“醫生？如何？如何？我妹妹她的情況……到底還能不能……”
客房的門並未關閉，或許也是為了避嫌考慮，總之，當林朝雨與蘇湄在小師妹素衣的帶領下步入庭院時，剛好聽到了三師妹那焦急的催促聲。
林朝雨眉頭舒展，蘇湄卻緊抿著嘴，兩人的神情彷彿倒了個兒。
“素衣，師父那裡，通知了麼？”
蘇湄冰冷的聲音嚇得秦素衣再次渾身顫抖起來，林朝雨瞥了她一眼，將小師妹的身體往自己這邊攏了攏，柔聲說道：
“不必害怕，素衣，四師妹有救的事，你有告知師父嗎？”
感受著大師姐身上散發出的暖意，秦素衣的情緒稍稍穩定，她盯著二師姐抿成一條線的嘴唇，極為小聲地說道：
“我……我沒進殿，站在殿外和師父說了……”
“師父怎麼說？”
蘇湄的嘴唇動了動。
林朝雨揉了揉素衣的腦袋，又瞥了身旁的二師妹一眼：
“素衣還小，平日裡不是最親近你麼，你嚇她做什麼？”
蘇湄聞言，嘴唇向上抬了抬，但也僅止於此了。
“師父……師父說她知道了。”
秦素衣不敢再看二師姐，只能低下頭怯生生地回答。
“就這樣？沒說其它的？”
“沒……沒有！”
“你也沒說其它的？”
“沒……”
“師妹！”
林朝雨俯下身，捏著袖子幫素衣擦了擦額頭的汗水，又幫她理了理劉海，而後在她背上輕輕拍了一下：
“去演武場吧，凌霜一個人練劍，也是會孤單的。”
她將素衣向後輕輕一推，後者似懂非懂地點了點頭，又飛速瞥了二師姐蘇湄兩眼，見她雖未認可，也沒有反對，這才踩著小碎步緩緩離開了。
等她的身影在院牆的拐角處消失，朝雨張了張口，想對蘇湄說些什麼，但蘇湄忽然轉身用兩根手指抵住了她的嘴唇。
在驚訝與不解中，林朝雨的雙眼微微瞪大，但她隨即便聽到門戶大開的屋內傳來了那個羅剎人的嘆息：
“唉……這位小姐，您先告訴我，您妹妹的症狀持續多久了？”
“從素衣上山前就已經有了，到現在……差不多十年了。”
“噗——咳咳咳咳！咳咳咳咳咳！”
透過窗戶往裡望去，只見那個叫奧托的羅剎男子放下水杯，掏出絲絹擦了擦嘴，揉了揉太陽穴，而後才緩緩開口：
“不好意思，婉兮小姐，您確定是……十年嗎？不，我沒有別的意思，只是……只是以你妹妹的症狀……呼……”
奧托用力吐出一口氣，站起身來回走了好幾圈，藉此組織了一下語言：
“我這麼說吧，最開始，卡蓮所說的那種病症——黑死病。正是多年前席捲歐羅巴，造成整個歐羅巴近三分之一人死亡的病症，但它的本質不過是崩壞能……用你們神州的說法就是，是真氣過多引起的病變的一種下位變體。
“即使是這樣，在我經手過的成千上萬名患者中，能夠活下來的，也不過十來人，而且幾乎每一個都落下了終身殘疾，完全治癒的只有一人。
“而婉如小姐的病症並非黑死病，用你們的話叫走火入魔，用我們的話就是……【死士化】，你們應該也誅殺過許多走火入魔的人吧？這種人在我們那裡被稱為‘死士’，而不同於黑死病……”
奧托的話語卡在了最關鍵的節點上，他又轉了兩圈，右手端著下巴，似乎在思考怎樣的表達會更委婉一些。
可直到最後，他依然沒能找到……
“至少在天命的記載裡，沒有任何死士化被逆轉的記錄，而且……”
他將視線投向了一言不發的卡蓮，卡蓮愣了愣，而後主動開口補充：
“而且，我們女武神在戰鬥中也經常會遇到戰友陷入死士化的情況，而我們的應對方式就是……搶在她們徹底死士化，造成更多的傷害前，將她們殺死……”
但這並不是結束，卡蓮猶豫了一下，繼續說了下去：
