從京城往東的官道上，一輛馬車，幾位隨從，一行人已經走了三十餘里。
鐵鉉和齊泰都騎著不甚高大的駑馬，穿著一身毫不起眼的便服，跟在馬車後面並排而行，齊泰抬頭看了看天氣，問道：“這都走兩個時辰了，咱們這是要去哪兒啊？”
鐵鉉道：“我哪兒知道，既然陛下還要走，那就走著吧.”
“你都快成陛下肚子裡的蛔蟲了，你會不知道？”
鐵鉉立即反駁道：“這話說的！我怎麼就……揣測聖心可是大罪，你這是想害我呀！”
今日天色微微發亮，朱允熥就讓人召來鐵鉉齊泰二人，然後換上一身便服就出了京城，一路上沒有說去哪裡，也沒有說要走多久，所以二人心裡都沒底。
馬車裡面，朱允熥閉目養神，面色平和，手裡拿著一份奏章，不知道是在沉思，還是在假寐。
駕車的是張輔，太監王忠坐在馬車一角落，都不敢說話打擾。
又過了一陣子，這才指示張輔離開官道，從小路行進，而且越走距離官道越遠，這是一座村莊，屬應天府的句容縣所轄，平常有行商小販路過，也有回鄉探親的人走過，雖不算什麼交通要道，可以不乏生人，這個村子有一百多戶人家，屬於比較大的村子了，偶爾也會有來往的行人借宿農家，或者拿錢買些吃食，村民習以為常，也不會覺得意外。
因此朱允熥乘坐馬車入村的時候並沒有引起村民的注意。
在一戶人家的門前，百姓裡三層外三層圍了個水洩不通，有的甚至腳下墊起幾塊石頭，伸長了脖子看熱鬧。
“劉勇，如今鄉里要修路通渠，這可是縣衙裡的大老爺下的命令，你們家要出一個人服勞役，你們家也出一人吧！”
一個四十來歲腦子，身材略顯發福，穿著一件綢子色的外衫，雖然破舊，可在村民們當中那也屬於讓人羨慕的稀罕物件了。
一把椅子擺在門口，一個滿臉黝黑的男人坐在椅子上，腰上還用木片幫定，明顯是腰部受了重傷，眼睛直勾勾的瞪著來人，帶著幾分敵視，咬緊了牙關，一言不發，顯然，這個就是本家的家主劉勇了。
一旁的夫人張氏苦著一張臉，哀求道：“王里長，王老爺，我家男人幹活的時候從坡上栽下來摔斷了腰，這你也是知道的，到現在還沒好，天天都要吃幾罐的藥，現在哪裡能幹活呀，還請王老爺高抬貴手，放過我們這一次吧.”
這位王里長趕緊抬手止住道：“劉家嫂子，話可不能這麼說，什麼叫做我高抬貴手啊，好像故意找你們的茬兒為難你們似的，我已經說了，這次是縣裡的大老爺下令要修路通渠，不光是你們家，別人家也要服裡甲役.”
明朝建立後，並未立即制定統一的基層組織框架，各地的鄉里組織有的是從元朝延續下來的，也有的是重新組編或創立的。
到洪武十四年，朝廷下令在全國範圍內推行裡甲制度，裡甲的編制方法，是每一百一十戶編為一里，由丁糧最多的十戶擔任里長，其餘一百戶則稱為甲首，十名里長以十年為一個週期輪流應役，先後順序根據丁糧多寡預先編排，每年由一名里長率領十名甲首應當差役，並負責“管攝一里之事”。
“我知道，我知道……”張氏趕緊道：“王老爺說的我們都明白，而且我們家也不是要逃役，只不過我男人現在實在幹不了活，大夫說要是再幹重活，以後……以後就再也站不起來了！”
