秦放鶴漸漸與孔姿清有了穩定的書信往來。
他們的交流其實算不得頻繁，大約每月兩三次的樣子，流程非常固定：秦放鶴去縣城取稿費、交稿子時送信，孫先生回縣城送賬本時遞到孔府，然後過兩天桂生便會跑到白雲村回信，順道混一頓晌午飯。
對這份跑腿兒的差事，桂生真心覺得不錯，皆因每每書信往來時，少爺的心情都極佳，給的打賞也格外慷慨。
而小秦相公為人和氣，關鍵是……做的飯真好吃啊！特別好吃！怎麼就那麼好吃！
吃不夠，真的吃不夠！
次數多了，孔姿清一說“送信”，桂生就本能流口水……
七月下旬開始，孔姿清就住到縣學去了，每月回家一次，孫先生的送信地址也隨之更改。
託這位“筆友”的福，秦放鶴獲取了海量關鍵資訊，比如考試的實際流程，需要注意的事項，哪些雖然沒有明文規定，但是可以自己調整的潛規則，以及……進縣學可以帶一名書童或僕從。
這一條資訊對秦放鶴很重要。
他的手指在桌面上輕輕點了幾下，抬頭看向正在另一角皺巴著臉描紅的秦山，沉吟片刻，“七哥，若來日我入縣學，你可願隨我同去？”
隨著一步步考上去，交際圈一步步擴張，秦放鶴需要人手，需要可信賴的人手。
在這個時代，再沒什麼比血緣宗族更牢固的紐帶了。
同個村子知根知底，不存在任何隱患，即便後期有人生了反心，也要顧忌老家親眷，總歸多一層保險。
突然丟過來的問題把秦山砸個正著，他茫然抬起頭，顯然尚未從強迫練字的陰影中脫出，慢吞吞“啊？”
了聲。
不過很快，他就回過神來，嗖一下起身，興奮得雙眼放光，“你要帶我進城？！當真？”
秦放鶴：“……”
他低估了這個時代底層百姓對城市繁華的狂熱。
“當真，但你先得把千字文的字都認全了，”秦放鶴虛虛指了指桌上的功課，“大字寫完了麼？”
在這個時代，統治者透過壟斷知識來壟斷權力。
不識字，哪怕再有能力，也只能龜縮一隅。
只有掌握了知識，才能衝破階級壁壘，縱情施展。
一個好漢三個幫，他身邊的人也至少應該擁有衝破壁壘的基本能力，不然後期能提供的支援將微乎其微。
秦山立刻縮回去，熱情空前地重新抓起筆來，“快了快了，這回真快了！”
進城，進城！
若有尾巴，只怕此刻早甩飛了。
後頭檢查功課時，秦放鶴的表情有些一言難盡，欣慰之餘卻也有點痛苦。
看得出來，秦山確實努力過了，但天分這種事……
強忍著批改完，秦放鶴就立刻把功課還回去，轉頭盯著書冊洗眼睛。
那一筆字，真是辣眼啊！
“七哥，除你之外，村子裡還有誰有心向學，又比較用功麼？”
秦放鶴問。
除我之外，嘿嘿，果然鶴哥兒還是最看重我！
秦山偷樂一回，認真想了想，“還真有.”
他索性丟開筆，拖了板凳在秦放鶴跟前坐下，“村後頭的秦松你知道吧？比我小半歲，你還得叫他八哥哩.”
秦松……秦放鶴輕聲唸了一遍，腦海中立刻浮現出一個瘦削蒼白的少年形象，“原來是他.”
