第三十八章 強爭春（八）
渚冷煙淡, 閒落寒雨，又是一番淒涼景象。唐姨娘屋裡那丫頭撐著傘到外頭跑了一趟回來, 炭沒支著, 倒兜攬了一肚子的氣——
“庫房裡說炭不知放在哪裡的，裝樣子在那裡翻翻揀揀。我看就是藉故推脫，我前些時還見巧大奶奶他們房裡點著熏籠。他們就是不想給咱們燒。”
唐姨娘正待簪花, 纖弱的手拈著一朵山茶花頓了頓。那朵花在她手上開出蒼冷的白色，在初冬的煙雨裡，簡直白得蟄手。
她對著菱花鏡露出抹淒涼的笑意, 聲音無可奈何地細柔，“一會再跑一趟就是了, 用不著在這裡慪氣，倒把自己氣得肝疼。”
午晌丫頭再去時, 管庫房的小廝急著到角門上匯個賭局。一面向外走, 一面不耐煩地打發她道：“瞧我給渾忘，咱們家的炭都是定的十一月裡才送來, 去年剩下的又沒有了。姨娘屋裡再忍耐幾日, 多穿些衣裳, 回頭送來了，我先打發人送一簍子到姨娘房裡去。”
丫頭不依，一路追著出去，“噯，您敢是編瞎話哄我, 我前頭還見巧大奶奶屋裡點了熏籠！”
那男人只顧往前頭走，頭也懶得回, “才剛不是說了嚜, 去年下剩的沒有了, 可不就是給巧大奶奶屋裡點了？”
“你少推！我不信半簍子也沒有！”
“別說半簍子，就是半兩也沒有囖。”說著，抄著兩手，整一副愛答不理的態度。
兩個人拉拉扯扯，恰巧撞見同至角門上的蔣文興。那蔣文興午晌錢莊裡回來，因岫哥元崇一併到寺裡去了，閒來無事，到這邊宅裡尋相熟的管家說話。說到一半，一個小廝來請，不由分說就要拉著他往廟裡去。
說到此節，元崇已爬了上去。月貞拉著他的手道：“文四爺您逛，我進屋了。”
進屋便問起元崇：“怎的岫哥這樣親近先生，你卻有些淡淡的？”
緇宣因前頭受了蔣文興幾番拿話試探轄制，漸漸也覺出這人不似面上謙恭，奈何有把柄握在他手裡，只得依了他的意思。
他也不知道為什麼止不住放出兩分輕挑，或許是近兩日春風得意，行止上就有點放縱；也或許對這些高門大戶內的人，他是打心眼裡瞧不起，總想拆穿他們那副偽善的面目。只是瞧見他們窘迫的面色，他就生出些報復的快意。
元崇爬到榻上寫字，抬頭嘟著腮幫子，“文先生總哄著袖哥哥替他向裡頭傳信，從徐家橋回家時，常在外頭帶些玩意給他。”
那是後話，暫且不題。只說這蔣文興已到山上來，琴太太順勢將他也留下，說是岫哥沒先生伴著，有些鬧，便一併將他安頓在小慈悲寺的屋舍內。
月貞拿在手裡瞧，“幾時給你的？”
角門上將這兩個人的話聽在耳朵裡，他扭頭問身畔小廝，“那是唐姨娘屋裡的丫頭吧？怎的為了點炭在這裡拉扯？”
提及鶴年，月貞還有氣生，忍不住眼皮一翻，“我哪裡曉得他？總是在忙皈依禮的事情吧。”話音一落，後知後覺地收斂了態度，“鶴二叔是忙人，我們不好去過問他的行蹤，你找他就自家上去看看。”
“口裡謝過了。”
“你謝過他沒有？”
“早前在家的時候，他說除了娘與他給的東西，旁的人給的都不要伸手接。”說著，元崇打榻上下來，到臥房裡摸了個木頭雕的駿馬遞給月貞看，“鶴二叔給我做了這個。”
“為什麼不要？”
