作為此次漢軍征討目標的慕容、庫辱官鮮卑，其實本都出自鮮卑大族徒何部。在鮮卑各部中，徒何部受漢化影響最深，變化最大，自檀石槐時期開始，他們不僅改胡服為漢人衣裝，族人間用華語交流，甚至部中王族也多熟讀《春秋》等經典。而反觀被朝廷一手扶持的拓跋鮮卑，操胡語的仍十之八九。
而自匈奴以來，草原部落權力更迭極為血腥，便是父子兄弟之親，在大位前也常常你死我活。但不知是否是受王化薰陶的緣故，徒何部寧願分後代子孫為數部，也不願在親族間妄開戰端。如此數代人，又有曹操大力支援，到了眼下，漸漸分化出慕容、庫辱官、段氏等數部鮮卑，幾部共進退，以慕容鮮卑為首，儼然已是鮮卑東部第一大勢力。
當年陳登於雲北立府，對此情形也大感棘手。雖說知道這幾部都與遼人暗通款曲，可他們畢竟名義上已經歸降，想要征討並無藉口。而其麾下數萬眾，在山地上來去如風，一旦不能畢其功於一役，致他將來在邊境襲擾，到那時想要再平亂，恐怕就非常困難了。所以他在位這些年，仍舊暫且與徒何諸部通好，暗地裡則收叢集胡的訊息，以為將來做準備。
這一等又是數年過去，到了眼下，陳登都已經亡故，而漢軍終於要開始在草原上征戰了。此戰事關朝廷在整個北國的聲望，不由得劉燮不重視。於是他親自挑選全國精兵，如西府楊阜、姜敘舊部，南府杜畿所部，北府賈逵、郭淮兩部，上林周不疑所部（原馬岱所部），合眾四萬八千人，甲冑三萬副，馬十萬匹，雖然用兵不多，但這些無不是久經戰場又年富力強的精兵，也全是騎軍。
這樣的調動規模，絲毫不遜色渤海、平城等國運大戰，也可見劉燮對此戰必勝的信心。他親自為大軍送行時，對全軍的實際統帥周不疑說：“不可不勝，定要時北虜畏懼中國！”他又揀出自己日常所服冠冕、衣被以及弓箭甲茅等物，一併轉交給周不疑，又說：“我解衣給你，推心委你大任，宜善始令終，無損功名！”周不疑知道劉燮此言的重量，對地再三叩首。
三月天氣，本當是耕種最忙的時候，也是駿馬一年最乾瘦的時候，但漢馬卻奢侈地用麥豆餵養，導致身軀上仍然掛著肥膘。故而漢軍也走得很快，他們先是走壺關進入晉陽，稍稍頓了一下，孟達和周不疑在此商議了後勤相關事宜後，孟達便留在晉陽，而周不疑則領著漢軍，在七日內趕到了平城。
半路上恆王拓跋力微也得了訊息，於是傾國出動了三萬騎兵，自狼居胥山南下翻越陰山，過舊王庭彈汗山一路南下，很快就和漢軍在平城會合了。
拓跋力微知道朝廷此行為示威而來，所以並不同漢軍軍官見面，只是派了族人伊婁靖錄帶隨從十數騎前來聯絡。各軍開拔後，由恆國王庭軍前向領路，先後渡過了濡川和玄水。不久，前鋒遊騎已接近慕容部國境，而大軍主力聚集於白檀北面一帶，準備擇日翻越大鮮卑山（大興安嶺）。
雖然將東部鮮卑統稱為草原部落，可實際上其所居卻以山林為主。自軍營前往東望，大鮮卑山宛如一道屏障橫亙眼前，古來就是北虜與東夷的分界線。北虜在草原上放牧，東夷在山林中漁獵，所以他們又相互稱呼為索虜、白虜。此時的大鮮卑山上雖已一片翠綠，但還有點點雞血留存點綴。天氣好的時候，更東方的滾滾巍峨群山盡現於遙遠的天邊。
如今慕容部所轄的領域，從東面的大鮮卑山開始直到西邊的遼水，北至繞川，南到遼西境內，是一片有高山流水環繞的山林盆地。而在其更東邊，就是扶余人的地盤了，他們自西周時就在遼澤定居，後來地盤被燕國佔據，只能向更加荒涼苦寒的東北遷移。而一些部落因為各方面原因，更不斷向黑水北面開拓，進入更加廣闊與未知的冰雪世界。
慕容部早有警覺，前鋒遊騎至平岡時，慕容莫護拔就做出來帶主力出奔南山的決定。因為慕容部國內盡是高山，穿行要沿著穀道走，並且不斷地翻越山口，除了幾個大城之外，村寨稀少而且相隔很遠。莫護拔帶兵逃亡南山，是想躲避入侵者的鋒芒，待到其後勤不濟而回撤的時候，就在追擊中尋找戰機。
