沒睡好.”
王柄權先是往旁邊看了一眼，發現三名女子正聊得火熱，這才轉過頭小聲道：
“什麼情況，還不讓你進屋？”
“昨晚倒是進了，不過沒睡床，睡的地上.”
“皇姐不讓？”
“嗯.”
“畜生啊！”
連黎聞言先是奇怪看了眼王柄權，又往三公主方向瞥了一眼，隨後小聲道：
“雖說公主不讓我睡床確實不對，可‘畜生’二字屬實過分了些……”
不待連黎說完，王柄權直接打斷道：
“我說的是你，她不讓你睡床你就真乖乖聽話？我問你，她是不是睡得很早，說不定還打呼來著？”
“你怎麼知道？”
連黎滿臉訝然，他早就聽聞眼前這位王爺有偷窺的癖好，該不會……
“你想啥呢？”
王柄權光看對方眼神就察覺到了不對勁，“實話跟你講，這是女子慣用的伎倆，她們臉皮薄不好開口，但你一個大老爺們得厚著臉皮呀，機會都給你了，你也不知道珍惜，真完蛋！
回頭我給你介紹一位劉大師，他在厚臉皮這塊絕對無人可出其右.”
王柄權口中的劉大師，自然是劉盧明無疑，試問，普天之下可出得了第二個既沒文采又沒長相，卻能憑著一張嘴將公主哄騙到手的傢伙？
連黎聞言面露悔意，暗道這麼明顯的事都沒看出來，於是連忙拱手道：
“此事有勞王爺了.”
“一家人，好說好說.”
幾人談話之際，公主府一個丫環突然指著空中說道：
“快看，下雪了.”
幾位王朝皇親國戚聞言看向空中，鵝毛大的雪花飄然而落，這是年關前的第一場雪，瑞雪兆豐年。
————
過年前的喜慶可不僅侷限於民間，由於王柄權一番話，使得順帝暫緩了對滿朝群臣的暗中審查，百官們在不知情的情況下暫且躲過一劫，家家戶戶亦如往年一樣開始置辦年貨。
姜秀成中榜之後在王府又待了三個月，而後才前往工部就任員外郎，只是少年如何也想不到，剛剛脫離虎口便又入了狼群，他的頂頭上司，正是那位不著調的劉盧明劉侍郎。
有新同僚入職，劉盧明自然不會放過這次抖摟威風的機會，在進行了一番狗屁不通的訓話後，滿頭黑線的姜秀成耳邊總算清淨下來。
姜秀成雖然心氣高，可為官一途跟讀書畢竟是兩條路子，即便劉盧明這種肚子裡全是糠的草包，姜秀成也能從他身上找到優點，也算是苦中作樂了。
少年搬離王爺府，住進了自己的府邸，雖說比不得安康王府的恢弘大氣，可畢竟是自己的宅院，不必再寄人籬下。
雖然姜秀成一直沒有人在屋簷下的覺悟，且心底也知道王柄權人品不壞，可他就是覺著渾身不自在，大概這就是所謂書生傲氣在作祟吧。
……
王府內少了個拌嘴的人，王柄權也不由有些乏味，看了眼身旁眉眼帶笑的姜修業，王柄權挑挑眉道：
“老頭，你外孫走了你就這麼高興嗎？”
姜修業聞言連掩飾都不掩飾，點點頭道：
“確實高興，這孩子不缺志氣不缺才學，唯獨缺了些歷練，雖然王爺特意給他安排在劉侍郎手下，可真正的難題沒人能幫他，只有他自己去克服.”