說到傷心處，張氏不由得哭了起來：“我男人要真癱了，這一家老小可怎麼活呀！求王老爺開開恩，體諒體諒我們家的難處吧……”“這你可不能求我！”
王里長斷然拒絕道：“你說你家有難處，誰家沒有難處？都像你這麼說那縣裡大老爺命令還怎麼執行？廢話少說，大後天就得開始幹活了，今天我把話已經告知了你們，到時候人到了就行！”
張氏咬了咬牙，鼓足勇氣道：“王老爺，您看這樣行不行，我去，我去幹活！”
“你這是幹什麼！我還能讓你一個婦道人家去！”
癱坐在椅子上的劉勇忍不住了，喝斥自己的妻子。
雖然村子裡婦人幹活是再正常不過的事，但服裡甲役不同，那都是男人去的，並且起早貪黑，有時候晚上都不回來，作為一個男人，他怎麼能讓自己的妻子混跡在男人堆裡，怎麼能讓她夜裡躺臥在他們中間呢！男人的德行，他最清楚不過了！就算安安生生，沒有那些齷齪的事發生，可言語當中的調戲，講講葷段子，上手抓上幾把是免不了的。
再說了，到時候鄉里必然傳出風言風語，什麼骯髒汙穢的話都能編排得出來！那自己妻子的名聲就臭了！而且這事關一個男人的尊嚴和臉面，所以他是絕不容許自己的妻子去的。
張氏哭道：“當家的，你就讓我去吧，咱們家以後還指望你呢，你可不能有事呀……”劉勇捶打著椅子的扶手，又氣又惱道：“不能去！除非是我死了！你要是敢去，我就拿菜刀抹了脖子！”
圍觀的百姓見狀，也心生憐憫之情，心有正義者在人群中喊道：“人家都這麼可憐了，少一個人又怎麼了，活兒還不幹了？！”
“就是！逼得這麼緊幹什麼，老劉就算是去了又能幹多少活！”
“算了算了，別為難人家了，以後他們家還指著他呢！”
面對這樣的聲音，甚至隱隱當中夾雜著對王里長的不滿，可他聽在耳中，臉上卻神色如常。
伸手壓下眾人的聲音，王里長和顏悅色的說道：“大夥的意思我都明白，我也不是鐵石心腸的人，哪裡就會忍心了，可這是縣裡老爺的命令，我也沒辦法呀……”又露出一絲笑容，對眾人說道：“各位百姓，這次裡甲役所幹的活也都是為了咱們自己，要是能把路修的再寬一些、平整一些，那說不定往來走這條路的客商行人就會更多了，到時候村子裡就可以開茶寮，開一座飯館子，甚至開一家小客棧都行！”
王里長用帶著蠱惑的語氣道：“大家想一想，茶寮、飯館兒、客棧要是能開起來，那就是咱們村子裡的產業，到時候每家每戶能分多少錢？別的不說，過年的時候讓大家都過個肥年那是輕鬆容易，真要經營的好，甚至都能超過地裡的莊稼收成！”
“要是不賺錢，大夥想想，那些有錢有勢的老爺們為什麼都開鋪子？這可都是白花花的銀子啊，難道你們就不想要？”
聽他這麼一說，眾人也都憧憬了起來。
按照目前村子路過的行商數目，鋪子還開不起來，可真要是把路修的平整一些，直達官道，那行人必然會興旺起來！到時候說不定每家每戶真能大賺一筆！見眾人都在思索當中，不在言語，王里長捋了捋鬍鬚，滿含笑容的說道：“劉勇，大後天，記得去呦.”
