又是黎明前那個時刻，兩個矯捷的身影縱上駿馬，像兩道閃電，穿透團團棉絮般濃霧疾馳而去。隔一日，旺秋上路，桑結在二樓窗後目送。她穿一身土黃色衣袍，滿頭細辨用一塊紅帕攏在腦後，在秋陽照耀下，就像一株成熟的沉甸甸的麥穗。
央金閱過第巴府公函後久久不語。
旺秋著急地說：“央金姐，撥給我50人，飯後上路。”
“先別急，”央金拍拍旺秋，“眼下正是非常時刻，你在聖城當更有體會。大人在函中說，要保達旺寺萬無一失，這是一項不同尋常的重要任務。可我明他暗，處處被動，要想個辦法才行。”
多年的民兵工作，使這位三十出頭的康巴女子遇事沉穩練達。
“旺秋啦，明早走吧，山裡天黑的早，我還有許多話對你說呢。”
央金寫了封信，天黑前由信鴿傳到曲水，次日早上，再由曲水傳到拉薩。
吃過飯，二人出來散步，貢嘎中隊部雖然只是幾間簡陋的土坯房，但到處整整齊齊、乾乾淨淨，有隊長室、會議室、信鴿室、兵器室，還有一排輪值民兵的宿舍、廚房。與之毗鄰的是一座寺廟，規模很小，只有五名僧人，因專供黃財神，拉薩富戶和過往商人都來朝拜。
央金介紹說：“小寺池巴是個開明人，每年都佈施中隊三五十兩藏銀，寺裡有什麼活計，民兵就替他們幹了。”
“大隊長，50名騎兵已做好準備。”一個大孩子似的民兵跑來報告。
“知道了，告訴他們明日早飯後出發。”說畢擺擺手，大孩子跑開。
“這孩子叫多傑，去年擴編時招收的，很機伶，做隊部傳令兵。”
看著這一切，旺秋不住口稱讚。二人隨後在一塊大石上坐下，曬了一天，溫乎乎的。央金拉著旺秋說：“我每年在這裡住一半時間，別的沒什麼，就是隻我一個女人，沒人說話。”
“央金姐，這裡離拉薩不遠，一天多就到，何不常回去看看？”
央金嘆一口氣，“別提回去，那樣的公婆我一輩子也不想見到，要不是達瓦那點官俸省吃儉用，他們在拉薩連個院子也買不起，可那臭架子端的……旺秋啦，寧可找個普通人家，你看娜仁嫁給烏力吉，日子過得多舒心啊。千萬不能找貴族當官的……哎呀，也不全對，像第巴大人，就是個例外。”
旺秋在央金手背上捏了一下說：“你這是什麼意思呀？”
“你當別人看不出來呀？”
“瞎說什麼呀你。”
“梅朵姐跟我說過，她們只有江央一個孩子，願意大人再續一房，讓我……說說……”
“姐，梅朵姐真的讓你跟我說說……”
央金笑著在旺秋手背上使勁捏了一把，“想瘋啦？人家只是讓我幫著物色，沒有指名。你要願意，我去說說？”
“你說的對，攀個高門大戶……”
“不，不，大人可不是那種人，就是有點書呆子氣。”
旺秋低下頭，“大人不會看上我的，他恐怕心裡早有人了。”
“你說的是她？這事看緣份吧。”
天黑了，二人回屋，央金講了自已的計劃。自去年民兵擴編，還一直未進行過大型演練，利用這個機會，她要搞一次以達旺為目的地的徒步行軍，一舉兩得。
“信鴿明日可到，大人若批准，我會盡快率大隊趕往達旺。”
次日一早，旺秋率50名騎兵先行出發。
一夜之間，皇帝批准五世達賴靈童坐床的訊息傳遍了內蒙古、喀爾喀。塔布隨欽使從北路進入草原，不斷遇到各部蒙古王公、頭人加入行列，欲入藏頂禮五世法身、朝覲六世達賴，在歸化城停留休息時，隊伍已有數里長。塔布同欽使和代表皇帝主持靈童坐床儀式的章嘉二世大活佛商議，勸阻一干人眾暫時勿入藏，但無濟於事。塔布與大毛計議，決定從衛隊中選一得力幹員連夜飛馬報信，請第巴大人預作佈署。
