第四十三章 夢中身（三）
歸家午晌, 雪已燼，春樓斷腸白。
霜太太聽見了疾回家來高興得要不得, 忙迎出屋, 見他肩頭覆雪，底下袍子溼了一大截，心疼得緊, 忙一壁吩咐將熏籠燒得旺旺的，一壁提著帕子便替他拍。
“我的兒，你回來怎麼不叫人傳個話？我好派人套了車去接你呀。往日就罷了, 如今這樣大的雪，哪裡經得住？你瞧, 袍子都溼透了！你寺裡那班小和尚怎麼不曉得往家來通傳？”
了疾攢眉瞟她，“母親, 他們是寺內的僧侶, 不是李家的下人。”
“好好好，真是慪得死個人！”
說話間踅入正屋, 霜太太忙叫他換了件袍子, 將熏籠堆在榻前使他烤火。了疾在那金絲編的熏籠上頭蜷了蜷手道：“我此番提早歸家, 是有樁事情要託付姨媽，不知那頭近來忙不忙？”
霜太太又張羅來一碗滾燙的薑茶，只顧著在那頭吹，“年年都是如此，一些官宦商戶家的太太奶奶上門來訪, 就是亂著應酬她們。不過你姨媽這兩日在氣頭上，你有事請她幫襯, 要說得和軟些。”
了疾隨口問：“是為什麼事生氣？”
霜太太將碗推過來, 咬了下壓根, “說起來我也生氣，都是貞媳婦那野丫頭鬧的！”
了疾端著碗正要吃茶，又擱下，“貞大嫂怎麼了？”
原來那日家中來客，都是兩宅裡相熟的些親戚家的媳婦。索性兩邊太太便匯到這頭來，湊了個牌局，叫巧蘭月貞在旁侍奉。
一聽“蕭內官”，就知道是與官場仕途相宜的事情。琴太太也少不得鄭重起來，“原來是為這個。咱們這宗人家，是不好做這樣的事，生過孩子的小妾送出去給人，不像話……”
總之說來，月貞是個好的，唯有一點不好，她那點管束不住的天真的好心撞了琴太太的忌諱。
她起身微笑著，“得了，我不管你們家的事。你放心，我回去教訓月貞，也不許她多事。那孩子，就是心地好，人也實誠，倒沒什麼壞心眼。”
月貞倒鬆了口氣，點點頭，“好，我認這個罰，改日再親自去向姨媽敬茶賠罪。”
琴太太抬了一眼，又將眼偏著望到別處，“你這丫頭，真是在底下塌我的臺，害我今日受了你姨媽好大的氣。”
霜太太放下聲來，氣焰無可奈何地委頓，只是仍慪得咬牙切齒，“別當我不知道你做的事，渠哥怎的常年生病？大老爺又是如何病成那……”
趙媽同親戚家的老媽媽們說話，調過頭朝窗戶外頭遞下巴，“在偏房裡睡覺，他那奶母守著。貞大奶奶要瞧就到那屋裡去瞧去。”
霜太太聽後，朝牌桌上睇一眼琴太太，慪得直咬牙。只待客散，獨留琴太太在屋裡，連牌桌子也不及收拾，追出下人，兩姊妹關起門來清算。
“是不是什麼大不了的事。”琴太太氣萎地長嘆，拉了她坐下，“可你年輕不懂，這一家子裡，偏著這個，那個多心，偏著那個，得罪這個。二老爺的妻妾，他都顧不上，你去管這閒事做什麼？難道他做官的，不比你會斷是非？”
“好了好了。”琴太太忙將她打斷，一併將那些見不得光的事情放它溜去，笑起來，“我的姐姐，我又是哪裡得罪了你？在晚輩跟前編排你，從何說來？”
“這就看姐姐你怎樣將話說得圓滑了。”琴太太向那張牌桌斜望過去，那一桌的狼藉儘管空虛難看，倒是又打發了她一段閒悶的時間。
