莫納特緩慢而執著地撐起身體，儘量使自己與姜潛平視：
“那個人已經死了。至於我的使命，尹麗莎白應該和你說過了。”
他的表情不像是在故弄玄虛。
姜潛沉默半晌，邊消化莫納特的回答，邊回憶起尹麗莎白與自己“坦誠相見”時的原話，並當著莫納特的面複述道：
“她說你是帝國最優秀的特工，當時負責監視她的生活起居。”
姜潛看向莫納特，笑了笑：
“但我想，她大概是誤解你了。至少我沒見過哪個被監視的人活得像她這麼自由滋潤。”
“你不是在監視她，你更像是在保護她。”
莫納特沉默以對。
但他隱約間加快的呼吸節奏驗證了姜潛的想法。
“能安排你保護尹麗莎白，且已故的人……你是凱特博士的親信？”
確認著莫納特臉上的表情，姜潛繼續道：
“別驚訝，這個很容易猜到吧，想不到凱特博士在帝國情報部門還有內線，這故事比我預計的要複雜啊。”
“你到底想怎樣？”
冷汗自莫納特的額角悄然滑落。
他忽然發現，姜潛身上所攜帶的壓迫感有時候竟無關武力。
彷彿只要被那雙彷彿從不會見波瀾的眼睛注視，哪怕藏得再深的隱秘，也會被輕易讀取。
“我？”
姜潛神色平靜：
“你應該清楚，降臨在此地的‘玩家’數量不少，我們已被分為不同的陣營。”
“於我而言，接下來的任務是守衛海邊軍事要塞，阻止敵對陣營的玩家對北海神秘之地的侵略。”
說到此處，姜潛停頓了一下，想了想道：
“守衛者將與人類站在一起，迎接至暗……任務是這麼說的。”
莫納特睜著眼睛目光停留在姜潛身上久久未動，他神色複雜，既憂慮又隱隱懷揣著期許。
所有的謹慎、戒備、好奇、憂慮凝成一句：“你需要我做什麼？”
……
理想鎮教務樓內。
尹麗莎白的專用會客廳，幾位與會者彼此簡要地打了個照面。
除了東道主尹麗莎白、莫納特，以及作為熟客的姜潛和薛洋外，這間屋子裡還多了幾張新面孔：一身橘色運動套裝頭戴風鏡的峽谷老六，以及一臉憨厚黝黑、剛給在座各位解決了伙食問題的東北家常菜。
此時是凌晨3點。
距離第二次玩家座標公佈時間，已經過去了3小時。
“事不宜遲，我長話短說。作為人類陣營的守衛者，以及人類陣營的關鍵人物，我們距離所謂的‘至暗時刻’到來的時間，恐怕已經不多。”
姜潛已經站在了黑板前，並信手捏起一隻粉筆，開始在版面上快速勾勒。
他有條不紊地切換粉筆顏色，將第二次座標公佈時所見的地圖、玩家分佈情況完全還原在了黑板面：
“這是我們的位置，這裡是聯防部隊的軍事要塞，北海的海岸線很長，地圖上沒有標註神秘之地的具體位置……”
姜潛撿重點解釋自己所勾畫的地圖。
峽谷老六與東北家常菜面面相覷，都從對方眼中看到了訝異甚至是駭然。
——這是何其變態的能力！
這還不包括他記住的所有玩家ID……
而尹麗莎白和莫納特則對著眼前的周密圖示微微皺眉，他們不清楚這圖來源於何處、有何緊要。
尹麗莎白忍不住問：“那些紅點、綠點是什麼？”
“紅色是獵殺者，也就是那些襲擊理想鎮的玩家；綠色代表守衛者，也就是我們，目標和人類一致，就是阻止獵殺者奪取軍事要塞、侵略北海上神秘之地。”姜潛解釋道。
尹麗莎白唇齒微張：“綠點怎麼，這麼少……”
在「餓鬼末世」實操過程中，選擇齋戒的玩家少之又少，因此守護者的人數相比與獵殺者，的確有些小巫見大巫。
“而真理往往掌握在少數人手裡。”
姜潛說著，在海邊軍事要塞附近標記出了幾個鮮明的紅點。
它們距離軍事要塞已經很近，似乎要不了幾日就會抵達。
姜潛指著距離最近的兩個紅點道：
“根據比例尺推算，以越野車的行進速度為例，這兩組獵殺者族群將於三天內抵達軍事要塞，其餘這幾組，大約將在五天內抵達。而我們要想馳援過去，不考慮極端個例，至少也要五天時間。”