“什麼難題？”
王柄權狐疑道。
老者捋捋鬍鬚，拿起桌上溫熱的黃酒品了一口，答非所問道：
“當今天子恩寵連駙馬已是眾所周知的事實，並且大有扶他做第一輔臣的架勢。
王爺前些時日採納了老夫的建議，引陛下前去流民聚集處，想必陛下肯定能意識到流民之患遠大於官吏之禍的道理，這會應該已經著手處置了。
以老朽愚見，這事不會交由其他任何官署處理，只會給剛剛成立的清文閣。
聖上信不過那些官吏是一點，更多的是想為這幫新晉侍從顧問開一條先河，再就是讓連郎官的履歷上再添一筆。
流民的死活如今朝堂恐怕沒幾個人會在乎，這種又苦又累且沒什麼油水的活他們也樂得別人去幹，其餘的進士已經分派各地有段時間了，只要時機一到，將那些侵佔土地剋扣賑災銀款的小吏一一查辦，這些人隨時可以頂替而上。
如今的朝堂形勢，不就是一層壓一層，最底下的人沒了，自然就少了做髒活的，每年的孝敬錢也會隨之減少。
先斷了他們的糧，餓上幾天，然後再一個個慢慢清理，讓他們眼睜睜看著自己辛苦經營一輩子的勢力是怎麼沒的……陛下此舉，可謂既要殺人，又要誅心.”
王柄權聞言笑了笑，戲謔道：
“老頭，都說文人手中有杆殺人不見血的劍，我覺著這話說得不對，這哪裡是劍，分明是糞勺，不光能打人，噁心起人來更是要命。
老二現在可都被你看透了，說句不太文雅的話，就跟沒穿衣服站在你面前差不離了，怎麼樣，要不要本王幫你引薦一番？
你這匹老千裡馬，總不能一輩子放在我這座馬圈中吧？”
老者笑著捋了捋鬍鬚，“老朽沒什麼大志向，頭上有瓦遮日便夠了，若真想貪圖功名，就不至於直到現在還寂寂無名了，再者說來，王爺這座馬圈，可不小.”
王柄權拿起桌上漸涼的酒壺，重新放到滾燙熱水中，攤開雙手放在火爐旁，一邊取暖一邊道：
“老頭，這些和你剛才所說的難題又有何關係？”
姜修業眉目含笑，指了指手中的酒杯，王柄權無奈，拿出燙好的黃酒再次為對方斟滿一杯，後者又是細細品味一番，這才不急不緩道：
“王爺覺著，連黎之後，有誰當得這王朝第一首輔？是那些世家出身的高門子弟，還是寒門出身的貴子？
所謂的世家子弟，明年這個時候，又能剩下多少？恐怕大多會被順帝連根拔起，即便當中確有治世良才，聖上也不敢再冒權臣誤政的風險了。
之後的朝堂，恐怕將會是寒門子弟的天下，從寒門到高門，可也需要上百年光景，他們當中就算有人想把持朝政，沒個三五代人也別想。
天下是王家的天下，連駙馬亦是王家之人，做起事來自然以皇家利益為先，先君王后百姓，再之後才是朝堂群臣，這才是當今天子想要的.”
滿腹韜略的老者點到為止，繼續眯眼品起了黃酒，王柄權則是一臉懵，“然後呢？你想讓姜秀成做連黎之後的下一任首輔？”
王柄權雖然猜到了大概，可看到老者含笑點頭後，心中仍是不免產生一陣驚訝。
“老頭，我不得不提醒你一句，你這可是在玩火，順帝是不是明君暫且放到一邊，若是讓他知道你在算計王家的天下，算計幾十年後的朝堂，你就是天王老子，他也得想辦法讓你脫層皮.”
老者面帶笑有，不置可否道：
“等他明白過來，怕是老夫早就入土了，說句自負的話，我算命的本事雖不及欽天監那位周監正，可算人心的功夫卻是十個周神算也不及我。
未來的朝堂局勢早已定下，只是你們所有人都看不透而已，老夫如今不過是順勢而為，即便沒有姜秀成去做第一首輔，也會有沈秀成、潘秀成去坐。
王家的天下，不用周監正推衍老夫也知道，絕不止三百年！”
老人說到最後，已經有了幾分醉意，語氣中竟罕見帶了幾分年輕人才有的自傲和自負，王柄權苦笑著搖搖頭，給對方再添一杯酒。
老者見對方搖頭，還以為他不相信，便繼續說到：
“王小子，別看老夫年紀大了，老眼昏花，可心眼卻越發透亮著。
聖恩帝眼光不錯，你是個當皇帝的好苗子，不拘泥於世俗，心眼又好使，真動起手來卻絲毫不含糊，最為難得的是生於帝王家卻能時刻心繫百姓。
你若當初肯點頭當皇帝，莫說三百年國祚，就是五百年亦不在話下。
可老夫就奇了怪了，別人爭搶都來不及的皇位，對你來說真就那麼燙屁股嗎？”
對於老者毫不掩飾的讚譽，王柄權一笑而過，淺抿一口黃酒後說道：
“老頭，這話你也就當著我面說說過下嘴癮得了，到了外面可別亂說，老二這人心眼小著呢。
再者說了，即便真到了要選一個王爺繼承皇位的地步，那也還有五哥頂著，說什麼都輪不多我，匡扶社稷我或許能出上幾分力，當皇帝什麼地還是算了吧.”
