西漢末年，漢成帝元延三年秋，西域都護府。
草木已經開始枯黃，幾株胡楊在官道旁瑟瑟凋零，肅殺的秋風在滿是黃沙的土地上輕輕舞弄起一股股的小旋風，像平地冒起的大煙，打著轉兒在沙漠上飛跑，將整個世界瀰漫上一層模糊的土黃色。
一陣密集的蹄聲由遠及近，兩匹駿馬前後奔來。
當先一匹健馬極是神駿，馬上的騎士揹負硬弓箭囊，身穿一件略顯破舊的黑色皮袍，一頭柔順的黑髮披散肩上，隨風飛舞，露出一張年輕的面龐，面色略顯蒼白，嘴角微微向上，似乎永遠掛著一絲笑意，顯得極為討人喜歡。
後面一匹馬上卻馱著個死人，看樣子剛死不久，屍體並未腐爛，面容仍然如生，額頭上插著的一支鵰翎羽箭顯然是此人的致命死因。
城門口矗立著一塊告示牌，告示牌上整齊的貼著的，大都是懸賞捉人的告示，每張告示上除了畫像，還寫著被懸賞之人的姓名來歷，所犯的罪行，以及懸賞的花紅數目，顯然此地並不算太平。
自從張騫兩次出史西域後，漢武帝在此設立西域都護府，統管著大宛以東、烏孫以南的三十多個國家，乃是漢王朝西北方重要的軍事要塞，軍政合一，陳湯、甘延壽等名將數次出擊，威震西域諸國，打通了絲綢之路。
可是自從漢成帝繼位後卻開始不斷縮減駐軍規模，尤其是最近幾年，都護府的駐軍只有千餘人的規模。烏孫、鄯善諸國都蠢蠢欲動，周邊的馬賊匪患也日益猖獗，新任都護孫建焦頭爛額，眼看要再起干戈，朝廷只好又讓前任老都護段會宗出使，常駐烏孫，憑著老將軍的威望，這才暫時安撫了西域各國。
此時兩匹馬已經到來，黑衣青年翻身下馬，順手從鞍袋裡摸出一個酒囊，徑直向城門前的告示牌走去，只見一張由於貼的日久而有些殘破的告示上寫著：“賀帆，匪號三手狼，馬賊首領之一，十惡不赦，若有義士將其擒獲，無論生死，酬五銖制錢兩千枚。
青年伸手撕下了這張告示，轉身衝著城門口臨時搭起的一間茅屋大聲喊道：“老張老張，快出來喝酒，等會兒把賞錢幫我領了，老規矩，分你一成。”
屋裡一個老卒正守著火爐旁邊打盹，聽見喊聲精神一振，就知道來得一定是東方明。
這個年輕人一年多前跟著都護孫建來到都護府，聽說路上救了孫建將軍的性命，據說此人是山上高人的徒弟，可是除了愛財如命，老張怎麼也沒看出來他有什麼高人的風範，本領看起來還不錯，自從知道可以殺馬賊換錢，馬賊們可就倒了黴，一年下來，原來那些氣焰囂張的馬賊死走逃亡，都護府周圍倒是一天比一天太平。
“來了來了，東方公子真是高人，現在咱們這小地方的治安都快趕上長安城了吧！”老張一邊奉承著一邊屁顛屁顛從茅屋裡跑了出來。
黑衣青年東方明把酒囊扔給老張，笑道：“這次我撿了個漏，這個賀帆躲了半年了，比泥鰍都滑，我好不容易打聽出這小子帶著一幫馬賊好像準備劫一支商隊，可等我趕到，商隊沒見著，幾十個馬賊都死光了，這小子倒是撿了條活命，可惜被我撞上，順手賞了他一箭。”
老張拿著酒，想到還能蹭點賞錢，一張臉樂開了花，隨口回應：“估計是碰上老都護的隊伍了，老都護段會宗昨天回來了，帶了百十來人，神神秘秘的，都喬裝成了商隊，這幫不開眼的馬賊肯定是被老都護收拾了。”
“老都護回來了？他不是出使烏孫了嗎？”
“那就不曉得了，不過神神秘秘的，夜裡進的城，隊伍裡還有一輛挺講究的馬車，不知道里面是什麼貴人。”
東方明聽完一怔，皺了皺眉，陷入了沉思。
沉默片刻，看著有些莫名其妙的老張，展顏一笑：“天太冷，我先回去了，這袋子酒老哥留著暖暖身子，等領了賞錢勞煩老哥給我送一趟。”
在老張感激涕零的眼神中，東方明轉身上馬，消失在街道盡頭......