眼下聽了玉樸的話，打定主意要在徐家橋錢莊安插個可靠的人盯著蔣文興的舉動。
他落實了差事，頭一個想著來謝緇宣，走到緇宣禪房，連番拱手，“多謝緇大哥替我周旋籌謀，往後我的性命就壓在徐家橋，保準為錢莊的事盡心竭力。”
“給了，雙分子，我不要而已。”
“不值一提，還要多謝貴家肯賞飯吃。”他記得了疾的精舍就在這屋子上頭，於是戲謔一笑，“怎的不見鶴兄弟？”
元崇梗著脖子道：“鶴二叔說，拿人手短。”
那時只覺得她要幸運一點。女人要過好日子，生來就帶本錢，相貌好些，嫁得總不會太差。
想不到如今，是他捷足先登，先踏進了李家的高門。由此可見，女人想憑藉一點色.相，一縷情愛飛上枝頭，終歸也是不可靠。他是男人他知道，男人往往翻臉無情。
月貞把嘴一瞥，“他什麼時候對你說的？”
她的心也不安分，蔣文興是清楚的。她在他眼中，早已剝皮顯象，只是她自以為喬裝得好。他覺著一陣可笑，向上頭作揖，故意露出點輕浮態度，“唷，原來貞大嫂是住在這屋裡，我昨日到山上來，還未向貞大嫂請安，請見諒。”
“二老爺真要見我？”
果然，月貞臉上一陣發熱，忙拂了拂裙子，拉著元崇匆匆往屋裡去了。
月貞眼睛一轉，自然猜到是替緇宣與芸娘暗中牽線，便笑笑，“他單給岫哥買不給你？”
出來到月貞屋子底下的小徑上尋見岫哥，叫他揹著人送給他母親。岫哥正與元崇在下頭玩耍，恰逢月貞走到雕闌處向下喊：“崇兒，上來寫字，別隻顧著玩。”
緇宣牽著唇角笑一笑，如往常客套，“文兄弟客氣，連我父親也說，你是做生意的人才，既是人才，就不該被埋沒。用著你，也是我李家的好處。”
小廝笑道：“你管那許多！快些著吧，我們老爺還在大慈悲寺等著見你呢。你文四爺就要飛黃騰達了，屆時可別忘了提攜提攜我們小的。”
“那日他到大路上接我，抱我下馬車的時候給我的。”
月貞落下眼笑了笑，“文四爺客氣，聽說您升了徐家橋的掌櫃，還未恭喜。”
想當初在雨關廂，他與那位唐姓姨娘一併被關在李家宗祠外頭。在那兩扇高高的老榆木門前，一個立西，一個立東。他望見她，感到一種同病相憐的落魄。
那條上寫著，“二殿偏廳，二更相會。”蔣文瞅一眼，笑呵呵折在袖內，“好說，好說。”
蔣文興暗笑不迭，“我要謝他，一向虧得他幫襯。他既忙，就不好去煩他，改日再謝也是一樣。”
此刻他又覺得，他比她要幸運一點。
“口裡哪裡算？”月貞到臥房裡替他取了件氅衣套上，將他拍拍，“謝人要誠心，要行個大禮。你上去重謝過你二叔，順道瞧瞧他在做什麼。可別說是我叫你去的。”
蔣文興一時再向那可憐兮兮的丫頭望去，不由得志滿乾坤。
“那還有假？給你先通個財喜氣，虧得我們大爺二爺兩個人在老爺跟前說盡了你的好話。原本是叫老鄭的兒子從南京回來頂老鄭的缺的，這會又不叫他回來了，要叫你頂。”
蔣文興仰頭一望，見月貞懶懶憑闌，尋常穿著件蟹殼青軟綢比甲，裡頭是竹青大袖，配著鴉青的裙，活脫脫的一副寡婦相。但那對眼睛卻不安分，滴溜溜地射出些活潑光彩。
才剛掉身，給蔣文興忽地叫住，“貞大嫂。”她回首過來，以為他是有事。誰知他倜儻地笑著，眼滑到她裙下，“裙子卡在闌干上了，不扯扯？”