“而且，普通的擊殺手段並不起作用，比如刺穿大動脈之類的……這樣的尋常手段是不起作用的，‘死士’在經受過這樣的創傷後依然會站起來，哪怕血流乾都不會喪失行動能力。所以，必須以最徹底的方式消滅它們……碎屍是最直接的方式，當然，我們更多時候會選擇焚燒。”
“怪不得……”
林朝雨緊咬住嘴唇，只聽一旁的蘇湄悠悠嘆道：
“怪不得……怪不得當初師父殺死閻世羅還不夠，還要把他的莊子也焚了……”
“你該不會……”
林朝雨意外地瞥了她一眼：
“你該不會……原來你一直在意這件事……”
蘇湄不答話，只是冷笑兩聲，用餘光掃了眼師姐。
而林朝雨則陷入了更長久的沉默，蘇湄在意這件事倒也並不讓人意外，畢竟她自己的父母，也是被師父以近乎殘忍的手段殺死的，她那時年僅三歲，但心智頗為早熟，對於那些記憶……一定難以忘懷吧……
而這樣殘酷的事，並非只發生在蘇湄一人身上……師父告訴她，她林朝雨的父母死在九幽教徒的邪祭中，但那場邪祭本就被師父破壞了呀，她那時已經六歲了，真的什麼都不懂麼……
還有三妹、四妹、五妹，都是從被殺的閻世羅的山莊中帶回來的孤兒。還有七妹素衣……
想到那些往事，林朝雨越發憂傷起來，她漸漸不知道該如何面對師父。
那對於其他人呢？都說長嫂如母，而在這太虛山上，師父太上忘情，不理俗事，往往把人帶回來後就徑直交給她，哪一位師妹、師弟不是她從小拉扯大的？她對他們的情感複雜得很，對師父的情感也複雜得很，事情就是在這種複雜中逐漸走向不可挽回的。
但此時此刻，她心中傳來了如釋重負的感覺——若一切都是她們的誤會，那是不是也就不用……
“哼……”
蘇湄彷彿早就料到如此，她冷哼了一聲，留給林朝雨一個背影：
“走火入魔，無可救藥，難道我們本不知道如此麼？”
林朝雨無言以對。
“我不知道你如何做想，但是我無法接受。我無法接受的不是無可救藥，而是……如果連救都不救，又如何敢說無可救藥？”
“蘇湄，你……”
“難道你殺死那些走火入魔的普通人的時候，心裡就不痛苦嗎……”
“我……”
“我從來不否認師父或許是對的，但我希望入魔必誅是我自己努力去救而不得後得出的結果，而非師父強加給我的思想。這樣……只會讓我覺得……師父只是把我們當作工具，祛除妖魔的工具，我們不必有自己的思想，也不能有自己的思想，我們只能按她說的去做……
“而等我們老了、死了，她還可以尋找新的工具……她對四師妹不就是這樣麼？入魔必誅，但對於自己的徒弟，難道就不能嘗試著去拯救一次？不，不能，因為我們只是她祛除妖魔的工具，不是她的家人。”
和先前的無數次一樣，林朝雨無話可說，只能看著蘇湄漸行漸遠……
但不知為何，她的腳步走得極慢，她明明很久之前就邁開了步子，可直到半分鐘後，她懸在空中的腳後跟才落到地上。
而與此同時，客房內傳來了一陣聞著心碎的啜泣聲：
“所以……我的妹妹……還是沒救是麼……”
“很抱歉，我只能說……以我的手段，我並沒有能幫助道婉如小姐的方法。”
“對不起，打擾了，奧托先生……”
林朝雨看著婉兮拉著婉如起身就要離去，她心中忽然覺得有什麼地方不對，似乎她、似乎蘇湄、似乎婉兮和婉如都沉浸在一種以悲傷為主的複雜情緒中，以至於忽視了什麼不正常的地方……
等一下！方才，在聽說到婉如這樣的症狀已經持續了十年時……那個羅剎男子似乎很驚訝來著，他原本無論動作還是氣質都極為優雅，卻在那一瞬間毫無形象地將口中剛喝下的水全吐了出來……
彷彿是為了印證她的猜想，奧托也正在此時開口了：
“兩位小姐請留步！”
從絕望再到希望再到絕望，雖說人生的大起大落本就是如此，但對於婉兮婉如這樣雙十年紀的少女來說，還是太殘酷了一些。
