明德殿後有一方花園，女帝時常來這裡擺弄花草。
花園旁邊搭建著一座小屋。
小屋裡燈火明亮，註定是個不眠夜。
雖已春深，中年書生仍然圍著毛毯，獨坐桌前。
燭光映照下，他嘴唇微白，臉頰上透著不健康的紅暈，明顯有氣血虧虛的徵兆。
由於常年謀劃思慮，心力交瘁，本來正值壯年的元本溪，卻憂慮成疾，身體虛弱多病，眉宇間始終積鬱著一股烏黑的晦氣。
紫河車、決明子、蒼朮……多種不同的草藥攤放在紙上，被他有條不紊地捏進小秤裡，精準稱量後，倒進煎藥的小陶罐裡。
世人只知，他有鬼神莫測之機，外表神采飛揚，卻不知他心神枯竭，終年以藥力維繫，才勉強沒有垮掉。
以他的絕豔天資，早已臻至七境巔峰，之所以沒能更進一步，是因為他的志向在於統一南北，經緯天地，而非做一個武力超群的匹夫。
鞠躬盡瘁，死而後已，這是他的選擇，也是他跟師傅師兄的差別。
吱呀一聲，門被推開，一名白衣少女走了進來，站在他身旁。他沒有抬頭去看，仍然專心收拾著面前這堆命根子。
“如師尊所料，果然是蕭大人親臨，雙方險些大打出手。最後是六師叔出面，阻止了蕭大人。”
趙香爐垂手而立，簡要稟報拍賣會最後的結果。
元本溪恍若未聞。
“小師叔他……已經被帶進宮，此刻正在御書房面聖。”
元本溪依然不語。
一切跟他預料得嚴絲合縫，分毫不差。他深居皇宮多年，對於女帝和蕭鐵傘的心性，再瞭解不過。
趙香爐見狀，欲言又止，眼眸裡泛起一抹憂慮之情。
元本溪目不轉睛，盯著秤桿上的精細刻度，謹小慎微地推著砣繩移動，生怕出現分毫的稱量偏差。
“你很擔心他？”
趙香爐一怔，坦然答道：“他跟我同出西陵，原本有同窗之誼。先父已逝，他現在就是西陵最大的寄託，我不想看到他出事。”
元本溪眼皮微眨，語氣淡漠，“他的野心，豈會滿足於小小西陵？只怕這座長安城，都裝不下他。”
趙香爐聽出話裡的寒意，猶豫片刻後，懇求道：“師尊，我知道您不喜歡他。但是，看在弟子的薄面上，您能否親自走一遭，在陛下面前保住他？”
元本溪將那味當歸倒進陶罐，放下小秤後，正欲說話，忽然一陣咳嗽。
趙香爐驚懼，以為是自己的話惹師尊生氣，迅速走上前拍撫他的後背。
過了一會兒，他終於平息下來，面色愈發潮紅，說道：“不必杞人憂天，他的本事遠比你想象中還大。陛下不僅不會處罰他，還很可能會大加封賞，採納他的諫言。”
趙香爐聞言，心頭微松，連忙去裡間拿來一條溼毛巾，遞給師尊。
元本溪擦拭著剛才憋出的虛汗，隨口問道：“你知不知道，我跟他素不相識，為何會不喜歡他？”
趙香爐搖頭。
“為師一生，精於陰詭權謀，躲在幕後編織陷阱。我不喜用陽謀，而你小師叔，恰恰精通此道，而且他的手法太過囂張。區區五境，就想在京城肆意橫行，自以為高明，實則在拿性命弄險，愚不可及！”
趙香爐似懂非懂。
“所謂陽謀，在於因勢利導，正大光明地算計別人。你小師叔有足夠的智力，但沒有足夠的實力，明明是在狐假虎威，倚仗著夫子的恩寵，實際要做的事情，卻跟夫子背道而馳。不計後果，逞一時之快，只能算是自作聰明！”
趙香爐完全聽不懂了。
元本溪沒有顧忌她的感受，更像是在自言自語。
“這就是我不喜歡他的地方。我和陛下都看透他的伎倆，之所以沒拆穿，任由他恣意妄為，並非因為他的陽謀很高明，而是我們想利用他，姑且聽之任之。等著看吧，以後陛下絕對會報復他！”
或許由於任真的風格跟他迥異，又是在他眼皮底下班門弄斧，這讓他感到厭惡，莫名聯想出一副小師弟陽謀得逞後的囂張嘴臉。
趙香爐雖然聽不懂，聽到“報復”一詞後，神情驟凜，說道：“師尊，他畢竟是您的師弟，要不您……”
元本溪冷哼一聲，打斷了他的話，“我作壁上觀，明哲保身，躲避猶且不及，絕不會主動跳進這場糾紛。”
他心裡很清楚，任真提出的儒劍同修，確實是解決當前危局的最佳選擇。無論於公於私，陛下都會採納，而他本人也支援這條建議。
但是他更清楚，任真真正的野心是在朝堂上崛起，勢必會得罪老師和大師兄。此時他如果表態，站在任真一邊，就會得罪另外兩方，得不償失。
所以今夜，他始終沒有露面，明明知情，卻被迫裝成不知內情的旁觀者。
這也是他對任真不爽的原因。
趙香爐有些無奈，正準備再勸，這時，敲門聲響起，一名內監走了進來。
沒等內監開口，元本溪便先行站了起來，長嘆一聲，“終究還是無法躲過……”
他知道，陛下宣他覲見，是要徵求他的意見。明明已有主意，她還要多此一舉，顯然是不想讓他置身事外，冷眼旁觀這場熱鬧。
夫子，大師兄，小師弟，現在連他這個二師兄，也被迫捲進來。
他還能如何選擇？當然是一如既往，站在女帝身後。
他整好衣襟，在內監引領下，朝御書房走去。
夜色深沉，前路漆黑。
燈籠裡光芒微弱，照亮他的腳下。
踏在大理石鋪就的寬闊臺階上，他忽然感到一陣寒意。
他停下腳步，側身望去，只見在通往大殿的另一條石道上，也有一團微光在閃爍。
隱約能看見一道瘦削身影，正停在那裡，似乎也望向這邊。
光線極黯，看不清那人的面容。
但那雙眼眸，卻泛出幽冷的光芒，宛如蟄伏已久的兇狼，正在審視自己的獵物，令人膽寒。
這對師兄弟，就此碰面，險些擦肩而過。
兩人遙遙對視，這時候，任真腦海裡縈繞的，是那些被他翻閱過無數遍的密檔。
元本溪，本朝三大案的始作俑者。女帝為了坐穩皇位，施用的一系列陰謀詭計，無不出自他的手筆。
明明仇深似海，任真卻躬下身軀，隔空行禮。
“拜見二師兄。”
他的話音很溫和，元本溪卻愈覺寒冷，彷彿畏懼任真一般，迅速調轉視線，大步朝宮殿裡走去。