那年，到達旺迎請五世達賴回拉薩的經師圓寂後被追封“章嘉”法號，立塔供奉。後來，那個在五世達賴辯經的大法會跑上臺子的小孩，因機緣殊勝，被四世班禪確認為二世章嘉，後拜五世達賴為師，受沙彌戒，取法名阿旺羅布，駐錫安多郭隆寺。康熙年間，蒙藏事務繁多，身邊需要一位合適人選，類似今天的顧問。二世章嘉修持穩重、慮事深遠，故康熙授予他駐京扎薩克大喇嘛之職，協理佛教事務，後封“國師”，主持安多郭隆寺、漠南多倫寺、五臺山鎮海寺和京城嵩祝寺四大法臺，賜印、“賞黃”，備極禮遇。後圓寂於多倫大寺，舍利塔至今猶存。這次代表皇帝主持典禮創一先例，爾後大活佛轉世不僅要朝廷冊準，且須派員主持。
一行剛進入安多，尾隨隊伍已達十數里長。宿營時，活佛請塔布過來，低聲說：“菩薩化身年少，尚未入宮坐床，務請雪域護法嚴加守衛。”塔布謝過提醒，回帳後與大毛合計，近日確有些現象反常，常見人數不等的騎兵匆匆馳過，似乎在向一個地方集中。
“大毛，這一新動向要及時讓大人知道，活佛的話是明顯的暗示。”
大毛立即再派一名小隊長帶著塔布的親筆信星夜出發。
很快，桑結就接到了頭一個信使的報告，證實了外面傳說的皇帝批准靈童坐床一事，心頭一塊大石總算放下。接著，他決定儘快向僧俗各界特別是三大寺，說明匿喪原因及靈童尋找經過，不然，欽使到後一宣佈，必將造成混亂。
如何解釋呢？幾天來他頗費思量。這時，侍從稟告敏珠活佛求見，由於五世達賴生前與活佛過從甚密，所以桑結也一直與活佛保持著良好關係。仁欽七十歲了，身板硬朗，氣色很好。以往桑結曾問過五世達賴當年在達旺的經歷，仁欽只是笑笑，說佛爺為避難在家裡住過一段時間，那時自已年幼，又過去這麼多年，不肯細說。
桑結趕緊將活佛迎入屋內，命侍從端上酥油茶，擺手讓侍從退下。
“老僧欲往色拉扎倉，路過這裡，特來拜望大人。”
桑結一直以“師父”稱呼仁欽，忽然想，事情已然明瞭，何不求教於師父。
“師父，佛爺之事您想必已聽說。”
仁欽點點頭。
“佛爺臨走時囑咐我，有疑難之事可求教師父。剛才我正為如何向僧俗兩眾解釋而犯愁，請求師父賜教。”
“大人當年這麼做必有這麼做的理由，說明即可，何必犯愁。”
“師父如何說得這般輕巧？”
仁欽笑道：“這些年，大人做事一秉佛爺初衷，為民著想，眾生得益，怎會怪怨大人？儘管放心。”一邊喝茶一邊說，“謝大人信任，以重事相問，老僧也是替大人著想，冒昧問一句，接下來的事可否準備好？若不方便就……”
桑結接過道：“不，不，此事雖未宣佈，但對師父無可隱瞞。靈童在14年前即已找到、確認，就在達旺。”
仁欽猛吃一驚，稍頃，又深深地頜首，“大人，你的選擇絕對符合佛爺的意願，菩薩會保佑的。”
“這方面，師父可有什麼指教？”
仁欽想了想說：“儘管皇帝已經批准，還有兩個難點，一是取得黃教內部認可，除了重點說服三大寺，關鍵是請班禪佛爺出面，若能接受靈童為徒，別人就不好再說什麼了。”
聽到此，桑結不住點頭。
“相比較，第二點更難。”仁欽不由晃了晃頭。
桑結緊張地聽著。
“一般靈童二三歲、三四歲入寺坐床，可現在靈童已十四五歲，怕是難以適應，所以請大人妥善安排，萬萬不可出一點兒岔子。”
“謝謝師父指教。”
“我已在敏珠林作了佈置，要求僧人和寧瑪信眾唯大人之命是從，去色拉切巴扎倉也是要求僧眾勿信傳言，聽從第巴大人之命。”
