所謂親蠶，顧名思義，便是由皇后親手採摘鮮嫩的桑葉，餵給蠶吃。然後，一眾後宮嬪妃和內外命婦再效仿皇后行事。
等這些蠶長大作繭，皇后還會再擇一個吉日，親自繅出絲線，將來用於縫製禮服。
歷朝歷代，這個過程大多都只是一個儀式，皇后只是象徵性地採一下桑，繅一下絲，嬪妃們也是如此，剩下的事情，自然有宮女來做。
但曹皇后不同。
她伸出來的手指上是當真有繭，採桑的動作更是熟練萬分。
禁苑裡的桑樹，全是曹皇后親自種植，蠶兒也是她親手餵養，從來不假於人手。
幾隻裹著黃綢布的竹筐被抬了上來，曹皇后認真且嚴肅地採桑，嬪妃和命婦們雖然有些痛惜自己剛塗好的丹蔻，捨不得白皙的手指沾染上桑葉的汙漬，還是不得不硬著頭皮下到桑田裡，跟在曹皇后的後面，挽手採摘……
禁苑裡桑樹很多，很大幾片桑田，鬱鬱蔥蔥，一行又一行，排列得整整齊齊，像站崗計程車兵似的，很是好看。桑葉也又大又肥，養得比農人家裡的還要繁茂幾分。
張雪亦昨兒晚上剛塗的丹蔻，一雙小手又白又嫩，她不滿地看向曹皇后。
“就會假正經，裝賢惠！”
這時，一個內監走過來，恭恭敬敬地將托盤呈上。
“娘子，請用。”
托盤的黃綢布裡裹著一把金剪子。
張貴妃哼聲，拿過剪子便扭頭邁入了桑田。
三念看著遠近的桑樹，滿臉欣喜，“娘，這個我會採的，我很小很小就採過了……”
“噓，別亂動。”辛夷牽著三唸的小手，捏了捏，默默站在桑田上，放眼望著前來觀禮的男男女女，目光在人群裡搜尋著。
不見傅九衢，也不見曹翊。
倒是高淼和曹漪蘭，不時地往她們這邊看，目光很是不善。
……
今日來的命婦很多，帶著自家女兒，盛裝出席。
高淼和曹漪蘭便在其中。
二人是表姐妹，從小一塊長大，高淼尚未嫁人時，兩個人便常在一處廝混，今日也是如此，親蠶祭一結束，高淼便叫上了幾個昔日閨中的小姐妹，說說笑笑地拖曹漪蘭下桑田。
有內侍在旁邊抬籮筐，有宮女沿途備汗巾，姑娘們只負責採摘，倒也有趣。
但曹漪蘭始終懨懨的，神色不鬱。
高淼肘了肘她，“不要這樣，多少雙眼睛看著你呢。”
曹漪蘭有氣無力地哼一聲，“喜歡看便看唄，反正我早就丟盡了臉，不差這一回……”
高淼眯起眼看她一下，剛要提醒，耳邊便傳來一個小姐妹的聲音，“那個小娘子我似乎在哪裡見過……看著好生面熟……”
“她不就是辛夷藥鋪的老闆娘麼……”
“廣陵郡王的外室……？”
兩個女子議論著，說到這裡好像才想起來曹漪蘭在身邊，那女郎聲音戛然而止，輕咳一下。
“大姑娘莫要見怪，我一時口不擇言，失了分寸……”
曹漪蘭斜睨她一眼，刻薄地賞了個冷眼。
“你說的本就沒錯呢，哪裡有失分寸？”
那女郎變了變臉，尷尬地笑著，掉頭去採桑。
曹漪蘭卻猛地丟掉剪刀，繃直身子朝辛夷看過去。
“無非是一個勾引廣陵郡王的小寡婦罷了，有什麼不好意思說出口的？遮遮掩掩，別人就不知道她無名無份就爬了郡王的床麼……”
“蘭兒！”高淼看她咬牙切齒，眉目冷下，猛地扯她一把，小聲提醒，“親蠶禮上，不可造次。”
“我又沒有亂說？表姐，別人不知道，你還不知道嗎？她那些下賤事情早就在馬行街上傳開了，我耳朵都快要被這些笑話灌出繭子來……”
曹漪蘭一席話說得醋意橫生，但在高淼冷漠的眼神注視下，她還是放低了聲音。
“她就是個不要臉的賤人，嫁過人了還拋頭露面，與男子勾勾搭搭。”
高淼沉下眉，“男子不和她勾勾搭搭，她如何勾搭得了？”
曹漪蘭拉下臉來，不滿地看她，“表姐，你怎麼胳膊肘往外拐？不幫我，幫外人？”
“唉！”在這件事情上，高淼自然是站曹漪蘭的，只不過，她受不了曹漪蘭為了傅九衢一會兒不要臉不要皮，一會又不要命的作死樣子，怒其不爭罷了。
“不要說了，好好採桑。”高淼看了看面前的竹筐，又看一眼前方的曹皇后和張貴妃，朝曹漪蘭使一個眼色，“你今日還是少說幾句吧，小心惹火燒身。”
“……哼！”曹漪蘭挽起袖子，拿起剪刀咔嚓剪下一片桑葉，咬著後槽牙道：“我一定要讓她好看。”
旁邊有一個小姐妹湊過來，“大姑娘要怎麼讓她好看？揍她一頓麼？”
曹漪蘭瞪她一眼。
本來她只是放句狠話，找點面子罷了，聽小姐妹這麼問，便有些下不來臺，手裡的剪刀狠狠一捏，側過頭去，打量起辛夷來。
她梳了一個不合時宜的婦人髻，渾身上下沒有配飾，樸素得幾乎可以稱為寒酸。可即便這樣的一身不甚出眾的穿著，她站在華麗美服的貴人中間，竟然沒有半分低下卑微，盈盈帶笑，端莊大方，但渾身上下都有一種難以言喻的疏離。
好像整個人都在世俗之外，不願與任何人為伍。
曹漪蘭突然有一種錯覺。
不是她瞧不上人家，分明就是人家瞧不上她。
或說，在場的人，她都瞧不上。
曹漪蘭腦子突然一熱，想到她便是用這一副自命清高的模樣勾引傅九衢，氣就不打一處來，咬牙切齒地將剪刀紮在桑樹上。
“等著瞧吧。”
……
桑田裡的人越來越多，命婦們面色肅穆，女郎們卻是嘻嘻哈哈，有說有笑。
曹皇后向來寬厚，並不會怪罪。
一小會兒工夫，霧氣散開，太陽便從薄薄的雲層裡探出頭來。
陽光燦爛，映得桑葉上晶亮亮的。
曹皇后接過宮女遞上的帕子，擦了擦額頭的汗，微微一笑。
“出太陽了。親蠶禮是個好日子，今年也一定會是一個豐收年。”
眾人隨和附和。
這時，桑田裡突然傳來一陣古怪的叫聲，咕咕不停。
桑樹亂顫，人群不知道發生了什麼，喧鬧起來。
辛夷探眼望去，只見一群體態碩大的肥豬突然衝入桑田，無差別地撞向正在採桑的貴人……
一個宮女被撞倒在地，臉色發白地尖叫。
“快保護聖人……”
辛夷看到兩頭豬衝向曹皇后，臉色一變，正要上前幫忙，身側的草叢突然傳來豬叫，一頭大肥豬不知道從哪裡鑽出來的，冷不丁撞向三念——