……
滿身戎裝的孫建匆匆走進大廳。
他此時的心裡卻有些忐忑，老都護段會宗出使烏孫國半年有餘，夜半時分秘密帶隊喬裝成商旅護送一輛馬車進城，作為西域都護府最高長官，他事先竟一無所知，他與新都侯王莽交往頗深，聯想到一些隱約的傳聞，已經大致猜出了馬車中那位神秘貴人的身份。
段會宗是現任光祿大夫，曾經這裡的老都護，自從朝廷中一個個叱吒風雲的名將們紛紛去世後，這位老將軍已經成了漢王朝活著的傳奇。
孫建對著坐在几案後的老將軍恭敬的行了一禮，壓低了聲音：“按您的吩咐，車隊都已經安置妥當，府衙中所有的下人都已暫時遣走。”
段會宗身披紫色貂裘，雖然年逾古稀，依然神態威猛，此刻正拿著一把紫銅火鉗，將身側銅盆中熊熊燃燒的火炭撥得噼啪作響。
聽到孫建的聲音，老人也沒有抬頭，臉上露出了不悅的表情，聲音有些冰冷。
“你才當了一年的都護，馬賊就敢成群結夥到官道上行兇，要是讓御史得知，彈劾你一本，你這官就算當到頭了。”
孫建臉色一變，誠惶誠恐的回答到：“您也知道，朝廷一直在縮減駐軍人數，現在都護府一共才一千多人馬，既要監視西域諸國的動向，又要屯田墾荒，人手實在緊張，卑職也是有心無力啊！”
段會宗聽完，看了看這個老部下，面色稍有緩和。
“好了，老夫也知你不易，只是提醒你一下。說正事吧，這次事關重大，你立刻點齊都護府全部人馬，向北兵進三十里，以練兵的名義，十日之內將西域都護府三十里範圍劃為禁地，若有擅闖者，格殺勿論！”
孫建愣了一下，上次都護府傳下三十里禁令，還是三十年前為了配合名將陳湯進攻郅支單于，自從昭君公主奉旨出塞後，漢朝與匈奴已經多年未動刀兵，此時忽然封禁三十里，他已經基本證實了自己的猜測不錯。
他尷尬的咳了一聲，小心的問到：“雖然咱們都護府現在只有一千人馬，可是全軍出動，三十里禁，仍是非同小可，不知可有朝廷軍令？”
段會宗從袍袖裡取出半枚虎符，遞給孫建：“喏，這是新都侯王莽的調兵虎符，我明日要帶那隊前往玉門關，你出城後，沿路虛插旌旗，安營時多設鍋灶，虛張聲勢，造成不斷增兵的假象，等十日後，你便可解禁撤兵。”
孫建鄭重的接過虎符，又從自己懷裡取出半枚虎符，將兩者一對，發現嚴絲合縫，急忙將虎符遞還給段會宗，壓低了聲音問道：“卑職馬上起兵，斗膽請問老將軍，那輛馬車中是哪位貴人，為何如此興師動眾？”
段會宗放下手中的紫銅火鉗，做了一個噤聲的手勢，制止了他繼續說下去，隨後意味深長的說道：“孫建啊，你也是我老部下了，現在這官職也不小了，難道還不知道怎麼當官嗎？這朝廷上啊，有些事不怕不說，也不怕明說，最怕的就是全說明白了。既然有調兵虎符，你依令而行便是，十天後，你回來繼續當你的都護，我仍然回烏孫當使節，各安其便。”
孫建心頭一凜，把即將問出口的話又咽了回去。
“多謝老將軍教誨，卑職記下了，從這裡到玉門關近兩千裡，山路崎嶇，卑職可從斥候營抽調一個百人隊給您當嚮導，您意下如何？”
段會宗看著他滿意的點點頭，溫和的說道：“百人隊就不必了，事涉機密，人多反而不美，嚮導確實需要一個，你選個精明強幹，武功高強的手下。”
孫建想起了一張似笑非笑的臉，躬身說道：“有一個合適的人選，就是我和您提過的那個賞金遊俠東方明。他自從來到都護府，替咱們抓了附近不少馬賊，對周邊道路熟悉，武藝絕對不差，人也挺機靈。”
段會宗皺了皺眉，說道：“就是那個救過你性命的東方明？，此次事關重大，不能走漏半點風聲，他沒有軍籍，來歷底細你可清楚？”
孫建看著熊熊燃燒的爐火，有些感慨。
“若沒有他，卑職的性命早就斷送在樓蘭了！此人不僅武藝高強，而且對天下大勢洞若觀火，我敢斷定此子必非池中之物。我之所以沒請他從軍，是因為咱們這鳥不拉屎的地方留不住人家，這次正好讓他隨著車隊去趟長安。雖然如今朝政日衰，終究還是有新都侯王莽這樣的忠君愛國之臣，而且新都侯素來求賢若渴，若是見了東方明，說不定就能給朝廷添一位棟樑之才！”
說完抬起頭，看著段會宗，一臉鄭重。
“卑職願意為他擔保！”
段會宗微微一笑：“這邊塞之地，連讀過書的人都少，什麼樣的人物竟讓你有如此之高的評價，老夫都不禁有些好奇了。”
“有一次他和卑職飲酒，他說了好多，當時聽來字字珠璣，依稀還記得他說天下大勢，分久必合，合久必分......”
聽到這兒，段會宗雙眉一挑，點了點頭。
“這句話的確有些見識。就是他吧，通知他從速準備，後日辰時動身，不可貽誤軍機。”
孫建叉手施禮，轉身出了大廳。
來到廳外，他抬頭看向天空，夜色茫茫，星月也悄悄的隱去了蹤跡。
孫建喃喃自語道：“要變天了！”
……