“篤，篤，篤……”已經崩了刃的銅斧砍在樹幹上，其實留不下太深的痕跡，但已經近四十歲的壯叔每日還是要拿著這把銅斧在樹林裡轉悠轉悠，在那些已經佈滿斧痕的樹幹上出出力，發發汗。原因無他，鍛鍊身體、迷惑人眼而已。
“再砍一輪，便回去食用早食，用罷早食，入涑陽城。”壯叔擦了把臉上的汗水，心裡默默地下了決心，便又提起了銅斧。
“糟糕！”壯叔正要發力，突然身後傳來一陣地上的枯樹枝被踩斷的聲音，這才想起自己的那幫兄弟今日都在伐木營內準備下午入涑陽城的事，偌大一個森林裡此時只有自己一個人，這背後的聲音……是猛獸？還是人？是人的話又是誰？
“壯叔！”年輕男子的聲音終於從身後傳來，壯叔揪著的心稍稍放鬆了些，這聲音有那麼一點點印象，但不是很熟。這人是誰？
壯叔不敢掉以輕心，將銅斧握緊做出搏鬥的準備，慢慢地轉過身來。
“是你？”待壯叔認清來人，揪著的心徹底放了下來，上前便要大禮參拜。
“壯叔，不可，不可。我唐方已經徹底廢除了跪拜之禮，你難道不知道嗎？”紅石郊趕忙上前扶住了壯叔的身子，朗聲說道。
“知道，知道。上個月見到大小姐的時候，大小姐也是如此說……大……”壯叔突然不知道該怎麼稱呼紅石郊為好。
“壯叔，你可隨苗妹一樣稱我郊郎便可。”壯叔改大禮為抱拳禮，紅石郊忙回了一禮，朝壯叔說道。
“好。郊……郎，你怎麼突然來到了這裡？就你一人麼？”壯叔環視了一番四周，未見有其他人的身影，將目光收回看了看紅石郊問道。
“還有幾名兄弟在那處山洞駐紮，我們此次來有項秘密任務……”紅石郊做欲言又止狀。
“明白，不該問的不問。那需要我們提供什麼幫助嗎？”敵後工作經驗豐富的壯叔這一刻體現出了他的老道來。
“我們確實需要你們的一些幫助。需要你們幫忙籌備一批酒，至少五十壇。再派人尋找一間安邑城郊的酒肆，設法將酒肆買下。另外……派安邑城內可靠的兄弟，打聽一下黎國右師統帥申光的情況。最好是能找到與申光宅中的僕人或者隨從攀上關係的人，設法收買。”紅石郊將那日與姜林、楊戩三人一起合計出來的計劃中的準備事項對壯叔一一道了出來。
“酒要什麼樣的酒？這潥陽城中恐怕無太好的酒。”壯叔咂摸著嘴思索了一番，朝紅石郊問道。
“普通的酒就行。”紅石郊又想起自己的姐夫那日對自己演示的一番那化腐朽為神奇的神技，一罈索然無味、比水好上那麼點的酒經過他那一番鼓搗，怎麼就變成了如此熾烈的酒？
“烈”這個詞，是當時懼留孫老爺子品嚐了第一口之後憋了半天才崩出來的一個形容詞。待申公豹和自己這兩位在朝歌城中曾品嚐過進貢給商王的陳年美酒的人試了之後，才知道懼老爺子這個“烈”字用的是多麼恰當。
“那間酒肆有沒有什麼要求？”壯叔的話打斷了紅石郊的回憶。
“這間酒肆不要靠近安邑城四個方向的大道，越偏僻越好。另外就是勘察好撤退的路線，便於事辦成之後眾人撤回來。”紅石郊接著答道。
“好。這些事需要多久辦好？”壯叔知道若不是重要的事，姜林不可能派紅石郊這樣身份的人來冒險，如此重要的事定是要抓緊時間辦的。
“十五日時間，所有事情都要準備好，準備好了我們便要行動，我們此次來的時間也是比較緊張的。”紅石郊想著出發時姜林千叮嚀萬囑咐的那番話，這申光是要立春節當天在新規劃的平陽城那裡，當著所有黎國遺民的面用來報仇雪恨的。紅石郊知道這是自己姐夫用來籠絡這幫遺民的手段，但不得不承認若真的達成了目標，效果會非常好。
此時距離立春節還有六十餘日，加上準備的時間，再加上事成之後派人返回晉陽鎮通報訊息的時間，時間只能說剛剛好，所以耽誤不得。