“謝謝，謝謝。”桑結單腿跪下，用額頭在活佛膝蓋上連磕數下。
送走師父，桑結迅速分析著眼下的形勢。他在這方面受過良好訓練，在哲蚌學習“五明”時，其中一門課是講邏輯、思辨，經師講課活潑，經常出一道類似智力測驗的題，比如一個人面臨若干情況，他應如何處理解決才能達到既定的目的。桑結差不多總是最先完成。
很快，桑結把一團麻似的問題，梳理出了眉目。他叫來隨員，用手指衝對面民兵總部勾了勾，隨員心領神會，出去下通知。不一會兒，甘丹次旺、圖布、達瓦和卻傑幾個來到府裡。
“塔布估計已進入安多，他傳來訊息，皇帝批准五世佛爺的靈童坐床。”這訊息雖在意料之中，一旦說出，還是讓人感到震驚。
“塔布同時報告，大批蒙古王公隨隊而來，要想個應對辦法才是。”
“大人，其實您什麼也不用擔心。西藏過去是個什麼樣？現在又是什麼樣？問問這雪域眾生，哪個不感謝您……”甘丹次旺眼中噙著淚花，激動地說不下去了。
“大人，甘丹將軍說得對，誰敢為難您，民兵不答應，僧俗兩眾也不會答應。”圖布堅定地說。
達瓦、卻傑齊說：“大人，您發令吧。”
桑結忽然覺得，渾身的血液滾燙滾燙。
幾個人正在研究，塔布派出的第二個信使趕到。
果然，圍繞新達賴坐床一事，局面之嚴峻複雜遠超出預料。
傍晚散會後，趁天未黑，甘丹和圖布率數十衛兵趕到一百里外的旁多。第二日，連同尼瑪一行急急趕往當雄，同時撒出傳令兵召集人馬。與烏力吉、娜仁見面後，研究了具體佈署和分工，不到中午，3000騎兵已經集中。午飯後，甘丹和烏力吉率2500人馬直奔與安多交界的唐古拉山口。尼瑪率300騎前往當雄以北180裡的桑雄拉山口。圖布率200騎趕赴當雄以北80裡的烏瑪塘山口。娜仁前往納木錯基地，帶200名留守騎兵向兩處山口運送糧草，協防烏瑪塘，同時通知熱振寺，派出僧人嚴守果拉山口。
數日後，偵騎回報，欽使及追隨隊伍三天後將抵山口。
甘丹召集中隊的正副隊長開會：“根據第巴大人指示，此次行動的任務不是打仗，是迎接欽使一行入藏，而將其餘人等勸說返回。據探，蒙古各旗王公的眷屬、隨員、護衛，總共不下四五千人，還有為數不少的僧俗人眾。大人說啦，人家遠道而來，要客氣。看來得想個什麼辦法。”
大家七嘴八舌議論開了：
“人都混在一塊，怎麼分開？”
“還不能硬攔，要客氣，不聽怎麼辦？”
“乾脆……唉，不說了。”
烏力吉作了個手勢，大家靜下來。
“這幾天我們隱蔽得很好，大家看到了，數目不詳的安多騎兵不時探頭探腦，如果到時局面出現僵峙，防止有人煽動硬衝。第巴大人一再強調不能出現傷亡。”
大家沉默了。是啊，在這片土地上，朝聖者是應該受到最大尊敬的。
次日，烏力吉帶兩名隨員前去迎接欽使，向塔布通報情況，設法順利透過山口。
唐古拉山口海拔5500多米，為入藏第一關隘。當時交通只有騎馬或徒步，山口狹窄，不足30米，兩側山峰對峙，確是形勢險要。甘丹指揮士兵撬下巨石，滾至道上封堵，遠看宛如一道石牆，內有活石可移動，僅容雙馬並行。
這一天，桑結一早來到哲蚌寺。由於事務繁多，快一年未來了，望著熟悉的殿堂僧舍，心中默默祈禱：哲蚌啊哲蚌，你的孩兒來了，望菩薩保佑順利。
上午的說明果不出敏珠活佛預料，未遇到多少障礙。
桑結回憶了五世達賴最後一段時間患病和治療的經過。這麼多年了，仍記憶猶新，每到動情之處，潸然淚下，哽咽難言。
