宣文殿雄壯恢宏，殿前是一座無比遼闊的廣場，極盡皇家氣派。
清晨的日光透過薄霧，灑在廣場地面鋪著的白玉方磚上，散發出淡淡的白光，很是好看。
漸漸地，應試的考生們陸續趕來，再加上一些送考的親友，廣場上人頭攢動，頗像一場集會。然而這裡是皇城禁地，大家深切感受到威嚴，用不著守衛警示，就都自覺地保持肅靜，無人敢高聲喧譁。
大朝試的名額固定，只有一千人，但考生水準良莠不齊，所以，歷來有大年和小年之分。像今年這樣，驚豔天才雲集，競爭異常激烈，可以說是百年難遇的朝試大年。
之所以出現這種群星璀璨的局面，並非偶然，那些書院或者世家的長輩們都清楚，時勢造英雄，如今兩朝開戰，狼煙四起，正是年輕人建功立業的大好時機，此時不出，更待何時。
所以，從書院學派，到豪族世家，各方勢力都不再保留，派遣門下的最精英弟子入世，競逐風流的同時，也是在為北唐皇朝輸送戰力，共度時艱。
此時，他們聚在一起，不僅沒有私語攀談，而且還保持一定距離，心照不宣地分成不同陣容，從遠處看去，涇渭分明，一目瞭然。
若在往年，儒劍爭鋒，兩家大體成均勢，各自分走三百多個名額。剩下的不足四百名額，交給朝廷分配，實際上，都被京城和全國各地的權貴瓜分掉。
滄海桑田，北唐大勢變遷得太快，在分配今年名額的時候，朝廷正忙著罷黜百家，獨尊儒術，對劍道大力排斥，因而，這次朝試已是一家獨大，儒家文人足足佔據七百個名額。
即便同為儒家，又有七十二書院林立，同源而不同宗，很多家的學說立場存在分歧，甚至利益衝突激烈，敵意明顯。文人相輕，若無外敵在側，當他們同處一地，必會拉幫結派，各佔山頭。
站在廣場最前方、同時也是佔地盤最大的人群，共有四個，正是儒家內部地位最高的四大書院——東林，西陵，終南，北海。
東林書院弟子眾多，清一色都是褚色長衫，整齊而儒雅，在廣場上極為顯眼。領隊的是一名長髯老者，五先生封萬里並未親臨，還在會稽六郡平叛。
他們的人數明顯偏多，則是源於今春三月，東林才俊趕往桃山，跟西陵書院較量一場，奪走不少名額。此事眾所周知，讓東林門人揚眉吐氣，好生得意。
正因如此，跟他們相對的不遠處，西陵弟子聚成一小團，都冷冷注視著他們，眼神裡充滿敵意。
四先生趙千秋戰死，院長之位空懸，西陵書院便群龍無首，形勢日漸衰頹。為首的正是四先生愛女，如今也是二先生愛徒，趙香爐。
“師妹，我真想揍他們一頓！”
說話的是付俊傑，他性情高潔，是位格梅君子，原本不喜爭強鬥勝，但這時候，他也無法忍受東林人的挑釁表情，開始挽袖子。
沒等趙香爐開口，卓爾哼了一聲，漠然道：“韓湘子不在對面，我都懶得出手。”
趙香爐聞言，蛾眉皺起，“別鬧了。咱們處境艱難，不到萬不得已，別去主動招惹他們。”
失去趙千秋撐腰，西陵本就實力大損，前幾天袁崇煥又被顏淵處死，雪上加霜。無論是山上書院，還是山下廟堂，西陵都遭受慘重打擊，一落千丈，再難跟東林抗衡。
長達二十年的東西黨爭，似乎就要分出高下了。
趙香爐看著對面那群人，明眸裡閃過一絲不甘，低喃道：“如果他想回來，不至於這樣的……”
東西之外，南北也遙相對望。
終南弟子站在場地中央，雖然整體實力不算突出，但從其他儒生的表情能看出，他們依然對聖地之人心存敬畏。
原先，有夫子和大先生坐鎮，終南在儒家的地位最高，除了倔犟不屈的北海，無人敢與其一較長短。
後來變數陡生，顏淵封聖，跟老師反目成仇，二聖同時離開，終南書院的院長名存實亡，再無人負責打理。本就平庸的年輕一輩更加懈怠，如今遠無法跟其他書院比較，只能靠聖地的名頭混日子。
但是在當年，終南書院行事凌厲，殺伐果斷，絕無半點頹廢。劍拔弩張的東西黨爭，跟曾經的南北黨爭相比，根本不值一提。
二十年前，太祖高覺剛繼位不久，便爆發春秋末戰，他東征西討，疲於奔命。同年，在一次出征途中，他偶然邂逅沐楚夫婦，對武清儀一見鍾情，無法自拔。於是，他秘密派人將武清儀擄走，封為貴妃。
十六年前，春秋結束，北方大統，太祖君臨中原。他不顧太后反對，無故廢黜原先的皇后，要立武清儀為後。太后年事已高，一氣之下，急火攻心，竟猝然辭世。
太祖不為所動，仍然一意孤行，引得群臣上書力諫，乃至在皇宮外長跪不起，此事轟動朝野。
當時站出來領袖群臣，怒斥太祖逆行的，正是北海書院的院長，三先生魏錚。
太祖勃然大怒，直接將御案掀翻，然而對此無可奈何。
因為，北海郡是高家發源祖地，也是皇室最核心的力量所在。北海一派帶頭反對，即使他尊為皇帝，飲水思源，也不敢無視祖地，否則等於自掘墳墓。
想誅九族？那得殺了他自己。
而三先生魏錚，又是儒聖最得意的弟子，深受喜愛。太祖縱然對他起殺心，但涉及世外修行門派，干係重大，他深為忌憚，更束手無策，只能眼睜睜看著群臣激憤，愈演愈烈。
最危急關頭，還是武清儀心機深沉，將二先生拉攏到自己身邊，然後請他火速上終南，徵求儒聖支援，平息亂局。
最終，董仲舒親赴北海，一掌將三先生擊斃，以武力震懾北海群雄，緊接著，又在朝堂內展開清洗，最終才強行壓下反武浪潮。
武清儀順利當上皇后，而恩怨卻未罷休。南北兩大書院的黨爭，就此登上歷史舞臺。
北海文人犯言直諫，鐵骨錚錚，讓天下人折服。
轉眼已是七年前，京城爆發劇變，襄王高澄的幕僚殺進皇宮，重傷太祖。數月後，太祖傷勢加重，無力迴天，還沒來得及確立儲君，便撒手人寰。
太祖膝下無子嗣，兄長襄王被滿門抄斬，皇族高家的直系血脈裡，只剩庸王高瞻一人。高瞻聰慧絕頂，猜到襄王案的真相，唯恐得罪武清儀，招致殺身之禍，於是假裝痴呆，死活不肯繼位。
國不可一日無君，在此情形下，武清儀同黨趁機獻言，倡議擁立皇后稱帝，主持朝政。
有元本溪親手謀劃，此計原本天衣無縫。既無儲君可立，在他們看來，那把龍椅已是囊中之物，唾手可得。
然而，他們失算了。
北海文人又站了出來。