山東，東昌府內。
在楊鵬引介之下，張周見到了本地平山衛指揮僉事行指揮使事的曹寶，人如其名，張周對這個曹寶的第一印象，這貨就跟草包一樣，連話都說不太利索。
世襲的武職，在地方上本身就很難接觸到衛所之外的文官高層，對於官場應酬方面也顯得很沒有經驗。
楊鵬道：“東昌府知府及下轄屬縣之吏，也想求見蔡國公您。”
張周搖頭道：“不用了，我要跟這位曹指揮好好談事，就不要讓別人來打擾了。”
“是。”楊鵬笑看了曹寶一眼，好似在說，你小子有福氣，居然能讓大明赫赫的蔡國公親自來找你談話，看來你前途光明。
……
內堂。
張周、楊鵬、曹寶，以及張周帶過來的劉貴、賈老水，面見了朱厚照。
朱厚照正圍著個沙盤在看熱鬧，見到張周他興奮道：“開始了嗎？”
張周道：“給太子引介一下，這位是平山衛指揮僉事曹寶。”
“小人……曹寶……參見老爺！”
一著急，也忘了是在給誰行禮，直接把太子稱呼“老爺”。
“指揮僉事？不是指揮使嗎？這……能行嗎？”朱厚照也都看出來，曹寶不太像是個會領兵的樣子。
張周道：“大明地方衛所內，多數都是由指揮僉事當家，指揮使之職並不常設，太子你知道這位曹指揮能聽令調兵便可。”
“哦。”朱厚照道，“那行吧，反正也無須你們做什麼，情況他都知道了嗎？”
張周指了指楊鵬，意思是你現在可以說明了。
楊鵬把曹寶給扶起來，笑著道：“曹指揮，是這樣，太子和蔡國公北上途中，一直被奸邪威脅人身安全，你身為地方將領，是否該為此出一份力？”
“是！”曹寶回話。
楊鵬笑道：“那就好辦了，聽說你們東平衛轄區裡，高唐地方上有匪寇，你說說情況。”
“啊……卑職，小人……並非辦事不力，只是屢次征剿，進展不順，且東昌府府臺大人等皆都認為草寇不值得一提……將士們曾攻過賊寇的山頭，無功而返……”
不是辦事不力，只是我們打不下來。
大概就這麼個意思。
楊鵬道：“讓你說情況，沒問你之前如何剿的，有蔡國公在，如何出兵，還用你發愁嗎？”
曹寶一臉委屈，他也在納悶打量著張周。
心裡在琢磨，您這樣朝中牛逼人物，路過我們東昌府，居然跑這裡來剿幾夥山賊？話說這天下之間哪裡沒有山賊？剿得完嗎？
曹寶道：“東昌府的山匪，多是從北直隸等處流竄過來的，很多是養馬的逃戶，馬戶難以為繼的，皆都流竄於外，其本身擅騎，用以弓射，往往來去如風，小人領兵前去征剿多也不順。”
“嗯。”
張周點頭，似對曹寶的回答很滿意。
能力是一般，但盜寇因何而起，也知道對方的長處，那這說明還有挽救的餘地。
張周看著朱厚照道：“太子怎麼看？”
朱厚照才懶得理會那些，他這次就是要上實戰課的，自從知道要打山東地面上的賊寇，他差點興奮到睡不著覺，如果出外一趟連親自領兵這個心願都完成的話，那這次的遊學可說是收穫頗豐。
“怎麼打，怎麼打？”朱厚照一門心思只時開打。
張周道：“曹指揮，我以新任兵部尚書、蔡國公的身份，還有東廠提督楊公公的名義，調你五百精兵，配合攻打賊寇山頭，你願意配合吧？”
“卑職領命。”
曹寶也無須關心張周現在到底是什麼官職，他只需要知道，無論是太子、張周、楊鵬，他一概都惹不起就對了。
至於五百人……他輕易便可調動。
曹寶道：“但最好跟東昌府打好招呼，免得……”
“免得事後被人參劾我張某人在地方上擅自調兵？”張周笑道，“這點事我還是能承擔的，你回去點齊兵將，明日就隨我出兵往高唐。”
“是。”曹寶恭敬領命。
……
……
楊鵬先送曹寶離開。
等楊鵬回來之後，把目前周邊的情況也整理彙報了一下：“張師，除了平山衛能調的五百兵，錦衣衛還有四百人多人能一起走。加起來不到千人，火銃有不少，但就是炮……才兩門神威炮，您看是否足夠？這山東地面上，還沒派駐神威炮，倒是有些以往的舊炮。”