那日真格是千紅妝靨，花影零亂，月貞趁著這時候，待要抱著虔哥去探望唐姨娘。便立在人堆裡問趙媽：“趙媽媽，虔哥呢？怎的不抱到正屋裡來玩耍？”
“你還問我，我倒要問問你，我是哪裡惹你不痛快，你在晚輩跟前編排我？我心惡手狠，說來真是好笑，心惡手狠的正主在這裡呢，要遭報應，你就是頭一個！”
月貞溜出門去，夥同那奶母，抱著虔哥便至唐姨娘房內。這一去就是半日功夫，因桌上有個不長眼的親戚太太提起來要看看那“神童”，使趙媽去抱，誰知竟在屋裡不見人。
說得霜太太唉聲嘆氣，一臉苦相，“好端端的，我發落她做什麼？未必發落了她，後頭沒人？我懶得費這個神。我實話告訴你，是老爺的意思，想將她打點給一個什麼蕭內官，面上過不去，要叫她自己知難而退，回孃家去。”
丫頭回首一笑，“唷，不許奶奶出門，還叫奶奶領著崇哥過去做什麼？”
“我這裡還煩難呢，偏你那兒媳婦還來絆我的腳。”霜太太兩手一攤，滿面怨愁，“如今好囖，她見著了兒子，這裡又有人向著她，更不肯走了。”
又差丫頭去尋，只當是奶母惦記主，丫頭尋到唐姨娘房內，在窗根底下湊巧聽見月貞在說：“該抱回去了，省得姨媽一會察覺，又要藉口來尋你的不是。你看見他什麼都好，也就放心了，何必再多惹些氣受？”
霜太太慪道：“你腦子也鈍起來了，她如何肯？沒傻到那份上！”
琴太太這廂回去便將月貞叫到跟前來，這回不叫她坐了，月貞只好在跟前立著，在持久的緘默中，月貞漸漸心裡發慌。
月貞那抹機靈勁真是叫她又愛又恨。
可巧一道天雷劈下來，將窗戶照得亮一亮，窗紗映著幾個影，是外頭聽吩咐的下人。琴太太只恐給人聽見，狠狠瞪她一眼，“你低聲些！”而後強作鎮靜一笑，“我遭什麼報應呢？我身正不怕影子斜。”
那丫頭道：“晌午剛到家，到這頭來給太太請安，與霖二爺商議事情，說是想看看崇哥，叫奶奶領著崇哥過去。”
說著，握起月貞的手，“我是不欲罰你的，這點子小事情也值當罰？可你姨媽冷眼看著，要我給她個交代，我不做個樣子，在那她那頭沒法開交。你委屈一點，夜裡到祠堂跪一個時辰，在屋裡老實幾日不要出門，就算是給她賠禮了。”
她立志要將月貞刻造成一個寡婦的“範本”，才能裡裡外外立起那塊牌坊。為惠歌的前程，為李家的體面，也為她自己不可追溯的純真豎起一座豐碑，用來紀念她自己，也曾是這樣在歲月風霜裡“死去”。
這一認，那點好心就成了“過錯”似的，月貞悶在屋裡才兩日，真格就反思起自己的不是。為了幫人，又帶累得無端的人受氣，幫得值不值？她也不禁懷疑是自己一時莽撞，總是莽撞，顧此失彼，得不償失。
月貞拉著她，“那許我出門了？”
這日琴太太使個丫頭來叫，那丫頭特地囑咐叫把元崇領著去，說是了疾回家來了，要瞧瞧侄子。月貞一聽，驀地有些發慌，“鶴年回來了，幾時的事？”
月貞料想是抱孩子的事給霜太太知道，有些心虛，低著頭扣著手，“可是我哪裡不是，得罪了姨媽？”