“也就是說，我們如果要集結出發，緊趕慢趕，也只能在大部分獵殺者開始進攻軍事要塞後，才抵達戰鬥現場。”
“很顯然，無論從位置、時機，還是數量上看，我們都不佔優勢。”
有關“族群”的含義，姜潛也已向尹麗莎白和莫納特解釋過了，現在大家做到了資訊同步。
因此聽到這兒時，大家都不自覺地神經繃緊起來。
在姜潛拆解當前局面前，他們還沒意識到事態已經如此緊急。
“我說他們怎麼很久都不聯絡我們了……”尹麗莎白不覺看向莫納特，她指的自然是此前與理想鎮有過往來交易的聯防部隊。
莫納特眉心擰緊，對姜潛提問道：“你說的‘極端個例’是指什麼？”
“我。”
姜潛乾脆道：
“極速飛行，不攜帶任何重物的情況下，我能趕在與那兩組獵殺者之前抵達。”
幾人向姜潛投去或羨慕或崇拜的目光。
峽谷老六凝神思索道：
“按正常行進速度，我們抵達戰場時說不定戰鬥都結束了，去了也無濟於事，說不定還被己方陣營當成敵對突突。”
“假如潛龍勿用率先出發，在獵殺者發動進攻前與人類軍事要塞取得聯絡，或達成協同，到時候我們前後夾擊，打好配合，正好彌補數量上的劣勢！”
姜潛面露讚許，其他人也相繼眼前一亮！
“我覺得靠譜啊！以老薑的實力，即便單獨行動也不會有啥閃失，正好可以先發制人！”薛洋率真道。
“也不是完全沒有閃失。”
峽谷老六說著看向姜潛：
“我不是不相信你的能力，而是我們的身份，如何讓軍事要塞那邊相信？”
這個問題正是姜潛準備當下解決掉的。
尹麗莎白禮貌地舉了舉手：“我可以出示理想鎮的相關證件，也可以寫一封親筆信，證明你的身份和意圖。”
姜潛點了點頭：“這是其一，我還需要一件你的私人信物，以備不時之需。”
“私人信物？”尹麗莎白有些困惑。
她不明白當下自己的身份，除了作為理想鎮的領袖外，還能起到什麼關鍵的作用。
“有關這一點，莫納特待會兒會向你解釋，你先想想，最好能在天亮出發前交給我。”
“接下來要探討的是，參與軍事要塞救援的人員佈局……”
姜潛從容地主持者會議的推進：
“玩家方面，從今日放出的資訊和座標來看，一部分守衛者陣營玩家會選擇遠離漩渦、靜觀其變；而另一部分進取型玩家，是我們需要儘快團結的物件。”
“這個任務，老六最合適，團結他們的首要條件是找到他們。東北家常菜和你打配合，他負責當你的翻譯。”
被點到名的兩人同時一怔。
姜潛注意到二人的目光：“有什麼問題？”
“額，我覺得……”峽谷老六吞吞吐吐。
“沒問題！克服困難，保證完成任務！
”東北家常菜立定彙報。
姜潛滿意道：“儘量克服困難吧。天將降大任於斯人，必先苦其心志、勞其筋骨……克著克著就習慣了。”
“那我呢？”薛洋躍躍欲試道。
“你跟莫納特、尹麗莎白一起行動。”
姜潛收回視線繼續道：
“除了守衛者玩家這條線，理想鎮經感染治癒的準一態·認知體也可以發揮作用，但他們相對多數超物種玩家而言還很脆弱，切記量力而為。這個就不需要我安排細節了。”
說著看向莫納特。
“我知道。”莫納特點頭。
“等等，也就是說，你們要面對的那些紅點，不是一個個單獨的人，而是族群？”
尹麗莎白流露出明顯的憂心：
“以你們目前的數量，究竟要怎麼做到與那些擁有族群的獵殺者抗衡？”
她已經大概瞭解了姜潛這些玩家們的用意，也親眼所見姜潛展現過超常的能力，並兩次挽救理想鎮於水火，但她仍然無法說服自己相信眼前的懸殊局面！
“如果讓那些獵殺者跨過北海，奪取了所謂的神秘之地，會發生什麼？”
尹麗莎白問出了關鍵問題。
姜潛緩緩搖頭。
這讓尹麗莎白內心更加忐忑，但她的教養強迫她冷靜下來：
“至暗時刻，你們剛才提到的‘至暗時刻’，是指人類即將面臨的種族危機嗎？”
尹麗莎白的話，同時引起了峽谷老六、東北家常菜乃至薛洋的警惕。
