“加文？”丹爾菲恩推開門。身為威金斯公爵之女，她正因找不到人而苦惱，似乎並不合理。可這種苦惱每天都會出現。“你在裡面嗎？”
好在霜葉堡雖然龐大，可她很清楚加文會去什麼地方。門後是一處陳放畫像的房間，她的哥哥加文·威金斯正在欣賞一幅色彩沉暗的油畫。畫紙上，兩個年輕少女端莊地坐在臺階前。臺階頂站著一位高大的諾恩，祂張開羽翼，含悲帶憫地環抱她們。
“你知道這是誰的作品嗎？”加文頭也不回地問。
“家族畫師。”
“不只有家族畫師會為媽媽和女王陛下畫像，丹爾菲恩。”
“我記得你正在學畫畫呢，加文。”
“是有這回事。我想給你畫像。其他的畫家確實畫得很好，但他們都不如我瞭解你。”
這話不錯。自從丹爾菲恩出生後，加文就與她形影不離。他們同為四葉公爵的親生子女，年齡只差一歲，但彼此相貌卻大為迥異：哥哥加文就像特蕾西的翻版，一頭黑髮，眼睛如同黑夜，面容嚴肅。妹妹丹爾菲恩則充滿浪漫情調，她有湛藍的雙眼和一頭金髮，五官舒展溫柔。當特蕾西還是四葉領繼承人的時候，她的親妹妹、當今伊士曼的女王陛下弗萊維婭大約就是這副模樣。
如今這對兄妹站在一起，彷彿畫中人來到了現實。
“你也可以給媽媽畫。”丹爾菲恩建議，“她會高興的。”
“說實話，丹爾菲恩？我不知道她是否還能有‘高興’的情緒。”
“當然有。只要我們做一些讓她高興的事就行。”不知怎的，丹爾菲恩不想踏進屋子。這裡太昏暗，沒有足夠的光亮。想開燈時，她又想起特蕾西公爵嚴厲禁止他們在白天隨意浪費電力。
丹爾菲恩·威金斯原本不覺得有什麼問題，但隨年紀增長——其實也就這一兩年的事——她漸漸察覺到不便。作為四葉領的主人，伊士曼的大諸侯，威金斯家族並不缺錢。作為公爵的親生血脈，她和加文字也該擁有支配房間的權力。
而當她夥同加文伸張這份權力時，卻遭到特蕾西的拒絕。
“你不能這麼幹，丹爾菲恩。”四葉公爵一邊收拾檔案一邊說，“定時休息對你有好處。莫非你不想長個子了？”
“但是……”
“她對長個子沒興趣，媽媽。”加文鼓起勇氣開口。面對母親時，他總是很膽小，缺乏男子氣概。那次他肯為她說話，丹爾菲恩高興了很久。“我們想多看一會兒書。”
“我就是這麼想的。”她也幫腔，“我想在一天內看完舊版的《南國傳說合集》。裡面有霜葉堡的記載。”
“你該看些有用的東西，丹爾菲恩。傳說能讓你長個子嗎？還是能教你讀神文？它甚至不能說服我給你寬限熄燈時間。”特蕾西已開啟新的檔案。“我知道，你不理解限制電力的原因。守誓者聯盟的鍊金造物並非免費，他們掌握著我們不瞭解的技術，是偵測站無法破解的。倘若這些鍊金造物可以被用來蒐集情報，四葉領就不再安全。”
此前，丹爾菲恩從未想過這回事。她無法否認自己被嚇到了。“可以嗎？”
“沒人知道。這就是原因。你需要防備未知的事物，丹爾菲恩，決不能完全依靠它們。”
“如果我們不用……？”
“別人用，你不用？這是自取滅亡之道。過度保守意味著示弱。有時候，主動出擊才能贏得利益……但你提醒了我，丹爾菲恩，關於城內的電路問題。我真是想不通！今年又有許多城區申請加設電路魔紋，我的子民怎能這麼鼠目寸光？”公爵憤怒地蹙起眉，“看來需要增加使用電路的稅收，以限制明年的申請數量……”特蕾西發怒時，連王國議會都靜默無語，更別說丹爾菲恩和加文了。
“你們還在這兒幹嘛？”最後她總算冷靜，沒有把怒氣發洩到子女身上。公爵搖搖頭，“好了，我很忙，去做你們自己的事情罷。”於是交流就此終止。丹爾菲恩再也沒抱怨過電燈。
“我們應該多點幾盞蠟燭。”她對加文說，“這兒真暗，什麼也看不清。”
“看不清也是好事。”
