火勢沖天，文秀才的父母發現六郎和張夫人還沒救出來，披上溼棉被就衝進了火場。文秀才的父親當場就被傾倒的房梁壓死，死前拼盡全力推開了文秀才的母親，她的懷裡，抱著暈厥的六郎。最終，母親將六郎母子送出火場，可還是因為在火場中受傷，在大火後的第二天就撒手人寰。
母親臨終前拉著文秀才的手，只對他模糊的吐出兩個字“感恩”。郎中說是火場裡的濃煙，燙壞了她的嗓子，殃及肺腑。文秀才覺得那樣的傷一定很疼的，但是母親的表情卻十分安詳。那時的文秀才覺得，母親大概是認為想說的話太多說不完，乾脆不說了，只是靜靜的拉著文秀才的手，微微笑著。文秀才長大才明白，“感恩”二字，已經消耗了母親全身的力氣。
從那以後，張家就待文秀才極好，張六郎就更加不用說了。自小習武的他多少有些江湖習氣，所以成日裡總說文秀才是他過命的兄弟。
可是張家對文秀才再好，都無法改變他僕從的出身，也無法撫平他內心的自卑。母親的“感恩”二字重重的壓在他的心上，年齡越大，他對母親用意的理解就越深:這一切不是他應得的，不要以救命恩人之子自居，要懂得感恩。
因此他從不敢奢望娶親。在張家這麼些年，也見過些世面，又是個讀書人，一般人家的女子他是瞧不上的，而有些資歷的人家他又自知高攀不起。就這樣高不成低不就的，竟到了二十出頭的年紀。
他刻苦讀書，就是為了考取功名，一來報答張家栽培之恩，二來可以堂堂正正的求娶大戶人家的賢良女子為妻。可是如今，六郎竟然讓他娶一個丫鬟，一個被家裡人賣身為奴的人。他文秀才能脫賤籍，是父母用性命換來的——父母雙亡沒多久張老爺就給他贖了籍契，怎麼甘心娶一賤籍女子為妻，即便成婚能為她贖籍契，那也不是筆小數目，文秀才不願為張老爺增添任何額外的經濟支出。
因此文秀才並沒有把六郎的提議放在心上，也並不打算娶一個侍女。直到某個黃昏，曉煙跟他吐露了心意，他才不得不承認，這個小丫鬟，確實有些城府的。
那日學堂散學早，曉煙特意為五哥和文秀才做了桂花糕，五哥吃完飯拿了桂花糕就去街上找玩伴了。曉煙在收拾完小廚房後卻並沒有像往常一樣離去，她沏好了茶送到書案前，從文秀才手裡拿過墨條開始研墨。
“先生博學多識，又成日裡與張家六郎在一起，想必定然是仗義之人”。
“姑娘謬讚了！文某愧不敢當！”
“與我成婚可好？”
曉煙問的突兀，文秀才愣住了，轉而呵呵一笑，“姑娘莫要說笑，婚姻大事，豈可兒戲！”
“與我成婚，可救我於水火。奴婢自覺先生仗義，才提這不情之請。奴婢不求做正房，妾室也行。”
“此話怎講？”鬼使神差的，文秀才提了一問，如果不問這一句，可能後來的事情都不會發生。
“小姐即將出嫁，我若沒有婚配，定然是要陪嫁的。我願意伺候小姐一輩子，但是卻不願意讓她心生齟齬。小姐待我極好，但即便如此，也定是不願我與她分夫君的恩寵的。”
“那你成婚了還如何伺候她一輩子？”
“與別人成婚也許無法達成此願，但先生胸懷寬廣，為人仗義，定是可以的。先生與我成婚後，我便可以婆子的身份陪嫁，日後無需填房，自然不會對小姐的地位構成威脅。”
文秀才不知她是這麼想的，一時不知道該怎麼應答，但他心底裡覺得張六郎定不會辜負賀小姐，不會有填房的想法。