儘管如此，當奧托開口請她們留步時，她們還是抱著那稀薄到幾乎沒有的希望停下了腳步，等待著奧托的下一句話。
而停住腳步的，也不止姐妹二人，原本正以極其緩慢的步伐離去的蘇湄也停了下來，微微側過頭傾聽著屋內的動靜。
“我可以再確認一遍，婉如小姐的病，已經持續了十年了，對吧？”
“你是說……這個時間有問題？”
即使再傻的人，在奧托的不斷重複下，也很難不察覺到問題，更何況仙人收徒極重資質，這資質除卻對“真氣”的適應能力外……最起碼腦子得正常吧？
“十年前……婉兮小姐先前說，在你們的小師妹上山時症狀便已相當明顯，可否請問一下，那時真氣的侵染範圍大概有多大？”
“那個時候……我只記得最開始時是在左側肩膀與脖頸之間的位置出現了痕跡，七妹上山時，這痕跡上才堪堪至臉頰，下還不到鎖骨。”
“唔……”
“奧托先生，您有什麼發現嗎？”
隨後又是相當長一段時間的寂靜，直到天色突然一暗，林朝雨與蘇湄同時轉頭望向身側逐漸暗澹的紅色雲海，卻已找不到夕陽的蹤跡了。
客房內無聲地燃起了燭火，那小小的光點將屋內的人影淺淺印到了素白的牆面上，影子的輪廓隨著燭光的跳動輕輕搖曳著，而奧托沉寂已久的聲音終於再次響起：
“十年過去，如今這印記上部接近右眼，還未爬滿整個右側臉頰，下沿剛過鎖骨，距離心臟尚有一段距離，紋路一旦到達心臟，便必死無疑，但以現在這個速度，等紋路蔓延到心臟，大概要二三十年的功夫，不過，右眼或許很快就要保不住了。當然，這是建立在平常不再催動崩壞……催動真氣戰鬥的前提下。”
“二……二三十年？”
婉如試探性地問了一句。
牆上的羅剎人倒影點了點頭，屋內很快傳來了極度壓抑的啜泣聲。
但無論是朝雨還是蘇湄都曉得，那啜泣聲並不意味著悲傷，而是一種完全相反的情緒——
“姐姐，我還能再活二三十年，也不比尋常人差了！”
婉如的聲音興奮異常，若是對一般二十歲的人而言，被斷定二三十年後必死無疑，那絕對不是一件值得開心的事。但開心或者悲傷本就不是一個可以量化的數值，而是取決於每個人對自身的期望。
對於一個每時每刻都要擔心會不會死亡，並且一直持續了十年的人來說，可以再活二三十年，擁有和普通人差距不大的壽命，實在是一件值得慶幸的事。
起碼在此刻值得慶幸。
但……
“但是，我想說的並非這些而已。”
即使是在診斷之時，奧托也很難擺脫那輕挑的語氣，而此刻的他突然變得無比鄭重，一下子讓所有人都變得不大習慣……並且，這也很難不讓所有人意識到，他接下來的話的重要性：
“恕我直言……我最後再確認一次，這個印記，真的十年來只擴大了這麼一點點嗎？”
“是……是的啊……”
奧托的一再詢問反倒讓姐妹兩個慌張起來，可她們翻閱記憶許久，依舊給出了肯定的答桉。
“好吧，恕我直言……呵，讓我重新組織一下語言。從哪裡開始說起呢……這麼說吧，我從小到大，翻閱過無數的天命卷宗，再加上這數年的治療經驗，我可以很負責任地說，在我遇見過的以及卷宗中有詳細記載的上萬條死士化病例中，在出現印跡後活過一年的有八百六十五例。
“這些人絕大多數都是因為印跡起於手腳等邊緣位置，又經歷了截肢治療。但即便如此，他們很快又會二次感染，沒有一例活過五年。而如果取平均值的話，從出現明顯印跡到死亡，一般不會超過兩個月。”
“這……這意味著什麼？”
婉如彷彿明白了什麼，正因如此，她的聲音劇烈顫抖起來。
“如果不是你們的記憶出現了差錯，那就只有兩種可能。第一種，婉如小姐您對真氣的適應性異常的好——但這不可能，準確來說，如果你對真氣的適應性真的很強，那麼根本不會出現死士化……也就是走火入魔的情況，我這麼說……你們能明白？”