“你瞭解我不見得會同意這話。”
“在我站的這角度，模糊的畫反而更美。你要來瞧瞧嗎？”
按照往常，丹爾菲恩沒興趣湊近去看什麼畫，只會在門口等待加文出來。但今天她想起那次和特蕾西討論燈的話題，決定分享加文的快樂。
“我記得有幅獨角仙喝露水的畫。”她邊說邊走進房間。“背景是深紅色的。”
但等她走近，才發現房間裡還有另一個人。“休諾叔叔？”
“公主殿下。”
“我以為你很忙呢。”休諾·威金斯在家族中擔任要職。丹爾菲恩不算熟識這位叔叔，但怎麼也瞭解過他。“媽媽還有一陣子才能回來，如今你可是城堡的總管啊。”
休諾沒有回答，只露出微笑。若說實話，他其實把丹爾菲恩嚇了一跳。原本她只以為加文會來這裡。
“我和休諾叔叔有共同愛好。”哥哥告訴她，“他也喜歡肖像畫。我就知道你不瞭解這回事。”
“還有一點。”丹爾菲恩說，“你們都不喜歡獨角仙，對不對？”
“傳說中守護城堡的獨角仙。如果它真的存在，而不是隻在畫裡出現，我保證我非常愛它。誰能不愛神秘物品呢？”休諾嘆了口氣，“但畫筆造物想變成真實，可不容易。我還是少肖想為妙。”
丹爾菲恩不愛聽這話：“想象又不花什麼。”
“你說的有道理，殿下。”結果總管轉而說起她的事：“今天你們的歷史課暫停了，老師請了假。”
“她有什麼事？”
“家中有人去世。多可怕。我們還是少談論為妙。”
“我不怕死人。”丹爾菲恩宣告，“諾恩將帶死者的靈魂去天國。告訴我，那不幸的人信仰為何？”
休諾總管變了臉色，似乎很震驚。
她不喜歡他的眼神。“怎麼，難道我不能問？”
“夠了，丹爾菲恩。”休諾總管沉下聲音，“千萬別這麼說，殿下。諾恩和死者……都不該說給小孩聽。你該用下午茶了。”他邁步走近丹爾菲恩，背影完全籠罩了她。“容我告退。”
丹爾菲恩呆呆地讓開路，目睹對方大步消失在走廊盡頭。不知怎的，她被他的嚴厲驚了一跳。
他居然敢嚇唬我，她心想，胸中蓄起一股無名火。不是你們老是管我叫什麼諾恩嗎？
丹爾菲恩出生於灼影之年的繁花之月，今年十五歲，馬上就要獲得成年禮。她的出生意義重大，讓四葉領和冰地領都為之轟動。一來，她的母親是四葉公爵特蕾西，父親是冰地伯爵阿方索·蘭科斯特，雙方的結合本身就意味著斷劍革命的仇怨終結。
二來，灼影之年時還是惡魔遊蕩的年代。冰地領的主城威尼華茲，曾是魔患侵擾的重災區，伊士曼王國對此束手無策，而所謂的宗主“蒼穹之塔”克洛伊並未及時回應。最終，局勢一再變化到最糟糕的程度，還是由神秘支點“神聖光輝議會”伸出援手，派遣聖騎士團鎮壓了動盪。
這本來是樁好事，然而人們低估了露西亞聖騎士的公正無情。為了捍衛秩序和女神光輝，聖騎士團清洗了整個冰地領。每個疑似惡魔的人被處死，任何可能窩藏惡魔的據點被連根拔起，所有與惡魔有過交集、但無法自證清白的人被集中到教會地牢，用酷刑和神秘手段來做審查。當惡魔結社終於被掃蕩一空，城內有三分之一的人家破人亡，成為流浪漢和竊賊。
漫長的極黑之夜中，冰地領卻火光沖天。在加文給她講的故事裡，當時的城內根本沒有商店或攤販，也不存在粥鋪和救濟站，於是人們受饑荒折磨。而城門緊閉、不許通行，則意味著拾荒者不能獲得木柴和枯草，連教堂也沒有多餘的柴火，於是人們只好三五成群，到聖騎士團燒死惡魔的火刑堆下取暖。
後來歷史學家記錄了這段恐怖的時光，將其命名為『威尼華茲大屠殺』。
而聖騎士心滿意足的離開冰地領，正是在灼影之年，丹爾菲恩·威金斯出生的時候。冰地領人認定，是領主的血脈降生終結了夢魘。他們稱她為南國聖女和“貝爾蒂的諾恩”，後者意為“破碎之月的天使”，因為夜空中的破碎之月貝爾蒂——對整個霜之月不見陽光的威尼華茲人來說，祂是無可替代的精神寄託。