“黑心的畜牲！”
癱坐在椅子上的劉勇再也忍不住了，破口大罵道：“這些年我沒少給你們家幹活，現在我摔斷了腰你就落井下石，你tnd真是黑了心！良心被狗吃了不成！”
“各位父老鄉親，叔伯兄弟，王里長他根本就沒良心！他這麼逼我們家，就是想讓我把家裡的地賣給他呀！”
此話一出，圍觀的百姓頓時露出驚訝的神情！上下審視著王里長，想要從他身上得到答案。
被戳破了詭計，王里長臉上一僵，趕緊對眾人說道：“你們不要聽他胡說！他是在血口噴人！”
劉勇指著他，憤怒道：“你敢做不敢認嗎！是誰到我們家說要買我們家的地，你說我癱了，以後地也種不成了，留著也是荒蕪，還不如賣給你換一些錢財！你還說地賣給你之後，就讓我們家做你的佃戶，以後也餓不著，你敢說這話你沒說過嗎！難道是夜半的鬼話不成！”
本村之間，大多數都是以相互幫襯為主，很少有趁機掠奪他人田地的，一來是因為鄉里鄉親，低頭不見抬頭見，而且誰家的紅白之事都需要別人幫助，二來是因為都是大傢伙都是一個村子的，田地差不多，家業也差不多，雖有貧富之差，可中間的差別並不大，達不到錢多的能壓死別人的地步。
所以百姓中間就算有些不合，也不至於奪人田產，儘管是用買的。
見眾人變了臉色，王里長心知事情不妙，也不理會本家，趕緊對眾人說道：“各位父老鄉親，我是說過要買他們家的田，可那都是出於一番善心呀！官府徵收田稅的時候，他們家交了田水之後窮的都揭不開鍋了，再加上他摔斷了腰，一兩年都幹不了活，光是湯藥費就能壓死他們！”
“我也是心生憐憫，所以才提出買他們家的地，幫他們渡過這個難關，還承諾以後讓他們做佃戶，有個災病我也能幫襯一二……”王里長的話說的冠冕堂皇，可誰都清楚，這不過是官樣文章，為了安別人的心，讓他們答應賣田地罷了！真買了田以後，劉家沒有勞動力，王里長還能養著他們家不成！不等眾人發出聲援，王里長就趕緊道：“鄉親們，大夥都是明眼人，我這一番苦心你們都明白，我也不怪劉勇誤會……對了，我家大兒在縣城開了一家館子，也掙了一些錢，等咱們村的行人多起來，就讓他回來教教大夥，帶著大夥把生意鋪面做起來！到時候一起賺銀子！”
沒有人不愛錢，沒有幾個人能抵抗住錢財的誘惑，所以在利益面前，那僅有的正義也變得越發稀薄了……就算有一兩個人覺得里長所做的不妥，可沒有了眾人的義憤和支援，他們也不願做那個出頭鳥。
這就是人性。
“王叔，您是鄉里的老人，您給評評理，里長這麼做還有人性嗎！”
劉勇見眾人都不吭聲，抱著死馬當活馬醫的心態，轉向了站在人群當中的“老人”。
朱元璋在建立大明之後，在基層的建設上，在全國範圍內的廣大鄉村建立老人制，由“老人”治理鄉村民間的各項事務糾紛，舉薦人才，收取賦稅，監督官吏的賢惡良善等，成為大明“皇權不下鄉”的制度下，維護底層的手段。
這裡的“老人”，不是指按年齡劃分的老年人，而是指地方鄉村上的那些有名望、有地位計程車紳，當然，也不排除其中有部分是上了年紀的長者。
事實上，利用地方上有名望的人，甚至是年高有德的老人來管理鄉政，其實由來已久。
早在戰國時期，各諸侯國為了穩固自己的統治，開始在鄉村設定“三老”制度。
後來唐朝使用的是“里正制”，宋朝採取的是“鄉都制”，但其本質都是利用鄉村有威望、有經驗的老年人來輔助知縣治理鄉政，也是對代表皇權的知縣的權力補充。
其老人須令本里眾人推舉平日公直，人所翻及者，或三名、五名、十名，報名在官，令其剖決。
……《教民榜文》。
鄉里老人必須接受知縣的領導和管理，協助知縣維護地方安定，處理鄉民糾紛，保障地方賦稅，對知縣負責。
“里長，你看他們家……這次的役使能免了嗎？”
王姓老人猶豫著詢問道。
王里長拱了拱手，客氣地道：“叔，您是鄉里的老人，我素來敬重您，可這次的事我也沒辦法，人數不夠的話縣裡大老爺那邊我也交不了差呀……”這位老人點了點頭，便沒有再說什麼。
“你們……你們狼狽為奸啊！連起手來奪我們家的地！里長奪田，老人勸說，這……還有天理嗎！老天爺……”儘管沒有報多少希望，可這樣的結果還是讓劉勇僅存的希望破滅了。
在里長要買他們家田地的時候，他是不同意的，後來老人來他們家勸說讓他賣了田……雖是一副慈眉善目的模樣，可這裡面的算計，和他們之間的勾結再清楚不過了！劉勇知道他們不會替自己做主了，心裡痛苦又憤怒，可也無可奈何，一面氣得渾身發抖，一面又流下憤恨的眼淚……站在人群外圍，朱允熥把他們所談論的都一一聽在耳中，不由得感慨道：“一個里長，就能夠決定別人全家的死活嗎？”
身邊的鐵鉉、齊泰二人都沒有說話，等同於預設下來。
事實就擺在眼前，還有什麼可說的。