“夠了。”朱厚照替張週迴答，“打仗非有炮不可嗎？騎著馬衝殺進去……哈哈，想想都熱血沸騰啊。”
一般的稚子提到戰場殺敵的事，必定會怕得要命，至少也該擔心自己小命不保。
但朱厚照身上帶著一股奇怪的冒險主義精神，就好像他不把自己的命當命一樣，以英勇殺敵為榮。
本身這小子就已有充分的冒險精神，再加上童年時被張周那些武俠“荼毒”，這股信念似乎更甚了，成天嚷嚷著要當霍去病。
張周道：“太子，你要明白我們此行的目的是作何！”
朱厚照好奇問道：“目的不是要把賊寇都剿滅嗎？”
楊鵬苦笑道：“太子殿下，這到處都有賊寇，就算是太平年景，這落草為寇的事還是會時常發生，他們中很多就是耕作在深山之中，只有當他們活不下去的時候，才會鋌而走險，官府前去征剿，往往都難以分清是匪還是民。”
“哦，那就排著來，反正本宮還不想回京城。”朱厚照一聽。
這感情好。
到處都有山賊，那小爺我就跟著張先生到處剿匪玩就行了，以為我稀罕回京城看到父皇那張苦瓜臉呢？
張周沒好氣道：“太子，我們要端清平、高唐的這鍋賊寇，不是因為他們擾民生百姓之事，或者說那跟我們無干，只因為他們或受寧王的收買，想暗中劫殺於我們，所以我們這是主動出手！”
“真的假的？一群山賊，就敢對我們出手？活膩了吧？”
朱厚照撇撇嘴，還不太相信。
張周道：“太子最好相信，也要讓陛下相信，否則讓陛下知道臣帶太子去剿匪，不用陛下出手，朝中大臣就會對此喋喋不休，到時……”
“得了，我知道了，如果被大臣盯上，那時候我就要被關在皇宮裡讀書哪都不能去，而你則要被問罪，老掉牙的事情了，咱就別說了。張先生，咱還是好好談談打山賊的事吧，我已經急不可耐了！”
朱厚照現在只想把張周安撫住，至少讓張周在打山賊的時候，一定要把自己帶上。
至於這夥山賊，雖然他不知道有多少人，但料想肯定比韃靼人什麼的弱多了，自己正好先拿這群山賊練練手。
朱厚照出門的時候還在那興奮自言自語：“如果本宮帶兵把山賊平了，那就是為朝廷立功，誰還敢說本太子年少無為？讓他們知道本宮也會是打仗的！”
……
……
楊鵬看到太子那興奮的樣子，心中其實也很擔心。
張周要去打地方山賊，他倒可以理解，畢竟張周是兵部尚書，回京途中順道把老巢距離運河很近，經常滋擾於運河及周邊官道的賊寇給平了，是利民的好事。
但要帶上太子……這事楊鵬就覺得有點玄乎。
“張師，您看這樣會不會令太子陷入險境？或者可以請旨於陛下，待陛下有旨意下來，再動身不遲。”
楊鵬的意思，咱先把皇帝的旨意等來，奉旨剿匪，也好過於你擅作主張。
你剿不剿不重要，別把太子捎帶上就好。
張周道：“戰略上講求個機不可失，現在就連賊寇也沒想到我們會主動出擊，這不應該是好機會嗎？賊寇的情況，打探得如何？”
“兩夥人，一個叫鍾十二，一個叫蘇廿八的，如曹指揮所言，他們都是北直隸地方上的，本身流竄於兩地多年，一旦地方上有出兵剿滅，他們就會轉移到另外的州府，甚至是跨過省界，因為各處剿寇未能協調一致，以至於他們流竄多年也都未被平息，而今他們的人也越來越多，一夥人至少有二三百，地方上礙於他們的實力，一般都想把這種征剿的事放給下一任……”
敵人數量越來越多，地方上防止打不過，或者在征剿的過程中有大的損失，影響到政績。
要麼把事留給下一任，要麼派人去把賊寇給趕走，讓其到別的地方去禍害……這大概就是如今大明朝地方上山賊肆虐，並能在數年之後演變出大規模劉六劉七起義的緣由。