“各位前輩、同修，當時拉達克收復戰剛剛結束，蒙古重兵屯駐拉薩，為不發生變故，佛爺命我暫不將他的訊息傳出。”
有人發問：“佛爺明示時限了嗎？”
“沒有。佛爺臨走時只說：大法無常，諸事隨緣。”停頓一下，桑結接著說，“之後不久，噶爾丹興兵作亂，喀爾喀新近歸附清朝，尚不穩固，為爭奪人心，朝廷借重佛爺威望，法喻所到之處，內外蒙古無不恭敬遵行。形勢如此，不得不繼續瞞下去。當初，皇帝也因我瞞報而動怒，幾欲怪罪，後奏明上述緣由，也終取得諒解。”
說到此，許多人點頭表示贊同。
“15年來，桑結時刻不忘佛爺教誨，為佛教興旺和雪域安寧盡心竭力，不敢說諸事完善，然午夜捫心，自覺無愧。”
對此，大家更是有目共睹。
忽然一人問：“大寶可安好？”
桑結雙手合十答：“大寶安好。”
又介紹了法身安放保護的經過。
“僧俗如何瞻拜？”一人問。
“布達拉宮內設靈塔殿，專為安置歷輩達賴喇嘛靈塔，佛爺的金身寶瓶尚未完工，故擇日置大寶法身於大昭寺，供眾生瞻拜，待完工再裝瓶移入宮內靈塔，願佛爺永佑我黃教昌盛、眾生幸福。”
眾人再無發問，算是認可了15年前那樁既成事實。
但下午一進大經堂，桑結就從一些人的目光中讀出異樣。
除了具體地點、姓名，桑結將尋找、確認靈童的經過詳細作了介紹。
一陣沉默。哲蚌首座活佛根敦擊掌表示贊同，幾位老喇嘛也跟著表了態。但三大寺議事有個協商的傳統，首座有時也不能個人說了算。
終於，情緒爆發了：
“尋找前可曾觀湖？”
“佛爺可曾有過暗示？”
“最後確認，為何不請乃瓊護法問明神意？”
“佛爺為三大寺明定了僧額，後來為何又加削減？”
“何時公佈靈童？”
……
場面有些混亂，桑結意識到這是三大寺某些人對失去部分特權的不滿，他正迅速思索對策，只見甘丹寺池巴恰巴活佛站起大聲說道：“各位大德提出許多問題，第巴大人已經作了回答。既然諸位認同了大人上午的解釋，對於特殊情況下尋找確認靈童就不能以慣例要求，還有的提問不在今日話題範圍內，放到以後再議。”
甘丹寺是宗喀巴親自主持修建的格魯首寺，並自任池巴，圓寂後塔葬於寺內，後世池巴被奉為大師化身，享有無比尊崇的宗教地位。
大堂內靜默了片刻，又出現騷動，發問的角度出現變化：
“尊敬的五世生前開示，轉世靈童的尋訪、確認，必須經由三大寺完成。大人在特殊情況下尋訪也就罷了，現在情況恢復正常，應由三大寺來主持靈童的確認。”
“對、對……”有人附和。
“大人方才說，靈童在某處秘密供養，請求大人立即公開真相，以釋群疑。”
“剛才大人講明，一俟準備工作完成即公佈，請各位相信大人。”色拉寺切巴扎倉一位喇嘛道。
“我等自然相信大人，只是市面流言四起，人心不穩……”
“有人說，靈童已接入宮內……”
……
下面有人交頭接耳。
桑結正在為難，一侍從近前稟告：“老總管益西求見。”正奇怪間，四名喇嘛用一木箱將益西抬進，桑結忙下座幫著將老人扶出。桑結自小在宮內長大，與益西有著深厚感情，每次來哲蚌都要順道看望老人。近一年未見，老人身體很衰弱，喘了半天氣，向在場者合十道：“在座活佛大德，老僧今來是給各位看一樣聖物。”
侍從捧過一個匣子，老人開啟取出一方細白布，兩手抻開向場內展示。布有今天兩張A4紙大小，由於不住顫抖，眾人看不出那布上寫畫的是什麼。侍從過來替老人抻展，原來是兩個暗紅色的手掌印。
