“驛長見她衣衫破爛、大腹便便，並且眼神閃爍不敢與人對視，想起城內公告，就要將她交官。這女子又哭又鬧說‘我只是太餓了’、‘我不想害你們’，就往外跑。差頭趕去攔截，結果這女子身後的棉筐裡蹦出一個三尺高的怪物，連驛長帶底下的差頭、馬伕都殺了。正好有兩個巡衛兄弟歇在驛站裡，聞聲出來救援，卻也打不過那個怪物，一死一重傷。但他們將那怪物甩到驛站外頭，路上至少有十幾名旅客都看見了。”
“然後呢？”
“目擊的旅客當場嚇跑。等差役去到現場，女人和怪物當然都不見了。”
“是從盤龍城逃出的怪物孕母？”賀靈川沉吟，“前些日子盤龍城嚴查孕婦，她知道城裡不能容身了，先一步逃出來。”
但郊外環境天寒地凍，孤身孕婦幾乎無處可去，大概只能借一些破屋荒舍棲身。
柳條皺眉：“從西口村到我們現在要去的礦山，距離挺遠的，一個孕婦能挺過去？”
“說不定她能。”門板粗聲道，“她肚裡的不是人，說不定能使什麼鬼辦法。”
柳條哼了一聲。
赤峰在盤龍城西北三十里外，路途不遠。這是西北部最重要的礦山之一，出產的鐵、銅品質又好又穩定，經過多年開發，山腳下已經形成一個小鎮，就叫赤峰鎮，人口一千多。
靠山吃山，鎮民的主體是礦工、鐵匠、官員及其家卷，挖出來的礦石就地冶鑄，節省工料時間，再由官方檢驗收購，運往城中。
盤龍城長年戰爭，對鐵器極其重視，獲知礦井坍塌，立刻派人前往。
越往西北走，樹木越少而山石越多，丘陵地帶的高低起伏盡顯無疑，有些陡峭的山峰連雪都掛不住，露出黝黑的底色。
但這裡動物不少，有一大群野鹿在扒雪裡的地衣吃，見到眾人奔過也不驚慌，依舊站在原地大嚼特嚼。
賀靈川等人趕到赤峰鎮上，見到通往礦山的路確實被堵了，而且就堵在入口附近。因為運礦需要，這裡的山路被特地拓寬和修整過，以便車馬運輸，但現在高山上的積雪落下來，順帶著大塊大塊的風化巖一同砸在路面上，堵得嚴嚴實實。
但現在疏堵工作已經幹得熱火朝天。賀靈川看見兩頭巨大的冰岩傀儡正在挖刨落石和積雪，它們身高都在兩丈以上，比他的金甲銅人更加偉岸，其身體就是由堅冰和岩石構成，兩隻手掌比門板還大，正適合當作挖鏟，沒有下肢，以四五個大冰輪子取代，這樣搬運重物更省力。
召喚出這兩貨的修行者一定就在附近，維持它們的時間越長，消耗的靈力越多。
之所以沒用人力開挖，一是因為巨型冰岩傀儡力氣更大、效率更高；二來，山上隔三岔五還會落石，大的比圓桌還寬，小的也比椰子大，這要是力夫被砸中，腦袋都能開八瓣。
而負責搬運巖冰的，除了尋常騾馬之外，賀靈川居然還看到十幾頭巨大的長毛野牛，頭上一雙彎角，毛都快遮住眼睛了。
這些大塊頭極其健碩，看著就不像好脾氣的，卻乖乖套上載具，給人類拖運工程廢物，使大勁兒還從鼻子裡頭噴白汽。
一頭野牛就能拖動一輛滿載廢石的大車。有它們助陣，疏通工作快了很多。
眾人都在嘖嘖稱奇，柳條抬手一指山頭：“瞧，山澤！”
眾生靈都在忙碌，但山路上方突出一塊堅巖，頂上趴著一隻巨大的沙黃色豹子。
它體型比尋常雄獅都大，趴姿慵懶，正在低頭清潔自己的前腳爪墊。
那掌爪堪比蒲扇。
賀靈川大奇:“這就是赤峰本地山澤？”真眼熟，害他原身墜崖的不也是頭沙豹嗎，還順便開啟了他和神骨項鍊的緣份。
誒等一下，鍾勝光的靈寵不就是頭沙豹嗎？
“那就是鍾大人的夥伴。”柳條聲音裡都帶著尊敬，“傳說是鍾大人來到盤龍荒原第三年收服的沙豹首領，曾與鍾大人共同戰鬥，後來被直接任命為西北山澤。”
一人得道，雞犬都能昇天，何況是本來就有真材實料的豹妖？
山澤親自坐鎮，難怪底下的長毛野牛服服貼貼，就差讓人類給自己穿上鼻環。
賀靈川感嘆，那小豹妖的祖輩還是山澤，有御賜之職，後來怎麼混成整窩的山匪呢？
一代不如一代。
那頭山澤豹妖不知道他心底編排自己，還在巨巖上伸了個懶腰，而後衝著某隻偷懶的野牛咆孝一聲。