哪有放著人才不用的道理？緇宣一扭頭，寫了個條子遞給他，放低了聲音，“煩請文兄弟替我捎個話。”
運氣這回事也說不準，朝夕更迭。不過兩日，玉樸便定下蔣文興做徐家橋的掌櫃，可私底下卻對緇宣吩咐：“此人狡詐奸猾，是個做生意的料子。只是要防著他些，數目大的現銀從他那裡過手，你要盯緊。”
“那不寫字啦？”
“一會再寫。”
經蔣文興一問，復將她那點惦念提起來。自打那夜長階一案後，她與了疾話更少了。更兼了疾忙著籌備皈依禮的事，碰面也少，即便哪裡撞見，也不過淡淡行禮。
她那夜勾引他不成，很失體面，自覺羞慚。又因為心懷鬼胎，預謀著一件更傷風敗俗的事，愈發有些抬不起頭。至於他是為什麼，她想，他心善，是怕她難堪。
他的體貼猶如和煦的刀，在她心上割出傷口，流著溫熱而纏綿的血，只叫人在微弱的疼痛裡感到愉悅。
元崇樂得玩耍，高高興興地往上頭跑。跑進了疾精舍，他在伏案寫經，是為皈依禮的供奉。元崇跑到矮几前頭，伏下`身去端端正正地磕了個頭。
了疾擱住筆，踅案出去抱他起來，“怎的忽然給我磕頭？”
“我來謝謝二叔的小馬。”元崇揪著他肩膀上的衣料，“娘說謝人要有誠心。”
了疾笑著掂一掂他，“你娘在忙什麼？”
元崇在他懷裡咯咯笑起來，“沒有忙什麼，珠嫂子她們都去底下取午飯去了，她一個人坐在那裡，像是罵了二叔兩句。”
“嗯？罵我？你怎麼曉得？”
“她說‘死禿驢’‘臭和尚’，難道不是罵您？”
罵他，他反倒笑了。
他抱著元崇走出精舍，到雕闌處，將下頭的兩間瓦舍望著。彷彿透過那些重重疊疊的墨瓦，看見月貞坐在底下，從椅上挪到榻上，又從榻上換到椅上，變著刁鑽的角度罵他。
他以為她罵過他，就不再同他生氣了。
隔日熱鬧，是虔哥的皈依禮，闔家聚到大殿上，主子下人，人挨著人立在兩邊，寶相不一，各有暗胎。瞧著奶母抱了虔哥跪在佛像底下，了疾取出胎髮供在佛前，與幾個弟子為虔哥唱誦經文，就算禮成。
玉樸難得不是肅穆的表情，笑得藹藹可親，接過虔哥抱著，“這孩子像是重了些。”
霜太太來了精神，忙上前搭腔，“何止重了，也高了，近日胃口也好。我叫廚房裡把魚肉剁得碎碎的煮給他吃，在裡頭又添了些牛乳，豆腐……”她掰著指頭細數，彷彿邀功。
玉樸卻聽得不耐煩，眼皮惺忪地掃她一下，溫和地打斷：“你辛苦。”而後抱著虔哥踅出大殿。
霜太太站在殿內，向兩旁眾家人睃一眼，笑意漸漸難掩尷尬。琴太太也在旁靜靜發笑，冷著眼，勾著唇，樂得瞧笑話。
因嫌小慈悲寺這裡的飯堂亂，琴太太霜太太張羅著轉至大慈悲寺的小廳擺午飯，下晌要同幾位媳婦抹牌。
月貞聽見，忙忙回房換了身衣裳，領著芳媽過去。
要說最不敢耽誤的，當屬巧蘭。可誰知走到半路上，巧蘭不見芸娘，陡地想起來禮畢後也未見緇宣。倏地提起心眼來。
因此對跟前媽媽說：“我回去一趟，你先過去回太太，就說我還在後頭換衣裳。”
給那媽媽一把拽住，“抹牌呢，等著湊角，那頭只得貞大奶奶，湊不齊牌局，一定要問你。”
