楚國的國君這個時候是楚成王熊惲，他呢任用了一批忠臣良將，很認真地建設國家，有心在諸侯當中爭當霸王。齊桓公幹的幾件事，得到了諸侯的好評，訊息傳到了楚國，楚成王心裡面覺得很不舒服，對令尹說：“齊侯這個人現在名聲這麼好，寡人的名氣還不夠，威嚴呢還不足以震懾敵人。目前的情況下，大家只知道齊國，而不知道我們楚國，寡人心裡覺得這真是一種恥辱啊。”
令尹說：“齊國的基業經營到現在，都三十多年了。當時他以尊奉周王室的名義，諸侯也不好說什麼，還真不好比過他。臣呢認為鄭國是中原的屏障，處在南北之間，大王對中原有心的話，首先要取得鄭國。”
楚成王說：“那麼誰願意替寡人去把鄭國打下來呢？”大夫鬥章回答願意去，楚成王就撥了二百戰車，命鬥章長驅直入鄭國而來。
鄭國這邊一直對楚國很提防，聽說楚國大軍來了，鄭伯急了，就派大夫聃伯率軍守衛城門，又派人向齊國求救。
齊桓公得到報告，心裡說我是盟主呢，當然要救鄭國的。就召集諸侯，準備大軍迎戰楚軍。鬥章得到訊息，擔心打不過，自個兒就退兵了。
退兵訊息傳來，楚成王大怒，就要斬了鬥章。鬥章的兄長叫鬥廉，他呢急忙跑去給鬥章商議，說：“鬥章啊，你太糊塗了，私自退兵可是死罪啊。”鬥章也怕了，雙眼淚水一個勁兒地流，跪下來問哥哥這可怎麼辦啊？
鬥廉呢也是很有計謀的，說：“要想免除罪惡，只有立功這條路了。鄭國看你退兵了，以為你不會再來。這個時候你再悄悄進兵，可以打鄭國一個措手不及。”
兩個人商量好了，鬥章就把軍隊分成兩隊，自己率領前軍先出發，鬥廉率領的後軍作為接應。大軍就悄悄地摸過來。
鬥章的先頭部隊摸進來的時候，恰好遇見聃伯正在邊界閱兵呢，他聽說敵人來了，不知道是哪個地方的敵人來了，急忙把部隊召集起來，接上鬥章的軍隊就是一陣廝殺。打得正在膠著狀態，鬥廉的軍隊也趕了上來，從後面抄了鄭軍的後路。鄭軍前後受敵，聃伯苦戰，被鬥章一鐵簡打翻在地，被活捉了。鬥廉趁機大舉進兵，鄭軍不能抵擋，死傷大半。這一戰，楚軍大勝而回。
鬥章打了勝仗，跑去見楚成王說：“臣回軍是誘惑敵人的，並不是不敢打啊。”楚成王說：“你都把敵人的主將給抓了，沒有什麼罪過了。不過，鄭國還沒有臣服，怎麼還是撤兵了呢？”
鬥廉這一邊回答說：“我們的軍隊人數不夠啊，擔心不能穩勝。”楚成王發怒了，說：“你呢把兵少作為藉口，明明是不敢打嘛。好啊，寡人再給你二百車馬，你再去，如果不能讓鄭國臣服寡人，就不要來見寡人了。”鬥廉說：“臣呢願意兄弟二人一起去，如果不讓鄭國臣服，那就綁了鄭侯來見大王。”
楚成王聽他這麼一說，微微點頭，就以鬥廉為大將，鬥章為副將，戰車四百乘，浩浩蕩蕩殺奔鄭國而來。
鄭國這邊沒有法子，只有又向齊國求救。管仲進言齊桓公說：“主上這麼多年了，救燕國、存魯國、建邢國、封衛國。恩德佈施給老百姓，義氣散播給諸侯。這個時候正是需要諸侯出力的時候。君上救鄭國，不如直接去打楚國。打楚國，諸侯一起合力，楚國就麻煩了。”
