曹操得知徐州軍在濮水全殲顏良所部後，撤退的心思更堅定了。
曹操徹底看清了自己與兒子的實力差距，單單是濮水這種規模的圍殲戰，他傾盡全力也拿不出來三千騎兵。
有些人是天命所歸，世人不能及，就比如他兒子。
此時袁紹的西線軍隊大舉壓境，曹操想撤退並不容易。
這時戲志才建議道：“主公，鄄城以東諸地，我軍實顧不得。若非鄄城有我軍眷屬，也當棄之不顧。
這是一場長期的戰爭，死守是最下的選擇。
所以我建議，東阿、範縣、廩丘（治今山東省鄆城縣西北水堡）等地，不再顧及，可傳令守將，命他們或是自行南下前往徐州，或是直接向冀州投降。至於守令，直接命他們向冀州投降，等待我軍反攻。
至於南面諸縣，令他們自行南撤，並請求位於山陽郡的典韋接應。
至於我軍，兵分兩路。
一路前去鄄城支援荀司馬，一路則等待右驍衛騎兵的接應，從濮陽南下。”
曹操聽後點點頭，也贊同戲志才的建議。
“志才之言大善，東阿等縣，當初在呂布亂時，亦義節不屈，令人欽佩。只是今時今日，我們實在顧不上他們，讓他們投降冀州，也是無奈之選。”
城池、物資、人口帶不走，只能選擇投降，可是曹操還是希望負責防禦這一帶的程昱能夠將軍隊帶回來。
“至於分兵兩路，我率六千人馬前往鄄城，剩餘部隊和城中物資，由元讓和志才二人統領南下。”
曹操說完，夏侯惇立刻反駁道：“孟德，我去鄄城，你從濮陽撤退。”
這兩路人馬，從濮陽撤退較為輕鬆。
雖然郭圖手中兵馬眾多，可顏良身死，其部覆滅，整個西線在相當長的一段時間內將會成為徐州騎兵的跑馬場。
所以只要濮陽堅守到右驍衛趕到，有其從旁護衛，撤退便成了一件較為容易的事，冀州軍根本不敢追擊。
至於鄄城一帶，家眷、物資眾多，本就撤退不易。曹操帶著六千人馬支援，不過是杯水車薪而已。
曹操當然不會同意夏侯惇的請求，在行軍打仗這一塊，夏侯惇確實弱一些。
於是曹操說道：“元讓不必再爭，我乃一軍之主，只有我身先士卒，底下人才會奮勇當先，所以這鄄城我非去不可。”
夏侯惇見狀也沒法再爭，只得說道：“孟德，鄄城雖重，卻不如你。”
曹操定下救援鄄城的決定，便留下夏侯惇、曹洪、戲志才等人，只帶著夏侯淵、史渙、王圖等人西進。
曹操所部很快到了鄄城西面。
此時逄紀兩萬多人馬將鄄城團團圍住，日夜不停地攻擊。不過荀彧把鄄城防守得滴水不漏，因此逄紀的圍攻並沒有多大效果。
一般接應分兩種，一種是在外等著內部軍隊突圍，自己從外側襲擾；而另一種則是自己打到內部，然後集中兵力，一致向外。
平常都是以第一種居多，因為第二種很容易救援不成，反將自己搭進去。
曹操幾乎沒有猶豫，便決定選第二種。
因為哪怕曹操在外圍拼命策應，鄄城守軍也不具備打出來的可能，反倒是集中兵力，突其一線，尚有成算。
但曹操想入城也不是那麼容易的。
曹操引兵趕到，便被冀州軍斥候發現，只得就地紮營。而逄紀分出一部，交給大將呂曠，命其在鄄城西面列陣阻擊。
曹操知道不能盲目出擊，否則自己也陷入鄄城的泥淖之中。
正當曹操猶豫之時，忽聞帳外馬蹄之聲入耳，頓時計上心頭，想起了昔日齊桓公對陣公子糾時使用的“懸羊擊鼓，餓馬嘶草”之計。
於是曹操傳令，全軍備好三日之糧，軍營中的營帳、旗幟甚至是糧草等物皆是一概原封不動。
他又命史渙尋來幾隻活羊，將活羊的後腿提起，而前腿放在更鼓的鼓面之上，然後把羊緊緊的綁住。
待到夜裡三刻，曹操命令人銜枚，馬裹蹄，皆不得出聲，甚至不許點起火把，然後在夜色的掩護之下，一隊一隊的向西撤退。
呂曠派人緊盯著對面，並未發現有什麼異常，只是對面軍營之中不時傳來陣陣的更鼓之聲。
原來曹軍撤退之後，曹操效仿齊桓公，命人將羊緊縛地前腿給鬆開，使其緊貼著更鼓。
倒吊的羊吃痛，自是掙扎，前腿便將更鼓蹬的“咚咚”作響。而羊掙扎了一陣子後便會疲憊，鼓聲隨之而熄，等精力恢復了，更鼓就又開始響了。
這一整夜更鼓響聲時強時弱，讓對面的冀州軍完全分辨不清狀況。
等到了次日一早，呂曠再派人探查，突然遠遠地看到對面的營中不見人影。這令呂曠頗為吃驚，下令斥候貼過去檢查。
斥候們懷著忐忑的心到了曹軍營中，驚奇地發現營中竟然無人。
呂曠得知此事大為吃驚，連忙上報給逄紀。
逄紀聽了也有些疑惑，他這個老朋友葫蘆裡賣得是什麼藥？
呂曠言道：“莫非曹操手中兵力不多，本準備逃入鄄城，眼看無法入城，這才選擇撤退。”
逄紀也這麼認為。
於是呂曠趕緊請命，追擊曹操。若能擊殺或者俘虜曹操，則鄄城不攻自破。
這時逄紀的副將張郃聽了立刻說道：“曹孟德用兵素來詭詐，今無敗而撤，只恐是誘敵之計。”
逄紀聽了，有些不悅。
逄紀是南陽人，所以對袁紹派了一個冀州人做副將有牴觸。而張郃又對逄紀的指揮多有質疑，二人關係自是極差，甚至到了只要張郃開口，逄紀便反對的地步。
“我與曹孟德相識多時，他哪有這個本事。
張郃，我知道你是一名勇將，可做事不要只看表面，而要觀其全域性。只要咱們俘獲了曹操，曹昂也投鼠忌器，則冀州與徐州的戰爭便可勝了。
這是事關全域性的事情。”
於是逄紀分出萬人，命呂曠、王摩二將向西追擊。
逄紀已經做著擊敗曹操的美夢了。
呂曠此時也信心十足，一路往西，緊追不捨，直追到鄄城西面四十餘里處，然後一頭撞入曹操的埋伏圈。