秦山點頭，“他娘杏花嬸兒早年守寡，老八那會兒小呢，幹不了莊稼活兒，全靠街坊們幫襯，他娘就指著給人做鞋掙點錢，日子很是艱難。
旁人我都是追上門逼著唸書，老八不一樣，他還會蹲在我家門口等我呢！”
有時候他就覺得，老八那小子唸書的狠勁兒真同鶴哥兒有一拼。
不過腦瓜子遠不如鶴哥兒好使。
秦放鶴低頭看了眼，腳上一雙青布百納底棉鞋安靜翹著，針腳細密紮實，非常舒服。
確實是好手藝。
孃兒倆應該都很希望能走科舉這條路，奈何日子太過艱難，家人也不曾如秦父般庇護全村，屬實張不開嘴叫鄉親們供應。
年初秦放鶴帶著秦山讀書，這孃兒倆就又看見了希望，但秦放鶴沒主動說要教別人，他們就沒好意思提。
如今秦山半練出來，秦松才開始使勁兒。
秦放鶴下了炕，在地上慢慢走了幾步，只覺得鞋底軟而韌，託得穩穩地，說不出的踏實。
他想不出那位母親當初是懷著何種心情縫的這雙鞋，自己的兒子想讀書卻難開口，而別人的孩子卻光明正大走了這條路。
多少會有些辛酸的吧？
“叫他明日來.”
秦放鶴道。
秦山是必然要跟自己出去的，可村裡絕不能斷了文風，總要燃了火種才好。
一帶二，二帶四，慢慢也就鋪開，自己將不是獨木難支。
若秦松真有那個命，來日果然得了功名，對他自己，對秦放鶴，乃至整個白雲村都是好事。
次日一早，秦松母子果然如期而至。
孃兒倆應該是特意收拾過，穿了平時過年才捨得穿的板正衣裳，當孃的還挎著個包袱，顯出幾分侷促和難掩的激動。
秦山就跟大管家似的，熟門熟路把人帶進來，裡頭秦放鶴已經準備好了小桌子和熱茶。
“嬸子，八哥，不是外人，坐吧.”
“不不不，不用了，你坐，你坐.”
杏花滿面堆笑，手腳都不曉得該往哪裡放。
秦松性格有些木訥，平時都不大會笑的，此時更顯茫然。
他想讀書，也知道眼下是自己最好的機會，但……就是不知該如何表達。
他們不自在，秦山也覺得不舒服，撓頭笑著插科打諢，“嗨，別這麼見外嘛！一家子骨肉，平日抬頭不見低頭見的……”
奈何收效甚微，杏花嬸子只勉強擠出一點乾巴巴的笑，至於秦松，活似詐屍，努力向兩邊拉扯的麵皮更像抽搐。
秦放鶴不禁想起後世一句話：愛笑的人運氣都不會太差。
在他看來，這話純屬放屁。
因為運氣太差的人，根本笑不出來，他們整個人都是木的。
他直截了當道：“我欲帶八哥一併讀書，你們可願意？”
一聽這話，杏花揣了一宿的心才算落到肚子裡，忙不迭點頭，慌忙將帶來的包袱開啟，“願意願意！只要你不嫌棄就好.”
裡頭裝著一雙針腳細密的棉鞋。
她只有這個了。
她沒有錢，湊不出請先生的束脩，更不會分辨外頭哪家學堂好……再沒有比眼下更好的路了。
秦放鶴的眼睫抖了抖，伸手拿過鞋，彎腰往腳上比了比，笑容真摯，“那我就厚著臉皮收下，您做的鞋最好穿了.”
