此時，跟進的西府軍騎兵混雜著慕容部人一同入城，城內殺聲一片，城上反倒停止了廝殺。周不疑領兵在外圍用旗鼓繼續指揮，突然發現拓跋鮮卑的騎兵不知從哪裡冒了出來，他們驅散了還滯留城門口的白虜，然後朝城內殺去。
煙霧之中，拓跋部的馬隊不斷地衝出。他們的人多，相較之下，入城的西府兵反倒成了少數。不久，城內到處濃煙滾滾，尖叫之聲此起彼伏，這時拓跋鮮卑在放火搶掠。漢軍雖然有少量士兵也參與了爭搶，但大部分還是遵循了不掠城的軍紀，於是城內的財貨、男女，幾乎全被後繼跟入的恆人佔據了。
至於城外的慕容鮮卑大軍，在天黑前就完全停止了抵抗。慕容寧護和他的兩個侄子都被生俘。慕容寧護傷重不治，天亮前就死了。
第二天，漢軍大部才入城。周不疑對拓跋木延擄掠了大半人口財貨，似乎視而不見。隨後又將俘獲的兩個王子等慕容部宗室，一併交給了拓跋木延。木延極其歡喜，對周不疑說：“我現在才算明白將軍不強行攻城的意思了，您真是智勇雙全之人，想來上國的下一任丞相，必定就是您嘞。”又要將所擄子女分給周不疑，周不疑笑而不納。
隨行的姜敘不以為然，私下不滿說：“拓跋部打仗不出力，搶掠衝在最前面。雖然軍紀如此，但打下了城，卻沒有戰利品賞賜將士，人非聖賢，怎會沒有意見？莫非是周將軍信了虜人的話，想學丞相一般假清高嗎？”
話雖如此，周不疑實際上還是從隨身的輜重裡挑了些金銀出來，分發給有功將士，那些私底下也參與了搶掠的漢軍兵士，周不疑也不要求他們上繳，只將城外所獲的五千匹戰馬收走，劃歸到本陣軍營之中。
很快，漢軍和恆軍就撤走了。臨走之際，城中已空無一物。城內建築，凡是木製的，都被燒燬。留下堅固的石牆，實在難以搗毀。這才帶著戰中得來的俘虜，取來時道路，翻山向西直奔平成二區。
且說慕容莫護拔本部，本來已經求來遼人與庫褥官部的援軍，一路襲來救援棘城。走到半路，聽說城池已經失陷，只得停下來。莫護拔估摸漢軍帶著俘虜，行動遲緩，就想在路上邀擊他們。白虜在大鮮卑山的山谷隘口上立起柵欄，同時蜿蜒上山，週迴數十里，堵住了漢軍回城的必經之路。莫護拔盤算的是，在此處塞住漢人的歸路，不出半個月，其必定糧盡，屆時可以不戰而勝之。他們沿路搜捕漢軍留下的落單病人，將之全部殺死，首級在柵欄前築成京觀。
出乎意料的是，當漢軍前驅發現柵欄後，周不疑即命令全軍加速前進，於當夜抵達山口。第二天早晨完畢，漢軍繯甲持刃，如黑雲壓陣，直朝柵欄口湧來。一鼓過後，漢軍中衝出無數手持長杆的軍士，長杆上挑著牛羊油浸透的布匹、皮毛等物，都朝柵欄上亂堆亂支，然後把火把拋向柵欄，火苗頓時竄了起來。黑煙滾滾而升，焦臭的氣息順著山口朝上面吹。
開始的時候，慕容鮮卑還撲下來救火，卻大都被惡臭的黑煙燻了回去。即便有些人用布巾蒙了口鼻，想靠近用長矛把燃燒之物從柵欄上撥開，而對面漢軍弓箭手亂箭攢射，也使得這種救火的嘗試變成了徒勞。山上的慕容鮮卑，只能眼睜睜看著柵欄被火焚燒掉。
眼見谷口的柵欄被燒成黑炭，胡亂地倒在一起，立馬陣中的郭淮不由得感嘆道：“去年被柵欄困在涿縣，月餘不得出，確是為何？”軍士們本來不滿周不疑的獨斷專行，不過也不得不敬佩他的智謀，尤其是善於攻堅，總用智取，傷亡極小，這點極得眾心。
姜敘見形勢大好，向周不疑請戰道：“柵欄既破，我願率千騎先入陣廝殺！”
周不疑摁住他的手說：“棘城之戰你已經率先入陣，這次就在後面稍待，讓北府軍先上吧。”
哪知拓跋木延在旁邊忍不住了，他抓來翻譯，向周不疑請戰。他說：“王師攻城多有辛苦，這一陣就讓我們先打吧！”
周不疑求之不得，嘴上卻說：“您所部不多，要不我還是撥北府軍隨您入陣？”
木延聽了，翻眼朗聲道：“將軍有所不知，我們拓跋部都是以一敵百的勇士，區區幾個白虜，還不夠我們殺的！”他指著自己的佩刀說：“拓跋，就是大地之主的意思，在草原上多指老虎，你且看我們虎入羊群的厲害吧！”