“好，我今日便通知相關人員，立刻行動起來。”壯叔朝紅石郊抱拳行了一禮，算是應下了紅石郊吩咐的事。
“壯叔辛苦。呃……”紅石郊忙向壯叔還了一禮，神情卻有些害羞起來。
“郊郎還有什麼事情要吩咐？”壯叔見紅石郊侷促的模樣，忙問道。
“我想見一見苗妹，不知可否？”紅石郊說完，臉更紅了。
“啊哈哈哈……上個月兩位小姐回來，便聽說已經與你們兄弟二人完婚。也怪首領不近人情，新婚燕爾便將你們兩對新人拆散。我今日便入一趟涑陽城，看看苗小姐是在涑陽城，還是回胥國那裡去遷徙民眾了。若是在涑陽城，便將你到來的訊息告訴她，看看她怎麼安排。”壯叔也年輕過，當然知道新婚不久的夫妻分別是一番什麼滋味。
“那就多謝壯叔了。只是這小虞國和胥國真的要合二為一了？”有了壯叔的答覆，紅石郊總算是心裡有了底，神情也輕鬆了些。
“是啊。嬈小姐那話怎麼說的來著？哦，對，叫寧缺毋濫。那日涑陽城街頭，嬈小姐親自在城頭對民眾說的，願意跟虞召走的，立刻放行，絕不阻攔。但留下的，必須保證對小虞國的忠誠，不管以前是怎麼樣的，以後若是再有背叛小虞國的事，絕不饒恕。”
“那些反叛過的兵士肯定是不敢留下的，加上一眾與虞召走得近的官員和國人，又裹挾了些奴隸。也怪嬈小姐回來時就帶了那麼一隊十幾人的護衛，實在是無法與那些人抗爭，白白損失了不少奴隸。涑陽城內的國人少了近四成，加上幾次出征損失的那些奴隸，涑陽城少了足有六成人口。”
“一下子少了這麼多人口，這城裡的慘相……小虞國如此，胥國想必也好不到哪裡去。所以兩位小姐一合計，說當日首領有言若是兩國國內人口太少，索性合二為一。這段時日兩位小姐一直在做兩件事，一就是將胥國那裡留下來的民眾遷徙到涑陽城來，二就是安頓好這些民眾，將留下來的奴隸恢復自由身，對所有民眾重新編戶。”壯叔顯然對這段時間以來涑陽城內發生的事情比較清楚，將胥苗和虞嬈這段時間的情況對紅石郊講了個大概。
“哎，也是難為兩位小妹了。如此重的擔子卻讓兩位女孩子來承擔，真是……”對於自己妻子前往南邊做這樣的工作，紅石郊自打一開始便是強烈反對的，後來有了那一番爭論後，紅石郊總算是妥協了，但並不代表著就認可了姜林對這件事的安排。不過現在木已成舟，當著外人的面，自然還是不要過多地去責備自己的姐夫才好。
“郊郎，你們先歇息著，時間差不多了，我這就回去收拾收拾準備入城，有了訊息我會盡快通知你。”壯叔抬頭看了看天，覺得時間差不多，朝紅石郊抱拳行禮，二人結束了這次短暫的接頭。
當紅石郊返回昨日抵達的此前駐紮過的山洞前時，申三和狗子二人正在兩處篝火堆前忙活著。一處陶鍋裡的粟米粥正咕嘟咕嘟冒著泡，另外一處篝火堆邊，申三來回翻動著邊上已經烤得滋滋冒油的肉乾。見紅石郊回來，二人非常狗腿子般地一個遞上了擦汗的汗巾，一個遞上一陶杯水來。
“我給你二人說過了多少次了，不要如此殷勤，只需要做好你們的事就好，怎麼就不長記性呢。”紅石郊瞅了一眼這倆沒出息的貨，有些無語。
“大……啊，郊……郎，若不是你那日為我求情，國師定是要親自結果了我的。我家女人說了，此次出來一定要將你伺候好了，若是伺候不好你，回去定不會饒了我的。”申三想著那日申公豹見了自己時的情形，當時自己早已經做好了赴死的心理準備，但初見申公豹的那副模樣還是有些恐懼。
當時若不是姜林和紅石郊拼命將申公豹拉住，申公豹手上握著的那柄青銅劍絕對會狠狠地扎入自己的體內，那種感覺肯定比剛才自己拿刀切割肉乾輕鬆得多。