“所以……是……”
“我覺得，除了‘赤鳶仙人’外，應該不會有什麼其它答桉了。”
“可是，師父她……”
客房內的啜泣聲再次響起，只不過這一次，究竟是欣慰還是悲傷，就沒有那麼好說了。
“哼……”
蘇湄又是一聲冷哼，但相比於先前，顯得那麼沒有底氣。
她還想說些什麼，卻忽然聽到了林朝雨越發急促的喘息聲。
雖然近來這位大師姐對自己越來越不客氣，或許也跟她攛掇著所有人一起對付師父有關……但往日她們畢竟親如母女、姐妹，此時她也默默後退兩步，轉過身關心道：
“師姐？師姐？啊——”
林朝雨忽然用力抓住了蘇湄的手，而後神經質地念叨著：
“師妹！師妹！你還記得師父最初傳我們太虛劍氣的時候……說了什麼？”
“降妖除魔？”
“不，不不不，你不知道，師父起初並未有收徒之心，傳我太虛劍氣之時曾言，‘此法可強身健體，少些走火入魔之虞’……想起來了！我全想起了！之前為什麼會忘記呢……”
說著，她一把撒開蘇湄的手，快步走入本就門戶大開的客房。
“四妹、五妹，時候不早了，就不要打擾客人休息了。三位也餓了吧？一會兒我讓素衣送些餐食來。”
她眯著眼笑著，在昏黃燭火的映照下，她的整張臉不知怎的就滿是淚痕了。
…………
“神州那句話怎麼說來著？還真是家家有本難唸的經啊……”
確定院落裡再沒有其他人後，卡蓮一邊輕撫著枕在她膝頭酣睡的薇拉，一邊低聲嘆道。
“嗯……”
奧托輕輕應了一聲，他閉眼靠在椅子上，滿臉疲憊。
“你對那個女孩的病情，似乎格外上心呢。是因為她的情況特殊嗎？”
卡蓮的聲音異常平靜，但越是平靜，奧托的心就越發慌亂。
“也不全是。一來，我確實從一開始就猜到了赤鳶仙人的可能性，若是能確定這種可能，而後向仙人求得具體方法，再帶回天命，多少能對那些死士化的患者有所幫助吧……
“二來……我認識一個人，他給予了我一些……幫助，而我方才所做的事，他或許樂見其成。”
“哦。”
卡蓮抽了抽鼻子，沒有停歇，突然發問：
“欽察草原那時候，崩壞能異常，是你弄的？”
“嗯。”
奧托的回答出乎意料地爽快。
也是，時間上安排的太過巧合，他剛來到前線，就發生了這樣的事，而當時第一個發現崩壞能異常的又是一向對他言聽計從的埃莉諾……實在是很難不讓人懷疑。
卡蓮的手攥緊了裙子，看著懷中熟睡的薇拉，她的聲音飄渺但堅決：
“對不起，奧托。”
而後她抱起薇拉，腳步緩慢地離開了奧托的房間。
於是奧托知道，那無形的隔閡雖還不至於讓兩人徹底決裂，但已讓兩人不可能再回到從前了。
只是……這道隔閡真的是欽察草原那一戰後才出現的嗎？
不，奧托並不這麼認為，那隔閡是一開始就存在的，從他遇到她的第一天起，就註定了奧托·阿波卡利斯這樣骯髒的靈魂註定無法與她相配，不是麼？
奧托的手中閃過一道金光，而後一個金色的正方體出現在他手中。
“你說對麼，虛空萬藏？”
沒有人能回應他了，那個名為“虛空萬藏”的意識消失了。
奧托皺了皺眉，他忽然發現金色正方體上有刻畫的痕跡，只是那金光太過耀眼，使得刻痕看上去比較模湖。
他換了個角度，瞪大眼睛看去，原來是兩行小字——
【你好啊！下一個時代的使用者！請不要忘了，製造你手中這個偉大工具的天才的名字！如果能為她歡呼一聲，那就再好不過啦！（別聽魔術師的，這又不是表演，歡呼什麼？）——V】
【在這個一手可握的空間之內，集合了我們那個時代所有的知識。請不要讓我失望，我的後代。——最初的沙尼亞特】