魚蓮舟先前講那個故事，是讓蕭元二人明白，從他們的切身安全考慮，為了保命，也得儘快剷除任真。
而此時，談到兩朝交易，才真正顯露南晉的野心。說穿了，武帝是想讓北唐替他活捉任真，而非直接殺死。
任真今非昔比，在北唐扎穩根基，擒住他談何容易。
他麾下有二十萬大軍，又有楊玄機和李慕白兩大強者護衛，就算是強盛的南晉，也感到棘手。若想不出萬全之策，北唐朝廷失手，就會早早逼反任真，後果極其嚴重。
蕭鐵傘冷笑一聲，嗓音沙啞，“憑什麼要接受你的條件？我們大動干戈，不惜代價擒住他，再拱手讓你們放走，繼續禍害我們一次？”
他的顧慮不無道理。
南晉開口索要活人，居心叵測，沒人敢保證，他們不會再把任真放出來，讓北唐的心血白流，承受任真更瘋狂的報復。縱虎歸山，這麼低階的錯誤，北唐不能犯。
魚蓮舟淡淡說道：“你想多了，他的野心昭然若揭，我朝豈敢再啟用他？既然是交易，自然互惠互利，你們也可以提條件，比如說，讓我治好女帝陛下的瘟病……”
他投放瘟毒的初衷，是想裡應外合，配合陳白袍攻克長安。事已至此，完成武帝的命令要緊，只要能活捉任真，也就顧不上那麼多了。
聽到這話，元本溪的蒼白臉頰湧起紅暈，激動地道：“果然是你！剛才你一現身，我就猜到，井水裡被投入病菌，尋常奸細，不可能有如此能耐！”
蕭鐵傘不假思索，身軀輕顫，眼看就要原地消失，火速動手擒拿魚蓮舟，卻被他一眼識破，厲聲喝止。
“再敢嘗試抓我，休想治好武清儀！”
蕭鐵傘驟僵，強行收回前踏的腳步，站在原地冷冷盯著他，眼裡殺意澎湃。
女帝就是他最大的逆鱗，為了保護她，他就算豁出性命，也在所不辭。魚蓮舟的提議一出口，也就意味著，蕭元二人別無選擇，只能接受這筆交易。
原先，元本溪還寄希望於任真，傳書讓他帶神醫回京除瘟。今夜一番密談，他既然知曉真相，哪敢再相信任真的下屬。畢竟是滅門血仇，任真很可能會趁機弒君。
元本溪深吸一口氣，竭力保持著清醒，視線卻漸漸開始朦朧。
他的大限要到了。
蕭鐵傘攥著傘柄，寒聲道：“買賣成交，不過，你得立即提供解藥！”
魚蓮舟站起身，凜然道：“這是自然。要擒住任真，必須計劃周全，不可輕舉妄動，打草驚蛇。趁著二先生健在，你們還是趕緊商議計策吧！”
說著，他從袖裡取出一小瓶解藥，隔空拋給蕭鐵傘。
這丁點藥量，最多隻能救治女帝一人，而京城的數百萬災民，依然無藥可救，處在水深火熱之中。
蕭鐵傘只關心女帝，根本不在意旁人死活，厲聲警告道：“別以為這樣就完了，你若再敢闖進皇宮一步，這筆交易立即作廢！”
他深切感受到，魚蓮舟的道行太可怕。此人既然能投一次毒，完全可以再次設計暗害女帝，防不勝防。等救醒女帝后，他得立即下令，封死宮裡所有水井，阻斷魚蓮舟的進出。
魚蓮舟是荒族的天命者，獲得鯤魚之力，能在水裡蟄伏數月，故而能透過地下暗河，悄然進出皇宮。這並不意味著，他能隨心所欲，出現在任意位置。
畢竟，地下河的出口都是固定的，哪裡有水井，他才能從哪裡冒出地面。正因受水井限制，他一直沒機會暗殺女帝，明知對方的位置，始終不敢冒險行刺。
否則，女帝早死了。
魚蓮舟不置可否，準備跳進井裡，忽然一停，轉頭說道：“對了，我知道任真有處命門，或許能幫你們擒住他。”
蕭鐵傘板著臉，“說。”
“我講故事時提過，我們在他體內做了手腳，其實是種下某種毒蠱。它平時安靜蟄伏，但只要一嗅到菊花的香味，就會立即亢奮發作，令宿主當場暈厥過去。”
蕭鐵傘一愣，“菊花？”
魚蓮舟不再停留，遁入井底。
外面淒冷，蕭鐵傘推著小車，送元本溪回屋。
剛一進門，元本溪面色潮紅，猝然吐出大口鮮血，癱軟下來。
太醫們大驚，連忙將他抬回榻上，猛掐人中，他再次醒來時，已是奄奄一息，只剩生命最後的片刻。
他目光開始渙散，看著榻邊的蕭鐵傘，喉結蠕動良久，才艱難說出一句話。
“你後悔過嗎……”
蕭鐵傘表情滄桑，耷拉著頭，沉默不言。
這些年，為了輔佐女帝即位，兩人殫精竭慮，無所不用其極。蕭鐵傘的心意，在於守護愛人，而元本溪，則是想施展才學抱負，指點江山。三人同心協力，縱有千般阻撓，也從未遲疑和退縮過。
一將功成萬骨枯，為了守住皇位，他們抹殺異己，殘害忠良，手上沾滿鮮血，到後來，他們已經麻木，漸漸忘記了初衷。
直到最近，元本溪病情加劇，回顧這一生時，最後才看清自己，其實只是個陰詭暗算的冷酷謀士，僅此而已。
那些造福社稷的宏願，那些治國安民的良策，終究沒能付諸行動。
皇圖霸業轉頭空。
他後悔了。
所以，當女帝開口懇求他，幫忙謀劃讓梅琅成為儲君時，他選擇了沉默。人之將死，他無法挽回當年的過錯，卻也不能將北唐推進更大的火坑，萬劫不復。
那一日，黃昏遲暮，殘陽如血。
當他站在城頭上，用生命承受敵人的猛攻時，他腦海裡一直在想，如果當初沒有陷害任天行，沒有設計殺死高澄，沒有屠戮眾多忠良，那麼如今的北唐，又會是何等光景。
至少，當外敵來犯，他不會這麼孤獨吧。
今夜，當魚蓮舟道出實情，讓他知道任真的身份後，他百感交集，除了震驚之外，更多的是懊惱，惋惜，以及痛苦，卻獨獨沒有仇恨。
自作孽，不可活，他知道，這是上天安排的報應，在他們最需要忠臣良將時，變成了孤家寡人，眾叛親離。在他們陷入絕境時，遇上了當年的苦主。
毒計屠殺滿門的人，是他，他又有何顏面仇恨任真？
他的臉頰上，一滴淚珠無聲滑落。
可惜，歲月無可回頭。
蕭鐵傘背身，沒有看到這一幕，只是問道：“有始應有終，請你教我，如何剷除任真？”
元本溪痛苦閉眼，多少喜怒哀懼，恩怨情仇，盡皆化作一聲嘆息。
“罷了……”
一代國士，黯然辭世。