既說到此節，琴太太有意刺探些內情，“那你做什麼把著她的兒子不放？不是我做妹子的教訓你，姐姐你淨是做這些壞名聲的事情。你叫下人刻薄著她，人家不過是病一場，還是好端端的在那裡。你要是真要打發她，隨便尋個什麼由頭，發賣出去就是了。怕二弟護著？那就尋個二弟也護不住的由頭，請族中公親來斷，二弟還能駁他們的不是？祖宗規矩放在那裡。”
那丫頭回去將這話說給趙媽聽，趙媽又把霜太太拉到一邊說給她聽：“抱了孩子去，也不算什麼要緊的大事。可你聽貞大奶奶這話，倒像是當太太是個心惡手狠的人。她素日往咱們這裡來，都是待她和和氣氣的，哪裡來的這話？還不是琴太太說給她聽的？只怕琴太太在她面前說盡了您的不是，她自然是聽她婆婆的教訓。如今可好了，又與個姨娘要好，倒將正經姨媽擱在一旁。”
“倒不是多大的不是。”琴太太嘆著氣，“可你姨媽那個心眼小你又不是不知道，怎麼向著唐姨娘去慪她？他們那頭的事，你管那麼多做什麼？落不下個好，反倒招些仇怨，何苦來呢？你姨媽與那唐姨娘不對付你也是知道的，你這不是觸她的黴頭嚜。這下好了，她覺著是我挑唆著你去的，在那頭罵了我好一頓。”
霜太太眼珠子一圈低轉，猶豫道：“只怕老爺知道了生氣。他那個人，在官場好面子就罷了，在那些個妖精跟前，也好體面。”
寡婦寡婦，那寡得豪無內容的一生裡，該有恨，有愁，有刻薄，有怨毒，就是不該有氾濫的善心與愛意。應當是人家來敲門，“她”猛地一下關上門，門外光照著門外人一個驚悚的表情。
月貞把兩隻腳規規矩矩並起來，小心窺她一眼，“我不是有意要惹姨媽生氣，就是看唐姨娘病著，可憐。她想看看兒子，也不是什麼不得了的事。”
琴太太鄙夷地笑一下，“她不肯，就叫她死心。這女人女人吶，一顆心記掛在一個男人身上，就什麼罪都受得。你索興去告訴她，是二弟要將她打點給人。她斷了念頭死了心，還不是隨你怎麼擺佈。”
“還不是為那唐姨娘！”
霜太太見她服軟，志得意滿襲上心頭，果然揭過舊事不提，只說月貞，“你那個貞媳婦，竟向著個外人來氣我，把虔哥偷抱回她屋裡去瞧她，倒向是我攔著不許他們母子見面似的！我沒有兒子？我貪她一個兒子？我的兒子不比她的兒子好？”
琴太太見她坐在那頭只氣鼓鼓的不說話，猜她是要發難，先穩在榻上笑了笑，“我是哪裡惹姐姐不痛快了？倒是說出來，省得憋出一身病。”
琴太太陪著笑臉道：“原來是為這個，倒是我們月貞的不是，好心壞了姐姐的事，我回去罰她。我替姐姐出個主意吧，要有體面，就得叫那唐姨娘自己肯走。就告訴她說是為二弟的前程，她要為他好，自然就肯。她自己願意去，咱們也攔不住。”
月貞暗裡懷疑是了疾聽見她在受罰，尋了個緣由解她的難，心裡不免有些高興。可扭頭又想，也不見得，了疾一向疼愛元崇，要瞧他也是件情有可原的事情。
她搖擺猜測著，又恐了疾還埋怨她上回的事。那時她帶著賭氣怨恨的成分，回頭一想，漸漸也覺得羞慚，自己抬不起頭來，換了衣裳走到那邊屋裡，也是規規矩矩半低著頭，不敢輕易往他身上看。
琴太太只當她這態度是誠心悔改了，先招呼她到跟前，低著聲囑咐，“這事情就過去了，一會你跟著鶴年一道往那頭去，在你姨媽跟前誠誠懇懇地認個錯。她是長輩，也不會揪著這點子小事不放。下回可別再多管閒事得罪她了啊。”
