顧窈娘見母親如坐針氈，難以啟齒的模樣，坐到了顧夫人對面椅上。也不出聲催促，只看著顧夫人，雙眼澄澈。
顧夫人只被看得心中發慌，她本想待得丈夫下值回家，與他言明此事。可也知道自己今日焦躁不安已被窈娘看在眼裡，事已至此，瞞是瞞不住的。可她實是不知該如何措辭開口，只想等丈夫回來先商議再說。
她端詳著眼前的窈娘，伸手愛憐地撥了撥女孩額際的碎髮，聲音悠長而溫柔：“我的窈娘啊，你往後可如何是好啊……”嘆息中夾傷痛，其中茫茫然，不知是在問自己，抑或只是無謂的嘆息。
顧窈娘輕握住母親的手，她已明瞭母親此番異常必是為了自己，只到底是何事，卻是不知。
“娘，發生了何事？”她眼神柔軟儒慕，卻也揉著不容置疑的堅定，“我想知道。”
顧夫人鬆開手，端正姿態坐回椅中，雙手糾纏在一起，握得發白。她看著門外四方的庭院，天空萬里無雲，可坐在堂中，卻只能穿過並不朗闊的院子、越過圍牆，看到所剩無幾的一線天光。
她勉力朝顧窈娘笑了笑，說道：“其實也不是什麼大事。只是今日有嬸子說起秦毓秀，與謝家小姐如何郎才女貌，說他金榜題名、洞房花燭、雙喜臨門。聽了不舒服。”
顧窈娘心中瞭然。閒說八卦是坊間遊宴時的必備環節，尤其是狀元郎、聖上賜婚等事，原本離青雲縣的婦人們似是不可及，驟然卻發生在了身邊。眾人便如同嗅見腥味的貓兒，樂此不疲咀嚼著這談資。
怕是不止說了秦毓秀吧。
“娘，可是嬸子們還提到我了？”
顧夫人愣了一下：“是有人提到你，問我你們從前是不是訂過親。”
她頓住，似是斟酌著措辭，說道：“我都照咱們說好的，與她們說過了。”她拍了拍顧窈娘細弱的手腕，“放心吧窈窈，沒事了。”
顧窈娘瞭然，如此說來，是不會高興。心中卻始終是有些疑慮，總覺得有什麼事自己並不知曉。
晚間，用飯過後，顧夫人便說有事，早早打發了顧窈娘回房。
顧窈娘卻是不願回，被顧先生一瞪眼趕走了。出了堂屋門，顧窈娘卻是示意碧桃跟在身後，悄悄聽起了牆角。她心裡有著預感，爹孃接下來說的事，多半就是白日裡真正讓顧夫人含怒回家之事。
顧夫人見顧窈娘被自己支走，便竹筒倒豆子般將今日發生之事講了出來，她本不是藏得住話的人，卻在盛怒之下僅憑著對顧窈孃的疼惜，生生從白日忍到了晚間，早已是極限。
原來今日那主家往日裡同顧夫人算是交好，此次也事先說明了不會請秦大娘。
可此次小宴本就沒那麼多規矩，邀的客人一個帶一個，其中便有一個客人邀了秦大娘同去。
秦大娘人逢喜事，正是得意之時。再加上性子本就張揚，又素來不會忌諱，席間便多次高聲提到秦毓秀，周遭賓客自也是一番奉承。只聽得顧夫人厭煩。
這也便罷了。
偏生有婦人不明就裡，只依稀記得往日裡曾聽聞秦毓秀與鄰居顧家小娘子定了親，如今卻是另得佳緣，不由心生好奇，便問了出來。
顧夫人與秦大娘自是齊齊否認，按照此前的約定，只道是誤會，兩家人不過日常走動，旁的便緘口不言。夫人們見無甚說道的，便也歇了八卦心思。
可偏主家見氣氛凝滯，有心活絡氣氛，便溫了家中的桃花釀請諸位娘子品鑑。雖已春暮，偶爾風起，身上也會涼上一陣。這時分，溫好的酒中還細細加了蜜絲，甜暖怡人，便十分得娘子們喜歡。