鋸子般的怒吼讓野牛嚇了一跳，埋頭幹活。
賀靈川才看了幾息，山路上就傳來一陣歡呼：第一個堵點打通了。
鎮裡有人朝自己招手，賀靈川一行人驅馬趕了過去。
這人卻是負責打理赤峰鎮的里長，人黑瘦，顴骨很高，天生愁眉苦臉的面相。
他對賀靈川道：“一共三支隊伍是不是？”
賀靈川往鎮裡打量，果然見到了其他巡衛。自從打敗孟山，賀靈川的名氣已在武者中開啟，多數巡衛都認得他，現正朝他點頭致意。
門板代答：“對。”
“那麼人到齊了。”里長招呼其他巡衛過來，進鎮中的廟堂。這廟是供奉彌天娘娘的，後廳很大，二十多人進去也不嫌擠。“敝人姓胡，主理赤峰鎮中大小事務。奉上令，要給諸位介紹一下這裡的情況。”
“咱這礦山藏得不深，離大道兒近，冬天也能開採。再往深了去，那裡雖然好幾座富礦，但冬天大雪封山，我們進不去。”這也是赤峰礦山飽受盤龍城重視的理由之一，“過去三天下大雪，但去往礦山的路一直都沒問題，直到昨天突然雪崩了，而且崩面很大，山路至少堵了兩三里，清理起來難度很大。”
胡里長接著道：“問題是礦洞也沒歇啊，裡面一直有人的。我們聽逃出來的勞工說，礦道里好像混進了怪物，會吃人。”
“吃人？”幾個隊長交換一下眼色，“什麼模樣？”
“不清楚，礦道里面烏漆麻黑，那物移動又快，他們根本看不清楚。有時聽見同伴慘叫，趕過去時人已不見了。”
賀靈川問：“是不是妖怪或者野獸所為？”
“有靈豹山澤在，本地的妖獸不敢襲擊人類，甚至野獸都避人三分。”胡里長道，“山澤也去詢問手下，都說沒吃人。”
“對了，雪崩前還有鎮民聽見怪聲，像嬰兒啼哭。那時大家以為是山林野貓號春，後面越聽越怪。”胡里長嚥了下口水，“其實鎮上這半個月也丟了兩人。嗯，原本是三人，後面有一個是自己揀柴禾走遠了，又遇風雪，被阻了兩天才回來……”
另一名隊長許春打斷他：“那兩個是丟了還是死了？”
“有一個是十一天前外出採買，沒再回來；還有一個姓丁的就住在我們鎮上，第二天大夥兒起床發現他家門開著，人不見了。”
“有血跡沒？”
“沒血跡，也沒有掙扎和打鬥的痕跡。”胡里長道，“他家的腳印是往外出的，一直往西四五丈就沒了。雪很厚，腳印看得很清楚。”
也就是說，走出家門四五丈外，老丁不翼而飛？
賀靈川想到這個小鎮建在山谷裡，空間不敞餘，所以民宅都是一棟挨著一棟，隔音性大概只比他在盤龍城的木屋好那麼一丟丟。如果失蹤的人被襲擊，鄰居至少該聽到慘叫聲。
難道是睡著時遇襲，全無反抗之力？
柳條站了起來：“在鎮上消失的這個人，他住哪間屋子？”
胡里長指給她看。
柳條即對眾人道：“我去去就回。”
她去偵察，胡里長苦笑道：“老丁失蹤以後，鎮里人都惴惴不安，夜裡不敢安眠。加上礦洞這事兒……請各位巡爺務必除掉怪物，否則城裡派下來的鑄鐵任務實在不好完成。”
赤峰礦山每個月要上交多少鐵件，這都是有定量指標的。
許春正想說話，端熱水進來的婆子忽然插嘴：“里長，你怎麼不跟巡爺們說說那個女人的事？她也是半個月前來的，時間都對得上！”
胡里長朝她一瞪眼：“胡說啥，別在這搗亂！”
巡衛們哪裡會放過蛛絲馬跡？“什麼女人？”
“巡爺別聽這婆子碎嘴整事兒，十七八天前有個女人來鎮裡，說要投奔親戚。但她那親戚早就身故了。我們看她大著肚子可憐，就勻了一間空屋給她住著。”
大著肚子？眾人面面相覷，心裡警覺。前陣子盤龍城不是在盤查孕婦嗎？時間軸確實對得上。
賀靈川忽然道：“是不是看起來五十多歲，乾瘦矮小？”
“是有點矮瘦，但沒有五十吧？”胡里長被他說得一愣，“也就三旬左右。”
端水婆子在邊上冷不丁來一句：“生得挺白淨的。”
賀靈川意外。
他還以為，會是他遇見過的那個老太婆。
許春接問：“她人呢？”
“幾天前就走了。”胡里長搖頭，“她說身孕五六個月，我們看至少也是九月了，大得嚇人，哪能在我們這裡長住？”