月貞往了疾那頭瞄一眼，他坐在椅上並不看她，只將元崇鎖在膝間逗他玩耍。月貞收回眼，點頭應著，往這邊椅上與芸娘並坐。
芸娘霖橋在岳丈家小住了幾日，今日才剛歸家，因為了疾有事商議，兩口順道一併來向琴太太請安。
對過霖橋歪在椅上，端著茶碗在說：“這事好辦，我向商號裡說一聲，車馬人口隨你排程。”
琴太太在上頭搭口道：“咱們家不是吃運東西跑腿這碗飯的，又是行善積德的事情，可不要收什麼運費銀子。”
霖橋笑道：“這是自然，這是鶴兄弟承辦的事情，一家人不說兩家話，還能不幫？給足那些出力的人過年錢就是了。”
因為他們在說話，月貞儘可以大大方方多瞧了疾幾眼，可回回目光睃到他臉上去，他都是偏著臉只顧與霖橋說話，並沒有從前那一點說不清道不明的闇昧意思。可見他真把那句“煙消雲散”的話放在心上了。
月貞悶在對過，不免失意。但話是她說的，事情也是她做下的，人家沒有責怪就算仁至義盡，她自然也沒有失意的資格。
她暗自笑一笑，因為急於疏解心裡的失意，便扭頭嘁嘁地與芸娘閒扯：“他們這是在商議什麼？”
“說大慈悲寺要修佛塔的事，因年關底下尋不到押送石料木材上山的人，鶴年回來向咱們茶葉號裡借人。”芸娘說完道：“我從孃家帶了些東西回來，你明日往我那裡去，我拿給你。”
月貞正點頭，倏聽琴太太吩咐，“月貞，你同鶴年過去，給你姨媽說些好話。”
月貞忙起身，跟在了疾後頭。兩人一前一後地在園子裡走。要按從前，趁著四下無人，月貞就要走到他邊上去挨近他一點。如今恍惚似隔了些沉重的什麼。
兩個人要是有了紮紮實實的肌膚之親，那縷飄忽的關係就似落了地，踏實起來。但因為這肌膚之親是用了些齷齪手段的，那縷關係便也使了些力，砸在地上，碎了。
從前是回不去了，只能硬著頭皮朝前走。月貞也只好硬著頭皮裝得若無其事地打破這種尷尬，“你這遭回來，是年後才回去麼？”
了疾沒想到她會先開口，怔了怔，回頭瞧她，見她一臉輕鬆的笑意。他也鬆緩地笑著點頭。
月貞走上去，抱著最後一線希望羞愧地問他：“上回的事情，你還怪我啊？”
本不該問的，既然沒提起，就該放它悄然過去。可她對自己尋了個藉口，說破了反而好，省得彼此尷尬。
了疾向四周急速地瞭望一眼，正色道：“大嫂，上回的事不必再提。”
月貞打心底裡哼出個笑，很輕盈，一風吹了，“上回就說好的，當沒發生過。可我想來，是我不好，只怕你怪我。”
“沒有，大嫂也別過分自責，誰都有個不懂事犯錯的時候。”了疾垂著目，說得雲淡風輕，心裡有些撥亂反正後的慶幸，也有一絲惘然。
兩個人持續走著，因為年關，園子裡處處是年味，從街面上或是別家院牆飄進來的，一種硝煙的味道。能從那硝煙裡，嗅到冷的灰，冷的紙，冷卻的歡聲，如同退去的浪潮，一切都在隨時光翻新。也不免對過去的一年有悵然若失之感。
說盡了前事，就只得翻篇了。月貞又說起眼前的事，輕飄飄的口吻，“我得罪了你母親你聽沒聽見說？”
了疾點點頭，“不是什麼大事，我母親沒那麼記仇。”