“抹牌也先要吃飯，少說還得半個多時辰呢。”
說話間，巧蘭著急忙慌捉裙往下回去。進了山門，先按至禪房裡，不見緇宣，便問看屋子的丫頭：“大爺呢？”
“禮散了大爺就沒回屋裡，大約跟著老爺往大慈悲寺那頭去了。”
方才分明未見緇宣跟著玉樸去。巧蘭不肯信，好容易到這地方，幾間禪房捱得如此緊湊，抬頭不見低頭見的，他能輕易放過這個大好時機？
“隔壁二爺二奶奶呢？看見他們了麼？”
“沒有，他們屋裡只得丫頭守著，也是到那邊大慈悲寺用飯去了吧。奶奶找他們？”
巧蘭又提著裙子漫山遍尋，尋一陣，心裡卻有些惴惴的。只怕拿不住，又怕真拿住了。真拿住了又怎樣？難道同他吵？未見得能吵出個結果，因為大家都不敢叫上頭長輩知道。
沿階走到了疾精舍後頭的那片竹林，倏見霖橋打上頭珊珊而下，不端不正地向她拱手，“巧大嫂，這是哪裡去？”
巧蘭丟下裙笑道：“我胡亂逛逛。你瞧見你們二奶奶沒有？那頭要開席了，太太們叫呢。”
風搖竹林，陽光細細的光束從枝罅裡射下來，幾如一支支箭鏃，一頭扎進土壤裡。也有那麼一兩支紮在了霖橋身上。
他立在濃苔遍生的石階上，笑意如常，鬼鬼祟祟，瘋瘋癲癲的沒正行，“總是先過去了吧。大嫂還不快去？她們都到了，您還不到，仔細姨媽嘮叨。”
其實論人才，霖橋生得不比緇宣了疾差，也是身段風流，骨骼倜儻。只是一年接一年的，瘦得顴骨高聳，眼窩深陷，有些脫了相。
巧蘭一時沒了主意，還真怕那兩個先去了，偏她耽誤在後頭。她蹙起眉頭，將轉未轉地將身子扭回來，“那你看見你緇大哥沒有？”
“緇大哥？”霖橋咧著一口白牙笑得更開了些，“他一向懼怕二叔，這會準是跟在二叔身後半步不離的。虧得我老子沒了，否則連我也不得這空閒逛……”
巧蘭剜他一眼，“你這是說的什麼話？給人聽見。簡直該打！”
說著，扭頭下去了。霖橋立在後頭，待她走遠了些，低下腦袋，落拓地笑著搖晃兩下。再回頭向身後一望，那林間遍佈的光線，仿如萬箭穿心。
不過他習慣了，甚至已覺麻鈍，感受不到疼痛。
風拂動，一點光落在芸娘眼皮上，卻把她扎得疼一下。她驀地有些發慌，推了緇宣一把，“我方才好像瞧見你二弟從路上走過去。”
緇宣正親她親得如痴如醉，頭腦有些不清醒，握住她的肩朝後頭那小路上瞅一眼，“哪個二弟？”
“霖橋。”芸娘眉黛緊斂，臉上褪了紅雲，一時慌得發白，“要是鶴年，我倒不怕了。他就是瞧見了什麼，也是裝作沒瞧見，不會去胡亂說。”
緇宣也有些發慌，鬆開手向那路上走去幾步，向下瞭望一陣，又走回林間，“哪裡有人，你看錯了。這裡荒得很，連和尚們都少上來。”
他又握住她的肩，俯低了親她。芸娘向後仰著，腦子一倒，更有些六神無主，拈帕的手在他肩頭輕輕敲了兩下，“我這個月還沒來。”
“什麼沒來？”緇宣親在她耳畔，咬著她的耳垂，口齒含混不清。
“還能是什麼？我還沒行經。”
彷彿一道雷電劈在緇宣腦子裡，他猛地正了身，將她也扶正，“你往常是什麼時候？有準沒有？”
芸娘心下也忐忑，絞緊了手帕，“往常就是這幾日，偶然早幾日偶然晚幾日的，我也說不準。這回晚了兩天了，還沒來。”