楊鵬繼續道：“按照張師您給的線索，發現寧王不但在跟江贛等處的山賊有往來，連中原地帶的賊寇，也都被其招攬和收買，但具體是以何名義，尚且不清楚。不過目前據說是，鍾十二和蘇廿八已經多番在運河上行擄人之事，如今北邊在臨清州，南在東昌府，除了有官府背景的船隻敢往來之外，其餘的商船和民船已經滯留很多了。”
張周笑著問道：“他們的目標，針對的是我。”
楊鵬道：“或者還有太子。再或者，他們根本沒膽子這麼做，只是擺個樣子出來……可能是寧王給了他們不少的好處，讓他們這麼做，咱也要小心寧王派出的刺客，具體有多少人，有怎樣的實力，一概都不清楚。”
張周則顯得很淡定道：“那就當是為民除害了，不然怎辦？看著賊寇於地方上肆虐，阻斷運河的執行？身為大明之臣，遇事可不能退縮，再加上這對太子有教育意義。楊公公，聽說你回朝之後就要當御馬監太監，難道你不想因此而立功，積攢威望？”
楊鵬一聽，笑眯眯道：“小的自然是想的，但就怕……”
“有我在，努努力。”張周給楊鵬一點鼓勵。
瞬間楊鵬也好像是飛昇了一般。
那種被大明第一能臣欣賞的感覺，真是太好了，就好像功勳唾手可得。
……
……
如東廠所查到的。
大明的運河，在山東臨清州到東昌府城這段，因為兩夥山賊的肆虐，普通沒有強大背景和護衛的船隻和商旅，都不敢隨便透過，以至於在兩頭押了不少的人和貨。
就連很多參加完南京大文會，回京城商旅，也被阻隔在這條線，他們一直也在等候道路通暢的訊息。
其中就有李兆先和李玗兄妹。
這天李兆先一早從東昌府城內出外打聽訊息，他要打聽的，是繞道於大名府和邯鄲北上的陸路，可等他回來時，又遇到幾個同窗，再詳談才知道陸路現在也不太平，以至於他回客棧時也帶著極大的不悅。
“沒戲。”李兆先坐下來之後，對著妻子和妹妹，先在那喝水。
李玗問道：“兄長，是說西邊也沒法走嗎？那就走東邊啊。我們出來這麼久了，現在都要到冬天，我想家了。”
小姑娘家家的，沒有李兆先那種讀萬卷書行萬里路的勇氣，尤其在遇到旅途不順的時候，就會想在京城時那種安逸舒適的生活圈子。
李兆先道：“我還聽說個訊息，說是萊國公現在已經當上蔡國公，並且跟太子也到東昌府了。”
“真的？”李玗問道，“那女先生呢？”
“那我就不知道了，張先生的家眷下落，怎可能輕易被外人所知？但料想應該不會差太遠吧？現在外面都在傳，這些天殺的賊寇真是犯到張先生手裡了，明知道張先生在治軍上的威名，還敢阻礙了張先生護送太子北上，估摸著用不了幾天，賊寇就要被滅了！”
李兆先提及張周，那是帶著一股推崇的。
沒辦法。
學界裡，張周以心學奠定天下文人之師的名聲，雖然這種名聲還不為主流學界所承認，大概相當於網紅，不被主流明星所推崇。
但架不住張周這個學界網紅的粉絲更多，願意被其“蠱惑”的人也很多，至於那些傳統儒家思想的派系則都日暮西山……
本來張周於朝野中，就因為治軍、測天機等事，威望甚隆。
張周在官場上的名聲，也推動了他在民間名聲的積累和發酵。
李兆先的妻子何氏問道：“那現在我們還要在這裡等？”
“先等等看吧。”李兆先道，“現在都已經入冬，說是再過半個月左右，山東地面上的河道就可能會上凍，這本來就是南北運送貨物的關鍵季節，此時就算張先生不出手，地方官府也不該坐視不理的。”
李玗道：“那我們現在能出去走走嗎？”
李兆先搖頭道：“外面太亂，還是別出去了，過幾天就好了。”
……
……
在張周、朱厚照帶錦衣衛和地方官兵出發時。
於京師內，朱佑樘也得知了山東地面上出現山賊，甚至有意要劫殺張周和朱厚照的事。
這股賊寇是否跟寧王有關，尚且不會有任何實質的證據，但張周現在很