“我也是看唐姨娘可憐。”
他笑一笑，“大嫂心地好。”
月貞揮揮手，“心地好嚜也算不上，不過是一點小忙。就怕姨媽不肯原諒，一會你可得幫著我說兩句好話，她心疼你，你勸她她肯聽。”
了疾只點頭答應。他的沉默，造成了一種忽然的隔閡。其實他一向有些沉默少言，可因為月貞心裡還有一線欲留難留的難捨，就覺著他這沉默是刻意的疏遠與冷淡。像是人活一輩子，日子一天一天過，年輕時候並不覺得怎樣，老了忽然認為歲月無情。
她覺得她是有些老了，心裡沒力氣似的，腿卻倏地朝前拔開，“我先趕著去了，你後頭慢慢來。”
她撇下他在後頭，形同撇下了心裡一分戀戀不捨。
暨至霜太太屋裡，她低著頭進去。不單是自己來賠罪，還是代琴太太來賠罪，兩份慚愧壓在頭上來，愈發不好意思。
霜太太在榻上吃茶，猜準了她是來賠禮，端著高高的架子，反問：“貞媳婦來了？是你們太太叫你傳什麼話？”
巧蘭在一旁服侍著，不住偷麼瞧月貞。事情都聽說了，有些看月貞笑話的意思。心裡一陣竊喜，總算有人代她受罪。
月貞連福了幾個身，啻啻磕磕道：“前些時我在姨媽這裡失了言行，不把長輩放在眼裡，我們太太叫我來給姨媽賠不是。我們太太在家訓了我一頓，也捱了罰，媳婦業已知錯了，還請姨媽寬恕，不要怪我們太太。”
受罰的事算是琴太太給了霜太太一個說法，這些年姊妹倆的交鋒中，霜太太甚少佔上風，這回也算長了臉。便瞥一眼月貞，嘆氣道：“我那妹子打小就是這樣，不通情理，愛跟人置氣。我說什麼啦？我就是白問一句，她非得回去罰你這一頓。”
說著想要洗一洗素日刻薄的名聲，當著眾人表白一番，“你抱著虔哥去看他親孃我不惱的，只是偷偷麼麼的像什麼樣子？好像是我刻意不叫他們母子見面似的。我可半點沒有那個意思。”
恰值了疾迎門進來，“那就把虔兄弟送回去，叫姨娘自己養。”
霜太太噘嘴橫了他一眼，在炕桌上搭著兩手，“送回去就送回去，年下我也忙，還愁顧不到。”
了疾未想到她竟如此痛快，楞一下，親手去捧了碟點心奉到炕桌，“這才是，母親得閒，也應當修身養性，保養身體，這才是最要緊的。”
霜太太笑著嗔他一眼，“你這孩子，專向著別人來慪我。好好好，過兩日收拾好虔哥的東西，就給他親孃送回去，我這裡還清靜些。”
說話使了疾搬了梅花凳在她跟前坐，斜睇月貞，也叫她與巧蘭去椅上坐，又留月貞吃晚飯。月貞待要客套推辭，她已掉回頭去與了疾說話去了。
後頭沒兩日，霜太太果真親自送了虔哥回去。唐姨娘喜出望外，硬是撐著病體從床上爬起來給霜太太磕頭，實在感激涕零。
她額頭上繫著一條藕粉色軟綢抹額，淚珠子簌簌而下，又哭又笑，我見猶憐。霜太太招手使趙媽攙她起身，將下人都打發出去，請她在榻上說話。
唐姨娘十分拘束，手放在裙上，暗暗睞她。正揣測她又要如何尋釁，誰知霜太太卻苦笑起來，“如今好了，闔家都當我是個刁刻的人，背地裡不少罵我呢。只怕你心裡也是這樣想我的。”
唐姨娘忙搖頭，半低著眼睞她，“不敢，太太千萬別多心。 ”
霜太太滿大無所謂地擺擺手，把屋子睃一圈，“這些時老爺在外頭忙著應酬，也沒空到你屋裡來？”