副本公佈陣營後所給到的引導資訊，對副本中的人類意味著什麼？又對玩家意味著什麼？
這些都是未知數。
“這是個好問題。”
姜潛明顯不同於其他人，他好像並未受到這個問題的困擾，從容道：
“相關問題的探究，我安排了一些非常規操作。”
說著，他側過身，指著黑板地圖上所顯示的另外幾個城市：
“從俘虜口中得知，蓮花市相鄰的雙子市，藏著與蓮花市不同的支線任務；他們來此劫掠，也是因為本市的任務未能迎刃而解，因此想來這邊碰碰機會。果然就讓他們碰到了……只不過他們比較不幸，遇上了釘子戶。”
“據此我推斷，地圖上顯示的其他幾座城市內，都可能藏匿著不同的支線。”
“注意，這次的對抗是陣營對抗，每座城市都存在著相異陣營的玩家，也就是說，只要同陣營內資訊交換做得夠充分，我們是有可能把當下整個世界觀探索清晰的。”
“到時候，我們所掌握的資訊優勢，也許將比數量優勢更具扭轉戰局的價值。”
姜潛一氣說完，峽谷老六、東北家常菜、薛洋的目光都盯在了黑板所畫的五城上：
除蓮花市外的雙子市、鐘擺市、脈動市、游龍市、冰封市……
每一個城市的名稱，都特麼很可疑啊！
而莫納特和尹麗莎白就顯得“澹定”多了，他們不是玩家思維，倒不覺得自己耳熟能詳的這些城市有什麼詭異之處。
“所以你打算怎麼讓資訊充分交換？”峽谷老六迫不及待道。
“這個簡單，”姜潛笑道，“用郵差。”
“？？？”
……
緊閉的房間中，貝絲勐然從床上彈起！
她大口喘息，身上的冷汗已經凝固，豔麗的橘紅色捲髮部分凝在臉頰，妝容盡褪，顯得虛弱而狼狽。
“混賬……”
她整個人被煙癮來臨的煩躁情緒籠罩。
思緒在腦海中紛雜閃過，又記起了姜潛握持手術刀的冷酷容貌，內心便沒來由的陣陣戰慄。
緊接著，她發現了更糟糕的事：
副本視覺化的目標程序“擇食、族群、遷徙”的節點消失了！
她能清楚地感知到身體發生的變化，那透過食人獲得的能力，比如族群感染能力，當下已經無法感知到了……
就在她嘗試回憶自己身上出了什麼見鬼的問題時，那無比熟悉的、令她心季並緊迫難耐的飢餓感，瞬間填滿了她的全部感知。
人類，門外人類的味道，讓她幾乎難受得發狂！
“開、開門……開啟！”
貝絲踉蹌著撞在門上，繼而揮舞手臂，勉強拍打門扉。
“啪、啪、啪”
飢餓感剝奪了她使用超物種技能的氣力，致使她現在的體能比一個普通人還不如。
太餓了！
飢餓感源源不斷地侵襲下，貝絲已經沒有力氣繼續敲門。
瘋狂的嘶吼變成哀鳴和乞求：
“開門，救救我……”
無色液體自漂亮的下巴滑落，她已分不清是淚水還是涎液。
就在貝絲以為她馬上就要因飢餓而死掉時，眼前巋然不動的門扉，忽然緩緩開啟。
貝絲趴在地上，仰望著由門縫透出的光暈，以及居高臨下審視著自己的冷峻青年。
她張了張嘴。
眼見那隻握持著手術刀的手，朝她遞來了一片面包……
麵包？
食物？！
那一瞬間，貝絲彷彿餓鬼化身！
她勐地向前撲出，抻著脖子咬住那片面包，死死地咬住！接著，用舌頭卷著唾液將麵包片狼吞虎嚥地吃下去！
這一系列動作，幾乎不以她本人的意志為轉移，亦或者說，她本人的意願在恐怖的進食慾面前已經起不到決定作用了。
當食物順著食道滑入胃腹，貝絲感覺自己升上了天堂。
直至，她聽到姜潛的聲音：
“好好聽話，每天都有面包吃。”
姜潛的聲音不帶任何感情，卻令貝絲頓時渾身打顫。
但她無法拒絕一個食物提供者，她做不到！因為飢餓的折磨，太可怕了……
“乖。”
姜潛面無表情地遞出第二片面包，並在貝絲狼吞虎嚥時，伸手撫摸她的頭頂和臉頰：
“對了，恭喜你重獲新生。”
……
PS：
錯字瑕疵先更後改。
姜潛生日到了，大家有空可以去給人物卡點點贊~