由王朝場去嶽州，陸路水路皆一日可達。
風沙因施金蟬脫殼之計，往北兜了個圈子，恐怕來不及在嶽州閉門之前進城。
加上毛驢不及馬車快，而且十分顛簸，風沙還有傷在身，著急趕路要他老命。
反正總要先於城外的集市住上一晚，明早才能進城，不如慢悠悠地晃盪悠哉。
自從發現潘蘭容的懸賞，本來話很多的小竹突然變得異常沉默，更心不在焉。
風沙不難猜出小竹就是潘蘭容，至少也是與潘蘭容非常親近之人。
否則不可能瞭解那麼多細節。
不過，風沙並未說破，小竹亦未言明。
一人騎驢，一人牽驢，默默走了一陣。
後方突然傳來馬蹄聲，馬蹄聲由遠及近，由小變大。
道上行人、車馬紛紛躲閃。
小竹趕緊把毛驢拉到道旁，同時回首張望。
一眾騎士飛馳而來，鮮衣怒馬，神采飛揚。
領頭的女騎士靚妝豔服，更見意氣風發，正是嶽湘。
小竹臉色一變，躲到毛驢後面，只露出了一雙眼睛。
嶽湘一馬當先，脆聲呼喝，奮力揚鞭。
驚鴻豔影，一騎絕塵。
一眾騎士緊隨其後，無不爭先恐後，紛紛一閃而過。
群蹄踐踏，激起塵土飛揚，惹得道路兩旁眾罵連連。
飛塵撲臉，嗆得風沙掩面而咳。
眼看群騎遠去，小竹推他一把：“好像是嶽小姐呢！”
風沙正低著頭，忙著撣落身上的浮塵，鼻腔裡不輕不重的嗯了一聲。
這一聲嗯，落在小竹的耳朵裡，覺得有點不陰不陽。
小竹湊近些，揶揄道：“看一群少年追著她跑，公子心裡不是滋味？”
風沙微怔，旋即失笑：“我對她沒興趣，她也有心上人了。”
“裝什麼傻呀！那天酒樓外面，公子不記得了？”
小竹一臉似笑非笑：“奴家親眼看見你跟她有說有笑，十分親熱呢！”
風沙反問道：“所以你那天示警，還出手救我，是想透過我接近她？”
小竹臉色微變，抿緊了嘴唇，顯得有些緊張。
風沙笑道：“如果我跟你說，其實我跟她並不熟，你還會跟著我嗎？”
“沒有公子容留，奴家就是乞丐。”小竹轉開視線，沒有正面回答。
“你當乞丐時日不短，當初沒有過不下去，沒有我當然也能過下去。”
風沙笑了笑：“你白天行乞，晚上藏在段家的園子裡，恰好段家是岳家的親戚。恰好那天遇上了嶽湘，恰好還遇襲，恰好救下了我，恰好我又認識嶽湘。”
小竹臉色很難看：“你什麼意思？”
風沙聳肩道：“我在講訴事實啊！”
小竹怒道：“你懷疑我別有企圖？”
風沙不答，自顧自道：“如果你與岳家有仇，那一切就都說得通了。”
“是，我與岳家有仇，不共戴天之仇。我就是被懸賞的逃奴潘蘭容。”
小竹冷冷道：“你大可以把我抓了交給岳家，不僅可以拿到一筆賞錢，說不定還可以獲得嶽小姐的青睞，抱得美人歸。人財兩得，人生樂事，豈不美哉？”
“我抓你？”
風沙笑道：“你看我這腿傷，沒有你連下地都困難，我抓你？呵呵~”
小竹哼道：“知道就好。”
風沙道：“所以並不是我好心容留你，而是你抓我做人質，對不對？”
小竹使勁瞪他幾眼，揪住韁繩往道上拽驢，繼續上路。
風沙嘿嘿一笑道：“你不說話，那我就當你預設了啊！”
他目前無法確定小竹到底是個人行為，還是背後有什麼人指使。
現在不僅江離離跟著，他發現白日初亦到了附近。
就算有什麼埋伏，那也完全應付得來。
既然安全無虞，自然可以打草驚蛇了。
小竹陰著小臉，默不吭聲，埋頭走路。