緇宣默一晌，漸漸鬆了口氣，“才晚兩日，不算什麼。再等等看，你不要自己嚇唬自己。”
也不知是寬慰她還是寬慰自己，橫豎他那眉頭仍未抹平。芸娘窺他一會，伏進他胸懷裡，“你說得是，自打我生下岫哥後，行徑就總是不準。”
他摟著她，又說：“是了，巧蘭也是不大準，這個不好說，過了這月還沒來，我想法子悄悄請大夫來瞧瞧。”
“這月還有十來天呢，咱們也太自驚自怕了些。”
兩個人抱擁著，你一句我一句的，像是互相鼓勵，互相寬慰。漸漸把彼此的心神說得鬆懈下來，相望一笑，卻仍然都有些不能言說的苦鬱藏在眼底。
那邊廂，月貞亦是滿心的愁鬱。席面上只得她與惠歌伴著兩位太太，身邊立著一堆婆子丫頭，她在人堆裡望眼欲穿，把門首盼斷，只恨巧蘭芸娘兩個還不到！
逍遙天的飯先送到了，婆子丫頭們繞著圈擺飯。霜太太方才在殿內當著人受了玉樸冷淡，心裡十分憋悶，正愁尋不到個撒氣的地方，“巧蘭那媳婦，換個衣裳也這樣磨蹭，這都開席了。虧得沒外客，叫長輩等等也就罷了，難道有客人，叫客人也等她？”
月貞在案底下把腳一收，瞅她一眼，小心翼翼地奉上笑臉，“方才殿內燒了那麼些香，燻得身上味道重，巧大奶奶八成是要好好收拾收拾。”
服侍巧蘭的媽媽忙上前搭話，“是的是的，只怕身上味道重，燻著兩位太太。”
霜太太再尋不到罵人的措辭，嘟嘟噥噥道：“就她事情多。”
擺好飯，惠歌也多了句嘴，“芸二嫂子也還沒來呢。”
月貞一時暗暗轉著兩隻眼，真是顧此失彼，恨不能扯謊周全。琴太太卻沒所謂道：“咱們吃咱們的。”
霜太太又吩咐去將了疾叫來吃飯，怕他在二老爺跟前拘束。
不一時去的丫頭先回來回話：“縣衙門的寥大人來了，老爺請他一道吃飯。二爺辭過老爺就往咱們這裡過來。”
提及寥大人，霜太太驟然想起要為月貞請牌坊的事情。待要問琴太太兩句，才張嘴道：“貞媳婦的……”
誰知琴太太忙給她揀了菜，暗裡遞她個眼風，“姐姐吃這個。”
月貞只當是有事情叫她，將才端起的碗又擱下，“姨媽有什麼吩咐？”
霜太太瞟琴太太一眼，乾笑著，“只怕鶴年不曉得我們是在哪間廳裡用飯，你同你妹子去接一接他。”
待月貞惠歌一去，霜太太把不相干的僕婦都追出去，只留趙媽馮媽在跟前。搭著腦袋問琴太太：“怎麼，牌坊的事情，月貞並不曉得？”
琴太太只恐月貞事先曉得了要鬧，那孩子看著乖巧聽話，卻不是個沒心眼的。真是個不依，她還要費著神使些恩威齊壓的手段，倒嫌麻煩。
不如等著牌坊立起來，她心裡再有怨言，也成了板上釘釘的事情。
便對她姐姐道：“不曉得，姐姐也不要走漏了風聲。一則，還得等朝廷派的巡撫到了杭州才能向上請，還沒個準頭；二則，你想想，叫那章家知道，還不先拿這個做法訛詐？他們窮極了的人家，什麼不敢張口要？三則，叫錢塘縣那些太太奶奶們聽見，不免生妒言。朝廷恩賜的榮耀，光耀門楣的事情，一向是男人去爭，這回，叫咱們家的女人爭了來，她們能不瞧著眼熱？”
兩個人雖然有些過節，不過到底是親姊妹，對外還是同心的。霜太太思來有理，又囑咐兩個媽媽，“你們也一個字別同人去說。”