誰料桃花酒雖時甜津津的，也不甚辛辣，後勁卻大。今日所來諸家又並無甚顯貴之家，平日家中酒漿多是郎君飲用，婦人們尋常哪有機會飲酒？不知深淺又不勝酒力，酒意上頭，說話也就失了分寸，這便出了事。
先是一位夫人言之鑿鑿，說顧家與秦家此前確實定了親，便引來周遭婦人附和。
接著話題便繞到了窈娘身上。
有人說，“顧家小娘子真可憐，如今也不小了，卻被退了親，便如同被休棄，往後怕是嫁不出去了。”
有人附和：“可不是嘛！訂婚這麼久多年，指不定兩人發生了什麼，秦狀元才會看不上顧家小娘子，這才退婚的。如今怕也算不清白小娘子了。”
有人說，“今時不同往日，秦毓秀如今金榜題名，可顧家卻依舊不過窮縣小吏，顧家小娘子尋常操持家事拋頭露面的，秦家看不上顧家，退了這婚事，也是理所當然。”
有人說，“若秦家與顧家當真訂過親，如今女兒被拋棄了，顧家卻還幫著遮掩，莫不是顧家小娘子有什麼不妥？”
有人說，“前幾日看見顧家小娘子日日到秦家門口哭鬧，卻被秦家趕了出來。”
卻又有人反駁：“顧家小娘子明明日日垂淚、以淚洗面、水米不進，不曾踏出房門一步，已是傷心欲絕活不下去了。”
字字句句都是對顧窈孃的揣度與中傷，卻半點沒提秦毓秀如何。顧夫人只氣得眼冒金星。
“如此說來，那秦狀元難道就沒錯嗎？”
在場的婦人皆是訥訥。好像是有錯，可是又有什麼錯呢？秦毓秀是聖人欽點的狀元，那便是讀書人的楷模、旁人該學習的榜樣。
狀元郎能有什麼錯呢？
至於顧窈娘，不過是命不好罷了。偏生想與與她配不上的人扯上關係。
自古以來，女子不都是這麼過來的？女子，大多命都是不好的。
秦大娘見顧夫人似是想要與眾人理論，難得聰明一回，知道這一開口，便如同贊同了眾人所說“秦家顧家曾定親”的事。
秦大娘慌忙拉住顧夫人，卻被顧夫人甩了開，加之本就飲了不少桃花釀，好不容易中用一回的腦子便又糊塗了。
她惱顧夫人不給面子，又念著兒子囑咐的話——“一定要瞞住曾與顧窈娘訂婚的事”，可如今在場的姐妹似乎都已認定兩家曾訂過親，便想出了一個自認為聰明絕頂的說辭。
“我兒毓秀和顧家小娘子是斷然沒有過婚約的。”她拿腔拿調地想著接下來的措辭，“我兒高中，又得了聖上賜婚，自然是有人眼紅這潑天的富貴，想盡辦法和我兒攀上關係。有不知所謂的人，故意想要攀扯上什麼婚事，也是有的。”
她自認為說得圓滿，用詞也十分文氣，既否定了自家與秦家曾有婚約，還諷刺了旁人心懷不軌，心中不由極為滿意。
方想拉著顧夫人一同澄清一下，顧夫人卻已是氣得雙手顫抖——秦大娘這話，不就是暗示是自家想要攀上秦毓秀，在外散佈訂親的謠言嗎？
顧夫人氣得顧不上官夫人的體面，手指著秦大娘連聲道了幾個好。
“好好好，牛滿香！你好得很！你們秦家不想承認婚事，行，我們顧家沒說什麼！聖上賜婚，自然是天大的喜事，違抗不得！可是你萬不該佔了便宜還來汙衊我們家窈娘！當初可是你來我們磨了又磨，才將我們家窈娘求了去的！”
屋裡的顧夫人講到這裡，聲音已是帶了哽咽。
她當時真的是氣極了，原先說好的不承認兩家訂過親混忘了，直接叫著秦大娘的名字，便嚷嚷出來。
顧窈娘便聽得室內傳來茶盞撞擊地面碎裂的聲音。