五月十六，大吉，利征伐。
在經過了月餘的時間準備後，曹昂終於開始向荊州發起了總攻。
此時曹昂手中的軍隊包括他身邊的五千近衛，鷹揚軍兩部五千，江東土兵六千，衡山軍六千，水師一萬五千，劉勳部四千，總計約四萬一千人。
這四萬多人中，步兵不到三萬。以區區兵力攻打一個州，註定了曹昂不可能與劉表展開大規模的決戰，真正的決勝還是要靠北路軍。
大軍從柴桑出發，逆流而上，不過數日便趕到了蘄春東南半壁山外的江面。
半壁山外的長江向上突然變窄，又和對面的群山形成犄角之勢，利用鐵索、床弩、以及少量戰船便可封鎖江面，乃是黃祖防禦徐州水師的第一道防線。
而半壁山向西，又分別有西塞山，鄂縣兩道防線，荊州近兩萬水師，盡集中在這三道防線上。
劉表並不完全信任黃祖，因此派了年未弱冠的兒子劉琦在此督軍。
自豫州戰後，劉表再不信任何外人。手中的軍隊分別以兒子劉琦，侄子劉磐、劉虎領兵，倒是讓荊州成了他一家天下。
這也是龐德公等人急著投靠曹昂的原因之一。
劉表不僅不能維護他們的利益，反而在破壞他們的利益，自然便要如臭狗屎一般被掃入垃圾堆。
臨近戰場，曹昂沒有急著出擊，而是命周瑜在離著半壁山二十多里的長江北岸紮營，先穩住陣腳。
由不得曹昂不謹慎，半壁山一戰若是打好了，很有可能會出現荊州各地望風而降的局面。
紮營之後，曹昂便和荀攸、周瑜等人前往江邊觀看地形。
荊州的長江不如揚州的開闊，可是更加險峻曲折。尤其是向上一直到鄂縣，兩岸盡是曲折群山，簡直是長江的天然屏障。
曹昂第一次意識到，這場水戰並不像自己想的那麼簡單。
這時周瑜說道：“咱們紮營的地方叫鄔家閱（今湖北省武穴市），向上一直到半壁山，這之間的江面較為開闊，宛若一個梭子。
黃祖在此設防，除了地勢原因，也是算計著我軍一旦在水戰中落敗，向後撤退到鄔家閱，江面變窄，陣型很可能被衝亂，如此黃祖便能趁勢擴大戰果。
所以一旦開戰，只能前進，不能後退。”
曹昂聽了，不由得笑道：“公瑾經驗很豐富。”
周瑜神色一暗，低聲說道：“都是血的教訓。”
曹昂知道，周瑜前來之時，雄心萬丈，可數攻江夏不利，讓他的信心有些受挫。此時的周瑜還只是個二十歲的年輕人，不是那個雄姿英發，談笑間、檣櫓灰飛煙滅的大都督。
“公瑾，勝敗乃兵家常事。失敗不可怕，怕的是一蹶不振。這次入荊州，於你來說便是一次證明自己的絕佳之機，我對你期望很高。”
“兄長放心，瑜必不辱使命。”
眾人在江面看了一圈，回到營中，開始商議破敵之策。
這時周瑜給眾人講解道：“水師的計劃是先突破荊州水師的鐵索防線，與之交戰，然後假裝不利，趁機向後撤退，等到黃祖水師主力盡出，我軍再派出五牙大艦與敵軍決戰。”
周瑜的計劃很詳實，看起來也不錯，曹昂卻是疑問。
“公瑾，荊州水師的鐵索在什麼位置？”
周瑜聽了有些愣神。
“大將軍，荊州水師的鐵索沿著半壁山和馮家山一線設定，橫設三道，盡是碗口粗細，截斷大江。而荊州水師主力在鐵索之後。”
“也就是我軍要先擊斷鐵索，方與敵軍交戰。”
“是！”
周瑜並不理解曹昂疑問什麼。
“那你們之前擊斷過嗎？”
“擊斷過一次。我挑選了幾艘速度快的小船，並在每艘船上架設數個火爐，每個火爐配兩個鐵匠。船隻到了鐵索處，鐵匠利用爐子把攔在江面的鐵鏈燒紅，這樣就非常容易把鐵鏈弄斷。
只不過後來黃祖又重新修復了鐵鏈。”
曹昂聽了，不禁皺起了眉頭。
“既然黃祖有上次的教訓，如何會讓你們輕易將鐵索弄斷？只怕這次他根本不會讓你們靠近鐵索。”
周瑜聽了，亦有些猶豫。
曹昂一時也沒有其他好辦法，只得命周瑜按照計劃行事，到時候見招拆招。畢竟只有真正交手後才能知曉敵軍的實力和佈置。
五月二十一日，天剛矇矇亮，萬餘水師登上戰船，向半壁山而去。
曹昂雖然不通水戰，但也登上戰船，準備一睹水戰的詳情。對此眾人紛紛勸諫，擔心曹昂的安危，可打定主意的曹昂又如何會聽從勸導。
眼看沒有辦法，荀攸等人也只得戰戰兢兢地上了座船。
上船之後，荀攸不停地告誡周瑜，務必要保護好大將軍的安全。
曹昂心態倒是很好，笑著對眾人說道：“我會鳧水，所以哪怕船翻了也能自救，大家不必在意我啊。”
因為曹昂親臨前線，打破了周瑜的佈置。於是周瑜直接到了曹昂船上，請求曹昂下令。
這讓曹昂哭笑不得。
“公瑾，你是三軍主帥，自然負責發號施令，別說是我，就是天子在這裡，都要聽從你的命令，你該去哪去哪。”
這時曹昂又近前低聲說道：“你一個外人統領水軍，魯肅、甘寧、蔣欽這些水軍將領能夠信服？只怕到了戰場上就可能自行其是。
我在這裡不是給你添亂的，是幫你看住他們的。
這一仗你該怎麼打就怎麼打，我這個做兄長的總不至於讓你為難。”
周瑜聽了，眼眶紅潤，滿心感動。之前攻打江夏不利，也有他難以約束各軍的原因。
“兄長放心，瑜必不辱使命。”
周瑜離去，曹昂則登上船頭，向西眺望，這滾滾長江，悠悠青山，真是讓人如痴如醉啊。
雖然周瑜不再有赤壁之戰的傳奇，但此次半壁山水戰若打的好，亦足以青史留名。
大江東去，浪淘盡，千古風流人物。故壘西邊，人道是：三國周郎赤壁。亂石穿空，驚濤拍岸，捲起千堆雪。江山如畫，一時多少豪傑。
曹昂一曲未完，前方傳來戰報，前鋒部隊前進遇挫。