“佛爺走的前一天，大人同塔布醫官施用放血療法。第二天凌晨，他清醒過來，命我化開盆中凝血，在這塊白布上打上雙手血印。佛爺說，這是向雪域僧俗眾生下的最後一道法諭：眾生聽從第巴，一如我在之日。”稍頓，老人又重複了一遍佛爺的法諭，“眾生聽從第巴，一如我在之日。”
益西老人坐下喘了喘，又說：“今天知道佛爺走啦，所以把它交還第巴。”
桑結跪下接過那塊打著血印的布，睹物思人，淚如雨下。
這天從哲蚌寺回來，桑結連夜給五世班禪寫了封信，內說達賴佛爺已於15年前圓寂，因奉佛爺遺囑及後來出現的情況，一直沒有宣佈。今年派塔布進京向大皇帝解釋，已批准靈童坐床云云。
桑結回憶了在大經堂的一番說明，雖然基本達到預期效果，但還是不夠放心。他明白，現在有些猜疑和不滿一時難以消除，但只要靈童順利坐床，別的問題都可以逐步化解。他將打上血手印的那塊細布，放在觀音菩薩唐卡下方，焚香禱告，心潮起伏。第二天，他命石匠將手印拓在宮內石壁之上，然後鑿刻下來。
這已成為布達拉宮中一件聖物，至今完好留存。人們認為，若有幸將自已手掌與“佛手”相合，必得大福報。
其實五世達賴很早就意識到，以往靈童從坐床到20歲授比丘戒，這期間的教務一般由三大寺、經師、總管來掌管或輔佐。甘丹頗章政權成立後，上述辦法不再完全適用，需要一個集政教於一身的忠誠可靠之人，主持過渡期權力。當年他著力培養桑結嘉措，主要也是出於這一考慮。晚年任命桑結為第巴，開創了爾後200餘年的攝政制度，桑結成為首任攝政王。
對於年輕第巴的忠誠、才幹，他是放心的，可是別人，特別是三大寺會聽從嗎？他沒有十足的把握，所以臨終前，特以蘸血手印，表示託付之重。益西好幾回走到輪迴的邊緣，可還未完成佛爺交辦的事情呢，他咬牙一次次支撐過來。可自那天在哲蚌經堂交出手帕回去後，他就陷於陣陣昏迷中。
“不能走，還未拜見佛爺呢……問清住的地方……過去伺候佛爺……”老管家斷斷續續、含含糊糊地說著。侍從喇嘛將狀況呈報上去，桑結告知回去做好準備，翌日一早進溝見佛爺。
天一亮，宮中一頂大轎來到甘丹頗章宮接上老管家，桑結、塔布及隨從在娘熱溝口等候。太陽剛露頭，一行抵達帕崩卡。時入九月，滿溝秋色。
侍從將益西置於箱內抬上巨石，停在洞口。兩名侍從上前扶起老人，一陣風過，白髮飄拂，袍服晃盪，彷彿裡邊只剩一具骨架。在內外洞接連處的卡墊上，益西跪下，好一會兒才適應了裡邊的光線，他望見佛爺遠遠地坐在那裡。
“佛爺啦，老益西來拜見您，這些年雖然沒在身邊伺候，可沒有一天不思念您呀。
“放心啦佛爺，那付手印交給第巴大人了，您沒白教導疼愛他，桑結是個有出息的孩子，菩薩會保佑他。
“佛爺啦，您常說一輪迴只為一事，因因果果，事事相聯，所以要一世一世的輪迴。今天能見您一面，再無牽掛了，我下一世還會來伺候您。”
益西抬起頭，眯著眼四周看了一會兒，說：“第巴大人，我想到跟前看一眼，瞅瞅該帶的東西都帶上沒有。”
“阿伯，就叫我桑結吧。”桑結說罷點點頭，甘珠爾、丹珠爾扶老人進去。
其實洞很淺，因法體縮小，才感覺洞很深似的。
“丹珠爾，佛爺那串紅木珠兒呢？”
“在匣子裡放著，大人說，過些天要將佛爺法身安置大昭寺供眾生瞻仰，換一串新的。”