說著想起什麼，眉眼狠狠一提，“也不許叫鶴年知道。那孩子，修行修行都修入魔了，腦子同別的男人不一樣。要給他知道，不知又要說些什麼瘋瘋癲癲的話。”
兩婆子忙謹慎應聲。
可巧那寥大人來，一是為大慈悲寺修建佛塔之事；二也是為這牌坊的事；三則是藉著這兩個由頭，上趕著來奉承玉樸。誰叫玉樸自回錢塘以來，會見的都是些布政司與府衙的官員，縣上的人還不夠這個層面。
給玉樸才請到廳上，霜太太就使人來請走了疾。兩個官中的人說話，他正也沒興致聽，自然也不得而知底下的事情。
正走到大慈悲寺的法堂外，聽見裡頭玉芳主持正在講經說法，了疾便立在門首聽了聽。誰知那玉芳住持瞧見他，撇下僧眾迎將出來，“師兄陪著老爺用過飯了？”
了疾忙合十行禮，“不敢當，論輩分，我師父還是您的師弟。”
“哪裡哪裡，佛門之中，也有論法不論輩的講究嘛。”一把斑白的鬍鬚稍稍遮住玉芳滿面的趨附，眼中提起一點小心，“聽見寥大人也來了？原該去山門處迎的，可他傳話說不必迎，怕鬧出陣仗，老爺不喜歡。我也就沒敢去迎，師兄可見著他了？是不是正陪著老爺在廳室用飯呢？”
知道他還是為虧空的事情怕受牽連，刻意婉轉探聽。了疾不免一陣心煩，才避開那官場上阿諛奉承的辭令，又遇見這佛門內的獻媚逢迎，真是繞也繞不開。
他微微蹙額，欲藉故告辭。可巧就聽見惠歌老遠地喊：“鶴哥哥，太太們正等你吃飯呢。”
了疾向玉芳點頭告辭，迎著月貞與惠歌走去。月貞看見他目光直投過來，反倒把眼別開。
也許是還在怨恨他，想到此節，了疾又覺得她那腔熱情雖然有惹火燒身的嫌疑，卻彷彿得已叫人在俗事凡物中有個喘熄之機。
“這麼大的風，你們怎麼跑出來了？”了疾走到惠歌面前，餘光瞟一下月貞，笑顏卻只對著惠歌。
惠歌笑著回應，身子俏皮地往兩邊歪一歪，“姨媽怕你不曉得我們在哪間廳上，叫我和貞大嫂子出來迎迎你。大慈悲寺的小廳多，不像你那個廟裡，吃飯不是在齋堂就是在禪房。”
了疾抬手把她那斗篷上的一圈毛領子理一理，“怎麼就穿這麼些？山上凍人。”
大慈悲寺比小慈悲寺地勢又高一些，儘管是個碧雲麗日天，風卻大，吹得人身上寒噤噤的，況且業已立了冬。惠歌倒還好，出來時跟前丫頭周到，給她披了件斗篷。月貞沒來得及，還穿著家常長襖，鼻尖給風吹得有些發紅發酸。
了疾外頭扣了件嶄新的黑色紡金線袈裟，惠歌年紀小，素日瘋起來，最愛把他的袈裟披在身上充姑子玩耍。這會看見這一件新的，躍躍欲試，“鶴哥哥既然怕我凍著，就把你的袈裟解下來披在我身上嚜。”
了疾反手一剪，故作為難，“你已披著件斗篷，再披件袈裟，裹得人肥肥的粽子一樣，哪裡會好看？”
惠歌三兩下把斗篷解下來，一把披到月貞肩上，“我的斗篷給貞大嫂子披著好了，你的袈裟解下來給我。”
了疾睞她一眼，有些寵溺地笑了，“好，就依你。”
月貞把自己的左右肩頭照照，收攏了斗篷，也暗睞他一眼。她心道，又耍這種伎倆。當著人想法子周全她，揹著人一抹臉，恨不得離她八丈遠。
誰知道他心裡到底怎麼樣？簡直嘔死人！
(本章完)