說罷，他下令隨行騎兵發起進攻。他所帶的並非是傳統意義的鮮卑重騎，而是頭戴皮帽，不批甲冑，揹著百餘支箭矢的大箭囊，腰懸大刀。他們提弓催馬，不避山路艱險，穿過沒有散盡的黑煙，直入山口之中。拓跋騎士策馬沉默賓士，沒有發出任何呱噪之聲，只有馬蹄踏動大地，宛如雷霆震動；碎細的石子飛濺，好似急雨落地。飛騎行進中，馬上騎士鬆開韁繩，連續拉弓射箭，萬箭翻飛，迅疾如閃電襲來。
周不疑立馬觀戰，扭頭對諸將說：“恆王跟了先帝與丞相多年，練兵確實學了幾分神髓。白虜與之相比，不過豕犬牛羊一般！”這話當然是說過了，慕容鮮卑以寡擊眾，本身就膽氣不足，加上山地也難以列堂堂之陣，不敵實在是正常的。但拓跋力微在幷州盤踞十數年，確學得了許多了得之處，剛才鮮卑木延的飛騎射箭就很不俗，顯然是從匈奴輕騎中學來的，而且青出於藍。
不過兩三刻，打前鋒的拓跋鮮卑已將白虜擊潰，後繼的北府軍趁勢下馬披甲步進，如洪水般湧過柵欄，將被拓跋部打蒙的聯軍分割包圍，戰場勝負已定，周不疑也不願再出馬了。
聯軍的餘眾被驅趕上山，很多人仍在抵抗。山坡崎嶇，拓跋木延騎馬上不去，只在遠處亂射。山上的虜人中，有不少是遼東生長的扶余人，他們披著牛皮，身材極為高大，要比鮮卑人和漢人都高上一頭。而拓跋鮮卑在山前下了馬站立，他們大多身材短粗，尤其腿短，站在地上，遠不如縱馬飛奔更有氣勢。比起那些來自遼東深處的扶余人，就更顯得矮小了。
身高力大的賦予人，手持兩手才能揮舞的長刀，咆哮地衝下來劈人。擋前的拓跋部士卒躲避不及，多遭橫死。拓跋木延率部紛紛後退，只用弓矢密集攢射，把巨人們射成刺蝟一般。來回拉鋸數次，那些不肯投降的聯軍虜人，最後全遭射殺。漢人與恆人這才撲上山，殺避倒地的傷者，有的斬去敵人的頭顱，挑在刀尖上炫耀。
聯軍本來依險守衛，柵欄一破，險峻的大山反倒成了逃跑的阻礙。故而這一仗幾乎盡滅其眾，除去慕容莫護拔以及部分遼人將領逃脫外，幾乎九成的聯軍將士都無法生還，斬首及所生俘就有上萬人，捕獲馬牛馱畜達數萬頭之多。
漢軍繼續東行，按照事先約定，到彈汗山同恆王拓跋力微會合。過了大鮮卑山，拓跋木延率眾先還，此時立威也打下龍城，俘虜了莫護拔的妻子家小，以及貴族、宮室、工匠、僧侶數千人，大獲府藏珍物。恆國大軍屯駐白山腳，等待漢軍前來相會。
拓跋木延見到可汗後，極言周不疑之智勇雙全，稱他三戰三捷，每次戰法不同，而殺俘無算，自身損失卻極少。拓跋力微聽罷，大感欽佩，等不及漢軍大部來到，就帶了千餘輕騎，親自去拜見周不疑。周不疑聽說拓跋力微親來，帶了十幾騎趕去相會。恆王親臨帳門，用手挽住周不疑，將他接入帳內。
拓跋力微見周不疑身材修長，面如敷粉，儀表不俗，舉止不卑不亢，他非常欣賞，回頭對親隨說：“天朝的智勇之人，就該是這個樣子，讓我想起了十幾年前的丞相啊。”他稱呼周不疑並肩就座，開懷暢飲。周不疑觀拓跋力微，樣貌同木延相似，但身材更加偉岸，器宇不凡，而且言行舉止彷彿儒生一般，同想象中兇悍外露的鮮卑首領形象，卻是不一樣得很。
飲宴畢，力微拍手叫從人。他站起來，拽住周不疑，走到帳門口。只見從人牽著一匹渾身黑色的駿馬站在帳外。這匹馬除了前額留有一撮白毛之外，渾身並無一根雜色。它足有八尺高，結實俊俏，一看就是不可多得的駿馬。拓跋力微指著馬兒對周不疑說：“這是我的坐騎，是產自金山之下的好馬，我起名叫白額烏騅，特送給將軍。”周不疑頗感意外，急忙推辭。力微卻正色說：“駿馬得遇英雄主人，這時求之不得的好事，若再推脫，恐令我不快。將軍請快騎上去，讓我看看。”
周不疑只好手下。就在帳前翻身上馬，讓從騎牽了原本坐騎。同恆王拱手告別，拓跋力微一直目送他撥馬離去，方才入帳。