既然已經確定採納諸葛亮的戰略，劉燮就開始準備出塞的相關事宜。不料在隆安三年春，也就是積雪初融，冰河始解之際，恆王拓跋力微再次遣使來朝，向朝廷痛陳利害，敘說慕容、庫辱官兩部鮮卑的種種不臣跡象，並表示願意自行率軍，為朝廷征討兩賊。
劉燮得報後，竟一反往常對鮮卑人的熱情態度，藉口要在臺閣商議，反將這些使者釀在一旁。等到了第三日，才在宮中正式接見鮮卑使者。這一行人的使者首領名叫拔拔武，他面見天子時，雖然神情窘迫忐忑，但身姿始終挺立如松，言行也都不卑不亢，顯得既有膽氣。
拔拔武也不善言辭，上來就問：“不知皇帝陛下意下如何？我王在塞北已苦等了大半個秋冬，眼下馬兒都開始掉膘，再不回話，恐怕就只能等到今年六月了。”
鮮卑人越是焦急，劉燮反而越是淡然，慢吞吞地說：“恆王與我乃是姻親，家國之盟，豈會輕視？只是出兵到底非同小可，關乎國家大局，不得不謹慎，我催促臺閣，大臣們也總說再等幾日，我也著急啊！你們再稍等幾日，等出了結果，再回報恆王不遲。”這就又把他們打發住下，並叫大將軍馬超去接待他們。
但由於拔拔武延宕的時間太長，過了一旬，又有第二批鮮卑使者前來詢問近況，也可見拓跋力微對此事之重視，到了無可復加的程度。也可能是他也感受到，新皇登基以後，兩國的關係開始變得微妙與敏感了。
馬超此時四十一歲，被提拔為徵南大將軍後，又受封為義陽侯，是朝廷少數幾名萬戶侯之一。他去到鮮卑人的住所，進去後，那些人早聚集在一起等他了。當天馬超穿了一身白色的交領窄袖戎服，腰纏金釘腰帶。他身高八尺、儀表堂堂，鮮卑人見了，不禁耳語說：“天朝竟有這樣的漂亮人才啊！”連忙把他請進來，又給他騰出主席坐了。
馬超只配了一把短刀，跪坐在席子上，同群胡解釋說：由於前年未能剿滅遼人，國家對於此次征伐非常重視，要從五府中挑選出五萬精兵，勢必一戰立威，所以耗時不短。
哪知鮮卑人聽他如此解釋，大為惱火，為首的拔拔武霍然起身，用鮮卑語罵道：“天朝擁兵百萬，我們是知道的，但是耗時如此之久，怕不是針對賊寇，而是意在我王吧！”見首領起身，群胡爭先拔刀而起，明晃晃十餘把刀刃在馬超前後舞動。這就好比在爭食的烏鴉群中投入了石頭，惹來群胡一片喧譁。那鮮卑語的翻譯，本來坐在馬超旁邊，見胡人突然發作，嚇得臉色煞白，急忙垂頭捂臉不敢出聲。
而馬超不為所動，震驚自若說道：“兩國本是姻親，已交好兩世，天子怎會無端猜疑？只是務求一戰功成，不致使百姓遭災罷了。”他用手推了推旁邊的翻譯，讓他說給鮮卑人聽，並接著說：“你我兩國都是真正的大丈夫，要戰從來都是堂堂正正，怎麼會無端玩弄一些詭計？相信鮮卑的勇士，也對這種行為不齒。”
鮮卑人聽了這番話，又見馬超自始至終言談自若，才平息了下來，紛紛把刀插入鞘中，坐下來飲酪漿，彼此發出很大的聲音交談，好像在集市一般。過了一會，拔拔武透過翻譯問馬超說：“您這麼鎮靜，想必是戰場上有名的武人吧？”馬超笑而不語，撩起袖子露出手臂，只見手臂上盡是刀疤，還有槊間刺透留下的凹痕。群胡見了，都大喜，有人說：“男人有傷疤，就像女人有漂亮臉蛋，這樣看就順眼多了。”鮮卑人對馬超又生出幾許欽佩。
首領又說：“到了中國，人們間的禮數太多，除了我王外，大家多不慣行走街市，就在河水邊射柳消遣。大將軍要不要一起來試試？”馬超聽罷，即起身道：“正合我意！”
一行人來到屋後，見遠處河邊一顆柳樹的枝杈上懸了個草籽袋子，相去估摸百二十步開外。胡人取來弓矢，交給馬超，請他朝前走到舌尖處。馬超看射箭站立處劃了一道線，和目標相去約有八十步，就擺手說：“不必走了，就在這裡。”說罷，站在百步開外，搭箭拉弓，對準袋子一箭射去。一發而中，箭頭船袋而過，裡面的草籽嘩嘩地掉出來。