“對，對，對，我家女人也是這麼說的。說我若是伺候不好大……郊郎，即便回去了，也不會與我成婚，更不會讓腹中的孩兒與我相認。”狗子想起自己的女人揪著自己的耳朵說的那番話，不自覺地又摸了摸自己的耳朵，彷彿昨日重現。
“你倆真是蠢的要死。你們以為首領此次讓你們跟隨我來這裡，就是為了專門來伺候我，贖你們以往的罪過的？”紅石郊沒有接二人手中的東西，徑自走到一處大石前坐下，脫掉腳上的靴子讓腳透透氣。
“不是這樣嗎？”虎子的聲音從一側傳了過來。
紅石郊扭頭一看，虎子和包爽以及其他幾人朝自己這邊走來。
“暗哨都安排好了？”紅石郊沒有答虎子的話，而是朝包爽問道。
“安排好了，共四處，兩個小時換一次崗。”包爽簡潔地答道。
“那四名兄弟用過飯了？”紅石郊又問道。
“用過飯了。”包爽又答道。
“那好，我們也開飯。”紅石郊終於下達了指示。包爽、虎子以及四名青壯依次來到兩堆篝火前，狗子、申三開始給眾人盛飯、分發烤肉。
“郊郎，你還沒說首領為何此次派我幾人還有申三兄弟隨你來這裡？”虎子端著自己的飯碗，朝嘴中送了一口粟米粥，看了看紅石郊，開口問道。
紅石郊抬頭看了看，只見眾人都捧著飯碗朝自己看過來，等著自己的答案。
“你們幾人是犯過錯的，但首領知道你們都是被逼無奈之下才那樣做的。可是首領能饒恕你們，唐方的一些人卻很難接受你們，比如兩位夫人……你們當日將首領揍成一個豬頭模樣，兩位夫人早就恨不得將你們碎屍萬段。”
“首領此次派你們幾人跟我來，目的很簡單，就是要讓你們好好表現，讓你們立功，立一個大功。只要你們立了功，兩位夫人那裡首領勸慰起來自然就有了底氣。試想兩位夫人都能接納你們了，還怕別人再指摘你們的過往嗎？你只要有功在身，你還怕申公豹拿著一把破青銅劍將你追得滿大街跑嗎？”
“說是贖罪也好，說是立功也罷，只要此行你們將事情辦好了，回到唐方，回到晉陽鎮，你們才能挺起腰桿走在大街上，再也不怕別人背後的議論，對不對？”紅石郊沒有等眾人的迴音，拿過肉串將一塊乾肉送入嘴中。
“首領太信任我們了，他真沒想過我們路上萬一……”虎子明白了紅石郊話中的意思，對姜林的感激之情已經油然而生了。
“你知道澤他們幾人做什麼去了？”紅石郊沒有接虎子的話，而是繼續賣起關子。
“對，澤兄弟他們四人做什麼去了？自我們出發去朝歌城時，他們四人就不見了蹤影。他們做什麼去了？”狗子聽紅石郊開了頭，這才敢將兄弟幾人早已萌發的疑問道出。
“澤他們四人這些日子就在青石谷駐軍那裡看押，訓練。這次你們將他們的女人帶回，首領給他們四人的選擇是可以帶著自己的女人離開唐方，也可選擇加入唐方。當時若是有人選擇帶著自己的女人離開唐方，現在屍身恐怕已經開始腐爛了。好在他們四人都透過了第一重考驗，接下來他們四人只要在青石谷駐軍那裡訓練一年，這一年的時間裡表現優異的話，便會透過第二重考驗，就此便要調入首領衛隊。包爽便是他們的隊長。”
“而你們六人，去朝歌城回來的那天，跪伏在首領面前請求加入唐方之時，便已經透過了首領的第二重考驗。所以，包爽自那時就成了你們的隊長。”紅石郊看了一眼包爽，只見包爽做了一個得意的表情，很是噁心人。
“原來如此，原來如此。那我們是什麼時候透過的第一重考驗？”虎子終於明白了是怎麼回事，開始感慨起來。
“就是首領與你們商談去朝歌的事情時，你們六人眼中的眼神，你們當時的眼神便讓首領信了你們。”紅石郊放下飯碗，堅定地說道。
“知己啊……”
“知音啊……”虎子六人跪伏在地上已經泣不成聲。