而拓跋力微聽到此訊息後，講究命即刻翻越赤嶺追擊。他讓伊婁靖錄帶口信給周不疑說：“我打算親自帶兵去追，至於貴部進退，就由自己決定吧。”周不疑不以為然，他對伊婁靖錄說：“白虜熟悉地形，在山中兜轉，恐怕不是那麼好追上的。倘若深入一月，所帶糧食用完了，就不得不轉頭回去，勞而無功。這正式白虜想要引我們上鉤的。”他為了拉近兩軍關係，特意用恆國人對徒何鮮卑的蔑稱。
伊婁靖錄覺得很有道理，就向周不疑請教對策。周不疑這才說：“閣下可回覆恆王，就說白虜走得好，留下兩個大城，棘城、龍城，守兵不多，正好把它打下來。這兩座城，是白虜的巢穴，家眷、輜重都在裡面。虜主丟了老巢，待在山中忍飢挨餓，只能指望遼虜支援，必定難以持久。如果他回來救城，正好一戰。”
尹婁靖錄把周不疑的話轉告了拓跋力微。拓跋力微也深以為然，他說：“上國的元帥還是有智謀的，那就先打城再說。”他仍無見周不疑之意，讓尹婁靖錄答覆周不疑說：“就依將軍所說的，我去北邊打龍城，將軍去南邊打棘城，兩軍相互分開，也好各自統帥。”棘城是慕容部的王庭所在，幾乎就在遼西境內，雖然府藏、人口多在此處，但是遼人與庫辱官部也都隔得很近，隨時可能前來救援，所以拓跋力微還是想避其鋒芒。
於是兩軍在翻越大鮮卑山後，就分開行動。恆國主力北上，渡玄水攻龍城；漢軍南下，進攻遼西邊境的棘城。南路方面，雖然說是兩軍分開，但拓跋力微還是派其族人拓跋木延帶領兩千騎兵隨行能夠，名義上是作為嚮導相助，其實是想看看眼下漢軍的虛實。周不疑自然是心知肚明，一路領拓跋木延在前列同轡，顯示出籠絡之意。
拓跋木延身材粗壯，寬面龐，面色潮紅，兩眼琉璃色。胡漢翻譯們，就在兩旁騎馬側身傾聽，為兩人的言語轉譯。能感覺到的是，木延雖然言語頗為謙卑，但他看周不疑的眼神卻帶有幾分倨傲，顯然是輕視周不疑的文人身份。
跨過渝水後，斥候來報，說是慕容部在前方季節，看來是要阻攔我方前進。周不疑就丟下木延，帶親軍到前頭觀看。此時正值早晨，東邊的太陽剛剛越過群山的阻礙。金色陽光下，虜人子啊高處列陣。所謂列陣，其實仍雜湊不整，觀察他們的人數，大概約有數千騎。周不疑笑道：“此輩妄想螳臂當車，殊為可笑！”就命會鮮卑話的使者策馬上前，呵斥虜人讓路，又激虜人說：“你們儘管來攻，出多少人我們就出多少人，大可不必擔憂被以大欺小，我們鑰匙退回河邊，就算輸了，從此撥馬回去。”
不一會，虜人果然傾眾來攻，想把漢軍擠壓到河邊。虜人大多披輕甲，也就是牛皮縫製的鐺甲，堪堪能護住前胸的模樣，只有約百餘騎是經典的甲騎具裝。他們衝鋒時也確實勇敢無畏，不過行為散漫，不成陣列，一陣唿哨而前。
周不疑領西府軍出去應對，一部在前，一部圍護兩翼。這些涼州來的人馬都著甲，騎士下馬持弓，站立馬前不動。待虜人奔近之後，這才下令射擊。霎時萬箭齊發，衝前的馬兒大多被射死射傷。虜人也抽箭還擊，無奈缺乏鐵甲護衛，經不起連番對射，死傷枕藉而臥。
這時，側翼的西府軍從側翼衝陣而入，虜人遭受左右夾擊，頓時大亂，不復紀律，一時間又唿哨怪叫，都在呼喚同伴撥馬逃奔。正面迎敵的軍人見狀，也上馬前進追擊。虜人大潰，被追奔直至山口，僅有數百騎越過山口逃走，下馬投降者有千騎之多。至於其首領，也在逃過山口前中箭落馬，被追騎斬首。斬得敵酋首級者，乃是西府軍中姜敘所部中的一個少年。周不疑細問得知，他名叫姜維，此時堪堪十四歲，本來不應入選，但是他年紀輕輕就弓劍雙絕，成年人也難有抵擋，故而破格被徵入西府軍中。
姜維將血淋淋的頭顱懸在馬鞍上，將無頭屍身的兩腳掛在馬後，一路拖拽而歸。旁人見了都嘖嘖稱奇，笑稱道：“都說隴上多出少年英雄，今日一見，名不虛傳啊！”
而拓跋部的從騎，則一直立馬在河坡高處，不動聲色地觀看這場戰鬥。
直到下午，他們才和漢軍重新匯合。拓跋木延讓人送給周不疑一柄刀，說：“今日看了王師打仗，我想後面必定能夠馬到功成。”言下之意，是周不疑用不上他們了。周不疑則大笑，回覆說：“那就請木延兄在棘城下觀戰吧！”