風沙又陰陽怪氣地逼了幾句，就是想讓小竹忍受不住，暴露真實面目。
小竹果然忍不住了，眼眶紅紅，開始流淚，也不哭出聲，就單純流淚。
風沙預想了很多情景，哪怕小竹給他一刀他都想過，唯獨沒想到是哭。
既出乎預料，又莫名其妙。
一時間有些手足無措，撓撓頭不知該做何反應，想了想掏手帕遞過去。
小竹抓過手帕，重重一把扔到地上，又扯著袖子往臉上胡亂抹了幾下。
風沙苦笑道：“你到底怎麼了，倒是說句話呀！”
“有什麼好說的。當時看見嶽湘在那兒跟你有說有笑，我就不想管了。”
小竹氣惱道：“炸死你們才好呢！後來看你跌下樓怪可憐的，哼~當時就不該救你，現在還能落個省心。”
風沙滿腹狐疑地打量她幾眼，擠出個笑臉道：“你也替我想想，那麼多巧合，換成是你，你能不多心麼？”
“隨便你好了。”
小竹扭臉哼道：“反正到了嶽州，你走你的陽關道，我走我的獨木橋。”
風沙不吭聲了。
小竹並不知道他的後援已經跟在附近。
這時候的他在小竹的眼裡，應該就是砧板上的一塊肉。
可是小竹只是哭、只是生氣，從頭到尾都沒有威脅他。
這令他緊繃的警惕不由鬆動起來。
莫非真是他多心了？
還是小竹太高明呢？
兩人往前走了一段。
風沙賠笑道：“那啥，休息一下，我去方便一下。”
小竹小臉一紅，咬唇道：“你自己行嗎？”
風沙忙道：“找棵樹扶一下嘛！應該沒什麼問題。”
小竹暗鬆口氣，丟了句等著，把驢牽往道邊一顆大樹後面。
把他扶下來之後，還細心地把驢拴好，這才跑到附近背身等著。
風沙探頭看了一眼，又把頭縮了回去，道：“下來吧！什麼事？”
江離離從樹上跳了下來，捱過來服侍主人，同時低聲道：“已經聯絡上了。”
風沙眼睛一亮，目露喜色：“洞庭和嶽州到底是個什麼情況？”
江離離摸出一封信，展開給主人看。
風沙一目十行掃完，臉色難看起來。
這是夏冬的信傳，信裡就沒寫好事。
原來不光君山艦隊亂成一團，嶽州同樣混亂不堪。
岳陽幫不知怎麼與湘水十八連環寨交惡，鬧得不可開交。
你在城裡拔我的點，我在城外劫你船。
甚至已經見了血，雙方似乎都還在醞釀更大規模的衝突。
對此，君山艦隊作壁上觀，所轄洞庭各水寨失了約束，成群結隊地渾水摸魚。
夏冬曾經多次找海冬青，試圖試探口風，海冬青一問三不知，似有難言之隱。
兩邊都曾拉攏夏冬，夏冬一直沒有表態，最近感到兩方對她的態度發生變化。
從拉攏到提防，從提防到針對。夏冬現在寸步難行，甚至覺得身邊危機四伏。
江離離這時又遞來第二封信，張星火的信。
相比夏冬的來信，張星火的信很長，提及了不少細節，還闡述了應對辦法。
一共說了三件事。
首先，海冬青受人脅迫，君山方面正在努力化解。
他保持關注，正在設法協助。
其次，岳陽幫與湘水十八連環寨交惡源於潘叔三之死，興於三河幫高層推波助瀾。加上新任的嶽州刺史火上澆油，一邊倒偏幫岳陽幫。
令岳陽幫高層滋生野心，有脫離三河幫自立的苗頭。
張星火沒法釜底抽薪，只能從新任的嶽州刺史著手，勉強把油源給斷掉了。
岳陽幫高層目前已經冷靜下來，與湘水十八連環寨處於對峙，形成了平衡。
換句話說，嶽州的局勢穩定下來。
最後表示，海冬青暫時無法控制整個君山艦隊，建議風沙轉陸路先來嶽州。
……