“沒來。”唐姨娘又連搖幾下頭，有些撇清的意思，“好些日不見他了。”
霜太太睇她一眼，噘著嘴嗔她，“你當我是拈酸吃醋？他愛到哪裡就到哪裡，我們都是上年紀的人了，幾十年的夫妻，又不像你們這樣的小年輕，哪有那個閒情吃醋？況且老爺那個人呢，你也曉得，不像那些男人，被個小妖精纏住就萬事不管諸事不理的了。”
她難得有閒情與唐姨娘坐下來聊玉樸，唐姨娘也有些微詫異，跟著道：“太太儘管放心，老爺在京時也從不耽誤公事。”
霜太太將肥肥的胳膊搭到炕桌上，低著頭翻手裡的帕子，“這一點我倒是很放心。他那個人，把仕途名望看得最要緊。要不是為這個，怎麼能這麼些年拋下這麼大的家不管，只管待在京裡。他在京置辦府宅，小老婆討著，定在哪裡哪裡安家，男人就是這點好。”
這話似乎又有些含酸的意味，唐姨娘正轉著腦子想該怎樣辯白，霜太太已抬起臉來，笑著將帕子朝兩邊彈一彈，“我並不是說你，他也不單是你一個小妾在那裡。你不過才跟他三年，前前後後他討了多少小老婆呀，我要生氣，也氣不到你頭上來。最先還有個小齊姨娘呢，長得也很標誌。你知道她吧？”
“知道，聽京裡那幾位說過。”
“人家是正兒八經的官家小姐出身。”
唐姨娘委實驚了驚，這倒從未聽說過，京裡那幾位只說她是戲班子裡扮旦角的，還沒登臺唱幾齣正經戲呢就給玉樸瞧上了領回家去。
霜太太一面癟嘴一面將腦袋湊近一些，說閒話的模樣，“她爹原是在翰林院裡做個修撰，後來因為聯名上疏，彈劾了兵部的林大人，一干人全遭了暗算，反遭人治了罪。他們家給抄了，她也就給賣到了戲班子裡。她是在戲班子裡改的名，叫小齊，老爺當時不知道，就給她贖出來帶回去。這還了得？老爺要是先知道，也不敢娶她呀，這要是給兵部那林大人知道，恐怕是要遭禍的。”
她說起來就管不住似的，話打兩片紅唇裡直往外溜，“後來趕上老爺升任通政司通政，吏部要查一眾家人的底細，底下有個相熟的官吏同老爺要好，查出這小齊姨娘原是犯官之女，瞞著沒報，先支會給老爺。家裡有個得罪過六部的人的女兒，這升官的事情還不叫人背地裡下絆子？老爺也作難呀，思來想去，只好把小齊姨娘送回錢塘來暫避風頭。”
說到此節，她提著帕子往兩邊眼下拭一拭，腔調像是在哭，“這小齊姨娘也是個重情義的人，不肯帶累老爺的仕途，索性死了乾淨，就跳了井。好端端的人死了，就隨人編排，那些不知內情的嘴，竟說她是通.奸給抓住了才投井死。因為裡頭的干係，我也不能替她辯駁辯駁，可憐那妹子，還得揹著這個名聲。”
唐姨娘聽完始末，心內五味雜陳，又愁又哀，一時也分辨不清是誰的過錯。
正在那裡嗟嘆，趕上霜太太哭夠了，一頭抬起來，“老爺知道這事，傷心了好幾年。老爺那個人，其實重情，只是男人家，面上不好帶出來。就說你們這次回來吧，也是為避風頭，他都不敢告訴你。京裡有個蕭內官，瞧中你了，朝老爺要你，老爺不肯，這才帶著裡避回來的。”
一番話猶如晴天霹靂，將唐姨娘打了個措手不及，她腦子倏地一片發白，在霜太太細細探究的目光裡待著怔著，回不過神來。
(本章完)