“你啊你，真是爛泥扶不上牆.”
老者真的喝醉了，笑罵一句當朝王爺後，便趴在桌上呼呼大睡起來。
王柄權怕他著涼，將身上的狐裘解下，蓋在老人身上，輕聲道：
“老薑頭，你的如意算盤怕是要落空了.”
他怎會不知，對方剛才一番話，雖句句沒提讓自己當皇帝，可又句句沒離，姜秀成也好，沈千秋也罷，無論誰做下一任首輔，都不過是在幫自己鋪路。
不過怎奈自己就是一灘爛泥，還是特別稀那種，指望他填補縫隙還成，若想用來砌牆，那是加再多秸稈也沒用。
天空雪花飄搖，王柄權邊喝酒邊賞雪，許久過後，悠悠嘆息一句：
“可憐這清白之雪，降在了不甚清白的世道.”
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郎官連黎帶領百名侍從顧問出京的訊息很快便傳開，順帝再三斟酌，還是放棄了讓這些官員過不好年的想法，轉而要讓百姓都能過個好年。
百餘人的隊伍由手持火銃的官兵護送，分成幾隊前往王朝各地流民最為嚴重的地方。
這群人名義上是安撫流民、協同當地官府派發物資，實則掌有生殺大權，暗中調查當地官員。
一旦發現有以權謀私中飽私囊者，可將密報經由當地暗衛傳至京師，經由皇帝裁決或罷免或押送入京或刺配流放，情節嚴重者，可直接就地正法。
訊息一來一回，少說個把月，慢火燉王八，這事急不得。
之前已被連黎挑撥到同仇敵愾的侍從顧問們，早就迫不及待摩拳擦掌了，不但絲毫沒有年關離京的悲涼感，反而臉色都帶著幾分喜色。
畢竟過年殺貪官，可比殺雞來得有意思多了。
……
王府當中，張燈結綵，大紅燈籠早就高高掛起。
雖然府中有廚子，可過年總沒有不讓人回家的道理，於是飯菜便交給了府上的女子們。
一幫年紀差距不大的年輕女子湊到一起，外加嚴榮榮叫來的幾位大戶人家的千金小姐，鶯鶯燕燕嘰嘰喳喳，看著十分養眼。
王柄權坐在院中品著茶，看著兒子小心翼翼放鞭炮，這種安定的感覺甚是舒服。
就在這時，門外突然傳來爽朗的聲音：
“小權，我回來了.”
天底下這樣稱呼王柄權的，恐怕只有遠在邊疆的那位武英將軍了。
“五哥.”
王柄權連忙面帶笑意起身，朝來人走去，隨後又開始打量起對方身後。
“你找啥呢？”
王柄儒疑惑道。
“她呢？”
“想啥呢？她是西赤女帝，怎麼可能……”
王柄儒說到一半就止住話語，因為他瞧見對方正眉目含笑看著自己。
“五哥，我可沒說是誰.”
王柄儒老臉一紅，轉移話題道：“喏，陽龍草，上次你走得急，忘了帶.”
王柄權接過這袋子西域特產，順手交給一旁管事，繼續剛才的話題：
“別整沒用的，我瓜子都準備好了，就等著聽你和那位女帝的故事呢.”
……