杏花枯黃的臉上泛起一點血色，心裡也踏實了。
收下就好，收下就好……
自此，每日在秦放鶴家唸書的又多了個秦松。
幾天相處下來，秦放鶴對秦松越加滿意，因為對方跟上輩子的自己有點像：人狠話不多。
這個狠，是對自己狠。
秦松對讀書這件事有種餓死鬼投胎般的如飢似渴，恨不得直接抓著書吞到肚子裡的程度，壓根兒不用秦放鶴催，自己就把勤奮點滿了。
讀書之餘，他甚至還主動承包了包括並不僅限於餵雞餵鴨、砍柴燒火、掃地挑水等活計，活脫脫一個任勞任怨的全能長工。
最初秦放鶴都有些不忍心，因為秦松真的太瘦了，比自己當初更瘦，似寒風中一截枯枝。
看著他顫巍巍挑水，秦放鶴總覺得自己像殘酷不仁的周扒皮，良心難安。
但阻攔過一次之後，第二天，杏花嬸子親自來幹活。
秦放鶴：“……”
罷了罷了，所幸他家裡活兒不多。
有壓力才有動力，自打秦松過來之後，秦山忽然感覺到莫名的危機感，總覺得再這麼下去，是不是鶴哥兒就不需要自己了？
那要是他不需要了，還會帶自己進城嗎？
不行，我不能輸！
於是莫名其妙的，秦放鶴就擁有了兩位你爭我趕努力讀書，外加拼命幹活兒的學生兼兄長，甚至杏花嬸子也每到飯點就過來替他們做飯、漿洗衣裳，任誰勸也不聽。
秦放鶴本人空前清閒，讀書之餘竟無事可做，就試著編了一套圖文並茂的進階資料，準備等自己去縣學後留給秦松慢慢啃。
秀蘭夫婦聽兒子講了秦放鶴的打算後也來了幾回，說不盡的感激。
縣學原是他們這樣人家想都不敢想的所在，若果然能去沾個邊兒，那叫光宗耀祖！莫說一年兩年，便是十年八年都等得！
秦放鶴笑道：“叔叔嬸子不嫌我輕狂便好，只這話暫且不要對外講起，免得人家聽了，說我八字沒一撇就張羅開，沒得輕狂.”
“曉得曉得！”
夫婦二人點頭如啄米，更覺這樣安排妥當。
就要提前預備才好！沒見那些大戶人家身邊的人都是多年調\教的麼？
時間一長，人的特質就顯露無疑：
秦山有幾分聰明，奈何浮躁，總沉不下心安穩讀書，迎來送往諸事安排倒是膽大心細；
而秦松，其實算不得天資聰穎，曾經他讀幾遍就能記住的文章，秦松要翻來覆去背誦好幾天。
但足夠刻苦。
其實大部分人的智商都差不多，而畢生能達到的高度，也遠不到拼天賦的程度。
在這種情況下，誰對自己更狠，誰就能贏。
轉眼進到臘月，年關將至，話本子越發好賣，幾卷堆疊之下效果猶如滾雪球，秦放鶴的稿酬達到歷史新高：二兩一錢。
而如今他手裡攥著的積蓄，也直逼三十兩。
對尋常人而言，這已是需要仰望的高度。
但落到讀書人身上，也只夠三年左右的基本開銷。
讀書之艱，可見一斑。
做了年前最後一次盤賬，秦放鶴心滿意足之餘，也多了點別的打算。
臘月二十五那日，秦放鶴找到村長兼族長，託他買兩口肥豬，要給全村人做殺豬飯。
“多虧鄉親們照看我，如今我也緩過氣來……”
老村長稍顯渾濁的雙眼中透出欣慰，“你小小孩兒的，有這個心就夠了，快別費這個錢.”
他寫話本賺錢的事仍未對外宣揚，但生活水平飆升誰都看得見，大家夥兒都隱約知道他因書讀得好有了進項，可具體多少、做什麼，都不曉得，也沒人去問。
左右一個娃娃，能養活自己就不錯了，誰還敢想更多呢？
秦放鶴笑道：“您老放心，我有數，還有呢，日後再掙吧.”
這也是個要強的犟種，老村長心道，到底不放心，又反覆問道：“果然還夠麼？讀書可不比旁的，耽擱不得.”
反覆確認過之後，老村長這才準了，又昭告全村。
眾村民當初本也沒想著什麼回報，照顧個孩子嘛，有什麼可說的？
但被幫助的人不忘本，總是好事，一時俱都喜氣洋洋。