“先生也不必擔心自己的婚約，我只求婚配，不要位份。況且，我成婚之後便返回賀府，既脫賤籍，賀家對奴婢的待遇定會有所提升。彼時，先生即可受張家恩澤，又可得賀家支撐，豈不兩全？再退一步說，若日後先生對婚約有任何不滿，一紙休書便可。至於籍契，若是先生主動提親，賀老爺知道先生品行高潔，定會主動出贖籍契的銀兩，無需動用張家分毫。”
文秀才就是這個時候覺得這個丫頭不簡單，寥寥數語，竟說的他動了心思。一個丫鬟能被秀才看上，說明賀府調教有方，賀府從商，需要這樣的文化加持，況且與文秀才結親，相當於間接攀上了張家的關係。如此一來，賀府定會願意與文秀才交好，那他以後就可以不止仰仗張家了。六郎習武從政，所以張家有武權，賀家有錢，待他日自己考取功名，就能另立門戶，屆時張文賀三家就相當於隱形聯盟。
只是幾息的功夫，文秀才就做出了決定，“甚好！明日在下便去請吉日則良媒，曉煙姑娘在賀府等著便好。”
沒用多少時間，兩人的親事就定了下來，確實如曉煙所說，賀老爺願意出錢為曉煙贖籍契。而張老爺知道文秀才終於有能瞧上眼的姑娘了也很是開心，特意拜會了兩位好友，讓曉煙破格在成婚前就被文秀才贖了籍契。
從那以後，曉煙對文秀才的關懷更細緻了，張六郎也總傳賀小姐口中曉煙對文秀才的愛慕之情，每每提及，文秀才都不知如何應對，索性不說話。可是這樣的舉動，在張六郎看來卻是害羞，於是在外人眼裡，文秀才和曉煙竟是對兩情相悅的人兒。時間久了，連文秀才自己都覺得，可能這就是喜歡吧。
一切都在往好的方向發展，就連曉煙家裡的七八個孩子，在文秀才眼裡都可愛了起來。
可是一切的一切，都在張六郎那次公差之後出現了變故。賀小姐私會外男被發現，曉煙差點被打死。賀家雖然把訊息封的死死的，對外只說曉煙是得了急症，但文秀才還是猜了出來，因為出事的當晚六郎見了賀小姐，是文秀才把風的，問及曉煙，說是在賀府頂替賀小姐呢。那晚之後，曉煙就得了急症了，再沒有陪賀小姐出席過各種場合。
後來聽賀小姐和曉煙孃家都傳來話說曉煙失憶了，文秀才當時還想把婚約作廢了。因私會外男一事，賀老爺定不會再重用曉煙，能讓她活著已經是莫大的仁慈了，那之前所謂的利益體肯定沒有預想的那麼美好了。但他轉念一想，若是退婚，定會被世人指責他薄情寡義，而繼續履行婚約，則會給自己迎來好名聲。於是，他索性沒有行動，但是想著如果賀家退了婚約，那他一定不會猶豫。之後再見到曉煙就是婚前的遊園會了，只是匆匆一面，加上當時正全心全意為六郎和賀小姐虛張聲勢，所以文秀才並沒有關注曉煙，並未察覺任何異常。
如今娶回家的這位曉煙姑娘，和之前確實有很大差別，不會用火摺子什麼的都在其次，最主要的是感覺不一樣了。沒有之前的那種殷勤和謙卑，反而生出了自由平等的感覺。
吃飯時遞過來的雞腿，就像是張六郎遞給自己雞腿一樣自然，全然不似以往的恭恭敬敬;拒絕重回賀府時的焦急，就像曾經厚待她的賀府是囚禁她的牢籠一般，根本不見之前一心為主的態度;收拾行囊時的哼鳴之聲，就像自由飛翔的鳥兒一樣歡快，完全沒有從前的忍耐克制。以前的曉煙雖然機靈雖然也有嘴上不饒人的時候，但那時文秀才能感覺到，她骨子裡還是覺得自己是個下人，在面對賀小姐、張六郎和文秀才時，都是有討好的成分在裡面的。尤其是因五哥兒讀書和婚配之事有求於文秀才的時候，討好之情更甚。
原來百般討好的曉煙並沒有讓文秀才心底有過漣漪，可是如今的曉煙，卻讓他有些心動，那個躺在床榻上的嬌小身軀，竟然讓他生出了一股要護她周全的想法。