丹爾菲恩·威金斯，她的出生擁有無與倫比的傳奇色彩。
她自己也清楚這點。“我本來就能做到。”丹爾菲恩告訴加文，“他們成天到晚都這麼看待我，我承認了，他們反倒不高興。這能怪我嗎？”
“你不該說這種話。”加文說，“我也要出去了。你還找甲蟲嗎？”
“獨角仙。”她糾正，隨即嘆氣。“難以置信，連你也能找到有共同話題的人，而家族裡沒人喜歡傳說。”
“傳說只是風聞，不是事實。謊言是沒有力量的。”
“你說話越來越像特蕾西了。”丹爾菲恩不快地說，“你只比我大一歲，加文。幹嘛要這樣？”
“或許是因為。”加文·威金斯扭頭注視著妹妹，“我比你大一歲。”
“別這樣。加文！”
“憑什麼？”
“因為我是公主。”這話無需思考，便脫口而出。當冰地領人對素未謀面的“貝爾蒂諾恩”的愛戴已傳揚開來時，弗萊維婭女王便給了丹爾菲恩公主的頭銜。等成年後，我就會是伯爵。“我命令你不許這麼說話，加文。”
“我是你哥哥。”
“那你怎麼能欺負我？”她抱起他的手臂，“不這麼說，你就會更過分。我可沒辦法了。”
加文不禁微笑。她撒嬌的時候他總會露出笑容。自然，我們血脈相連，彼此關愛。丹爾菲恩有三個哥哥，只有加文和她最親近。“好吧。隨便你。”他和她並肩走回餐廳，“四葉城似乎出了些事情。”
“我知道，早上駐守者大人來拜訪我們了嘛。”
“總之，我們最好按部就班。別給休諾叔叔添麻煩。下午茶後你要做什麼？”
“按計劃尋找傳說。”丹爾菲恩聳聳肩。
……
尤利爾拔劍在手，只等腳步聲接近門前，便會發起進攻。雖然魔力尚未恢復，但食屍者已無法讓他恐懼。
墨水貓不想看他送死：『不是食屍者』
“噢，亡靈還有其他品種？”
『夜之民』
“感謝提醒。”學徒並不知道“夜之民”是什麼，可能稍微高階一點。也許這就是它們聰明些的原因。他用力握住劍柄，生死關頭，即便下定了決心，但身體仍然古怪地緊繃起來。
骷髏會怎麼殺人？他不禁去想。食屍者殺人的方式尤利爾不陌生，它們會撕咬血肉，扼斷骨頭，最終劃開喉嚨。但願夜之民直接進行最後一步……看來我並未勇敢到接受自己被撕碎的地步。
『跟上』字跡奔跑起來。
“去哪兒？咦？”黑貓消失在一面牆裡。
尤利爾走過去，用手摸索牆紙。很快，他找到了一處空洞。這是個直徑約有三尺的洞穴，蓋在表面上的厚紙彷彿水幕，容許人通行。“密道。”簡直是故事情節。“後面有什麼？”
沒有回答。學徒難忍好奇，鑽進密道之中。
他落地便打個踉蹌，察覺內外地勢差異。就高度而言，建造者理應在出口安裝兩級石階，以防入內時摔倒。尤利爾今天摔了不知多少次，也不在意這麼一回了……
一條通道在面前延伸，通往陰影中的石臺。密室裡點燃燭火，焰苗呈奇特的淡綠色，似乎永不停息地燃燒著。
學徒找到了黑貓。它已不再是叢集的貓族，而是一隻巴掌大的小型貓，正左右甩著尾巴，蹲踞在石臺邊緣。它的碧眼裡閃動著審視。
腳步聲不見了，連呼吸和心跳也從頭腦中消失。尤利爾感受到某種氣氛，空氣裡似乎流淌著莊嚴肅穆的因子，無意識約束他的火種。他不能四處打量，不能隨意對待，更無法轉身離開。他發覺自己正身處某個至關重要的選擇，彷彿回到了諾克斯的門前。
‘我的命運是什麼？’學徒好像又聽見自己提問。
‘這你得自己去發現。’喬伊回答。
生與死，本不難抉擇。認定自己盡全力後放棄很容易，因為藉口對創造它們的人來說無懈可擊。可說到底，一件事如果還有放棄的機會，就不算是盡全力。我要怎麼選？
尤利爾慢慢伸出手。
他摸到一枚羊皮卷。
我已做出了選擇。尤利爾知道，這將是他用一生來踐行的誓約。