齊桓公說：“召集諸侯，這麼大的陣仗，楚國一定有防備啊，有必勝的信心嗎？”管仲說：“蔡國以前得罪了我們齊國，要討伐他的決心已經很久了。蔡國和楚國接壤，現在我們先打蔡國，然後乘機攻打楚國，兵法上說出其不意就是這個道理。”
齊桓公說：“江、黃這兩個國家不服楚國，想臣服我們很久了，這次可以約他們為內應，怎麼樣？”管仲說：“江、黃兩個國家所以存在的原因是一向不敢招惹楚國，如果臣服我們，楚國發怒了，一定會討伐他們，那個時候我們離江、黃二國太遠，要救很困難，不救，道義上又說不過去。再說了，就是中原的諸侯國，都足夠打楚國了，何必在意這兩個小地方，不如婉言謝絕他們。”
齊桓公說：“人家那麼遠來表達這個意思，拒絕別人是不是會傷了他們的心啊。”管仲說：“君上只需要私下和他們定盟，他們有急事時候不忘他們就可以了。”齊桓公聽了，覺得很是妥當，就與江、黃二國訂立了盟約，密謀明年春天伐楚。
江、黃二君又向齊桓公建言先除掉舒國，剪掉楚國的這隻羽毛。齊桓公與徐國有婚姻之好，一向歸附齊國，齊桓公寫了封信給徐國君主，要他攻打舒國，徐國就引兵奇襲舒國，江、黃二國事不關己，徐國很輕鬆打下了舒國，納入了徐國版圖。
魯僖公這邊得到訊息江、黃二國歸附齊國，徐國又打下舒國，他呢就派使者向齊桓公交好。齊桓公很是高興，也與魯國訂下了秘密討伐楚國的約定。
這個時候楚國大軍再次攻打鄭國，鄭文公有點急了，就想向楚國臣服。大夫孔叔說：“齊國對我們一直不錯，如果拋棄齊國，投向楚國，在道義上是說不過去的，還是向齊國求救吧。”齊國得到鄭國求救訊息，就把合圍楚國的計謀告訴了鄭文公，要鄭國堅守，一邊約定宋國、魯國、陳國、衛國、曹國、許國。大軍名義上討伐蔡國，暗地裡一鼓作氣拿下楚國。
這一年是周惠王十三年春天，齊桓公上朝，大家朝賀過後，開始商量怎麼打蔡國。決定以管仲為大將，率領隰朋、賓須無、鮑叔牙、公子開方、豎貂等為將軍，戰車三百乘、甲兵一萬餘人，分隊出發。
古時候打仗都要佔卦，看下是不是良辰吉日，太史佔了個卦，說七天後出兵很吉祥。
七天後，豎貂率領一支人馬悄悄地摸向蔡國，其餘人馬再分次趕來。
蔡侯依仗有楚國撐腰，哪裡有什麼防備啊。等到齊國軍隊到了，才急忙整理軍隊迎戰。
豎貂在城下，因為兵精糧足，豎貂在城下耀武揚威，命令攻城，一直打到天黑盡了才收兵。蔡國國君蔡穆公在城樓上認出了攻城的將軍是豎貂，以前這個豎貂在齊國伏侍過蔡侯的夫人，知道這個人的人格不怎麼樣，屬於貪財的一類人。蔡穆公晚上就派人送了很多金銀珠寶去賄賂他，向叫他手下留點情面。
豎貂果然是個貪財的人，接受了禮物，就把齊桓公集合七路諸侯，先打蔡國，最後主要是討伐楚國的計謀都給蔡穆公派來的使者說了。他還說，希望蔡侯快跑，不然諸侯大軍一到，蔡國會被夷為平地。
蔡穆公接到報告，大吃一驚，嚇得連夜跑了。一路跑到楚國，老百姓看自己家的主人都跑了，整個國家一下子就亂了。
蔡侯一跑，豎貂以為自己打跑了蔡侯，就派人向齊桓公報信，以為自己立了大功。
畢竟不知後事如何，請看下回分解。