“桑結啦，我跟了佛爺一輩子，那副舊紅木珠串是佛爺最心愛之物，換了，他會不安心的。”
桑結過來一邊答應一邊攙老人出洞。
在洞口，老人艱難地俯下身，向洞內重重磕了三個頭，涕淚交流，泣不成聲。
桑結命侍從送老總管先回，他與塔布商議法身的修飾事宜。他們仔細察看了一遍，儲存完好，只是縮小到如十四五歲孩子般大小，所幸頭部變化不大，雙目仍是睜著，神色依舊。
甘珠爾和丹珠爾給五世達賴換了一套新內衣，塔布取出順治皇帝賞賜的湖緞袈裟，比試一下，太過肥大，想了想說：“只好做一副木架，從頭套下去，再穿上袈裟，方能撐起來。”桑結點點頭，將帶來的顏料調和，塗在法體臉部，看起來豐滿紅潤一些，又找出那串舊紅木佛珠掛在手上。
出得洞來，正午的秋陽晃得人睜不開眼，桑結不禁憶起小時隨五世達賴在此遊玩的情景。“塔布啦，你看，夏日的肥葉如今紛紛飄落，人的一世何嘗不是如此。這大千世界都是佛祖化現，用草木的輪迴來喻示人生的輪迴。世間沒有永恆，所以諸相皆空。我想好啦，靈童受比丘戒後，我就辭官到這娘熱溝來住。”
甘珠爾用手指了指不遠處一個巖洞說：“大人，那女修不見了，也不知何時走的，這15年好像沒見她說過話，真是個怪人。”
“你們兩位也不容易，立了大功。過幾天我要宣佈，貢嘎活佛不再兼職，塔布任宮中總管，諾爾布和甘珠爾任副總管，丹珠爾任六世達賴喇嘛侍從領班。”
兩位喇嘛對第巴大人感激不盡，紛紛拜謝，只見丹珠爾眉角顯出一點不自然。塔布拉桑結到一旁低聲說：“目前宮中，論資歷當屬諾爾布，此人做事沉穩老到，社交甚廣，貢嘎活佛在，他不會攀比，若我任總管……唉，你再考慮考慮。”
桑結小聲說：“我自小生長在宮中，與他接觸很多，說不出他什麼不是，但總覺得看他不透。有一件事印象很深，那年我才十四五歲，陪佛爺到德仲溫泉洗浴，益西總管也去了，讓他代管宮中事務。回來後發現宮中丟失了幾件珍寶，佛爺叫他過去問話，我在裡屋門縫看到他跪在地上，一邊痛哭一邊搧自已嘴巴，到底怎麼回事，我始終也不知曉。後來我偶然聽到宮中喇嘛談論到他時，好像很害怕似的。”一頓，又說，“塔布啦，眼下正是新舊交替的關鍵時期，宮中總管可以代達賴喇嘛發言，如果和第巴府不是一條心，你想想，會造成什麼後果。用別人我不放心呀。”
塔布默然。
侍從在草地上擺出帶來的午餐，生起火煮奶茶。桑結叮囑甘珠爾二人最後這些天不可大意，有人來朝拜只許在巖洞下邊，不準攀石上去，明日命大毛派衛隊前來維持秩序。
回去的路上，二人沉默不語，走到唐白廟下時，桑結指著說：“路過這麼多次還從未上去過，走，塔布，上去看看。”
廟很小，只有一間屋子，正中是唐白塑像，泥皮脫落，只能依稀辨出他哀苦的面容與和善卻執著的眼神。好像牆上有畫，看不清了。桑結雙手合十祈禱守護神的護佑。塔布在一旁頂禮後說道：“該修繕了。”後來桑結出資重整廟宇，還畫了那年和五世達賴秋遊娘熱溝的壁畫。
下坡騎上馬繼續前行，桑結又想起女修和佳莫，心亂如麻。
隔了一天，桑結得報，老總管益西圓寂了。桑結和塔布、諾爾布趕去主持了火葬，將骨灰收於匣內，命人在甘丹頗章後山建造了一座靈骨塔。
侍從說：“老總管回來後就一直迷迷糊糊，一會兒說和卻圖汗打仗，一會兒又說在京城東嶽廟玩耍，反正是回憶過去的經歷，最後說晚了15年，怕趕不上伺候佛爺了……”
桑結想起這麼多年來老人對自已的關愛、幫助，不覺熱淚盈眶。