群胡見了，無不拍手叫好。命僕人拿了破袋子，重新換上新的布袋，裝了草籽，掛了上去。拔拔武要來了一支箭，這次很客氣地交給馬超。馬超也不遲疑，重新勾弦搭箭，瞄準目標，沉肩吸氣、寧神不動，然後抬指放箭，颼的一聲，再次命中目標。
這次鮮卑人卻沒有叫好，拔拔武面色沉凝，躬身施禮說：“一次或者是僥倖，第二次只能說您是神射手了。但願戰場之上，不要和您見面！”
馬超聽了，撫指大笑。
拔拔武注意到馬超沒有帶玦，毫不遲疑地擼下自己右手拇指上的玉玦，雙手交與馬超說：“這個稀罕寶物，帶在您的指頭上，才是般配啊！”馬超見那玉玦清綠澄澈，知道是不可多得的寶物，也就道謝收下來可。群胡見了，也都圍上來，爭相遺贈身上寶物。
但經過這事，朝廷也知道拓跋鮮卑的忍耐恐怕也到了極限。劉燮私下裡對臺臣們說：“在雲北養鮮卑，就好像在牢籠裡喂狼，既不能讓他餓死，也不能激出他的兇性，也不知多少年才能養成好狗！”
諸葛亮則說：“臣在策論中雖說要提防鮮卑，但誠如吳起所言，固國根基，在德不在險，只要朝廷勤修政治，強盛百年，自然令群夷賓服。”
劉燮“嗯”了一聲，終於令魏諷草擬詔書，又令劉放找拔拔武等人傳口諭：“出兵的事情已經定下了，就在今年三月，國家出五萬鐵騎，由後將軍孟達為主將，撫軍將軍周不疑為副將，貴部只需派人引路即可，勢必一戰功成。”
群胡聽說主將不是馬超，都頗有些失望，但此時終於有了答覆，終究還是高興的，他們向劉放行禮說：“既然上國準備出兵，那我王也必不會落後。今日使命已經完成，我們就在王庭企盼上國的大軍了！三月再會！”當夜就拿著詔書風風火火地離去了。
不久，一日相府聚會，馬超坐在陳沖身側，喝了一會酒，陳沖注意到馬超手上有一個大號的翡翠玉玦，煞為眼熟，不覺頻頻瞄視。馬超一向與陳沖交好，見他神色不對，就摘下來遞給他看。陳沖不接，卻問他道：“玉玦的內面是否刻有‘南北’兩個小字？”馬超急忙細看，果如其言，大驚，追問陳沖如何得知。
陳沖黯然道：“實不相瞞，這應當是我弟子徐元直的遺物！這‘南北’二字，是我請家嶽伯喈公所刻，意思是‘縱橫南北，平定九州’。我把這玉抉交給他，就是希望他能夠輔佐先帝，成就大業，不料竟中道而亡，這玉抉也就不知所蹤了。這游龍樣式，還是我精挑細選後，請大師所雕。不想今日還能見到。”
馬超一驚，忙問道：“什麼時候的事？當年我確實聽過徐庶的名聲，卻不知丞相竟如此看好？”
陳沖說：“那時我與先帝剛入長安不久，以元直為軍師祭酒，當年平黑山、袁術、更蒼諸賊，都是他主導大略，可惜，死在渤海大戰後，連後人都沒有留下，也不知後世還有幾人會記得。”
“啊，丞相這麼說，我就想起來了，當時我還在隴上跟羌人亂鬥，說中原的人才，丞相之後就是徐元直，連曹操都不算出名呢！”馬超又把鮮卑使者相贈玉抉的經過說給陳沖聽。
陳沖忙問鮮卑使者的名字，不過又自言自語道：“元直遇害都是二十年前的事情了，那時他是被曹軍所殺，拓跋鮮卑已歸入我帳下，害元直的不可能是他。二十年來，這玉抉恐怕是換了多次主人。”
馬超看著手裡歷經滄桑的翠玉抉說：“都說好物換百主，歷千年，此話不虛，我看此玉已有初兆了。”他要把玉抉交還給陳沖，陳沖忙推辭說：“不可，機緣巧合，如今孟起你既然得了，便是他的真正主人，受之無愧。”轉念又想：“此物輾轉流離，換了這麼多主人，也不知孟起他能夠戴多久？”但馬超坦然飲酒，似乎沒有去想這麼多。
原來馬超此時還為不能領兵塞北而遺憾。但經過馬岱一案後，他也已不是當年縱馬隴右，肆意馳騁的青年人了，反而也越來越識得顧全朝局大體。他心想，既然已經位極人臣，只要能保全家族富貴，那天子讓他如何便如何，雖然也還向往建功立業，但也不如往日熱忱了。
轉眼就到了三月初，孟達與周不疑領五萬鐵騎自雒陽出發，劉燮親自乘車送至河橋。當時春日綿綿，萬千吐綠的柳絲如青發垂下。透過柳樹的綠蔭，尅看見河灘兩面空曠湛藍的天空。