說到這兒，蝶兒驀地想起那日扶著李先悽惶逃出未央宮的場景，又想到母親離世，姊姊此刻遠在草原，王莽雖是舅父，一來相認太晚，二來最近仕途不順，也無暇顧及自己，偌大長安，竟是舉目無親，不由得悲從中來，眼眶竟是有些發紅。
東方明看著蝶兒的神情，也覺得小丫頭實在可憐，惻隱之心大動，抬手憐惜地拍了拍她的肩頭，柔聲安慰道：“放心，有東方大哥在，沒人能傷你的。把刀藏好，別讓人看到誤會了。”
被東方明一鬨，蝶兒心頭一暖，酸楚的心情好了不少，破涕為笑：“放心，我又不是來行刺的。”
見唐金去了半天還沒回來，東方明問道：“今晚宮內賜宴，你從太后那兒來，可聽說都有什麼人參加？”
蝶兒搖了搖頭，輕聲說道：“不曉得，但是宮裡最近來了一個烏孫國僧人，聽說給太后講了幾日經，太后適才說今晚叫幾個大儒進宮，與那僧人辯論佛法。”
“烏孫僧人？”東方明聞言一怔，方才剛剛和劉驁毛遂自薦要出使西域，聽到西域第一個大國烏孫有個僧人在宮中，他有些詫異，不知這僧人是什麼來頭。
此時佛教主要傳播範圍還在西域一帶，並未大規模傳入中原，只是零星有些行腳僧往來於西域與長安之間，影響並不很大，如今有一個烏孫僧人進了宮，委實是件稀罕事，想來這位僧人必是有些來歷。
“公主殿下，司空大人，車駕已經備好，可以登車了。”唐金謙恭的聲音打斷了東方明的思緒。
往外走的路上，東方明向唐金問道：“聽說宮裡有個胡僧，你可知道此事？”
唐金聽見司空大人問他，頓時來了精神，眉飛色舞地說道：“確有此事，那大和尚可是不得了，乃是烏孫國新拜的國師，舌燦蓮花，辯難無雙，據說在西域各國傳法之時，連樓蘭國師伽印都辯他不過，這次是來咱們中原弘法的。下臣不懂他說得那些勞什子佛法，只知道那大和尚每日與太后講經，哄得太后極為歡喜。”
“原來如此。”東方明點了點頭，與蝶兒上了車，往壽安殿駛去。
……
冬至大如年，這一天舉國上下都在休息，朝堂停，軍隊歇，邊關閉，商旅休，不止漢朝，包括遠在北方的匈奴以及西域諸國，由於多年來深受漢文化影響，這一天都在安心靜體地過著幸福的日子。
西漢時餃子還沒有流行起來，按照當時的習俗，冬至這天要吃羊肉，長安的民宅街巷中，無數炊煙從那些或寬敞或逼仄的廚房裡嫋嫋地飄了起來，繞著各家甕鍋的上方轉上幾轉，再覓著唯一的出路，從煙囪中飄向天空。這些炊煙中透著幹辣椒的辛味，鮮羊肉的羶味，藥材的異味，蘿蔔的甜香味，百味交雜，美妙無比，瀰漫在長安城的大街小巷中，令人動容垂涎。
壽安殿是天子賜宴之地，也後宮之中極為宏廣的一座建築，未央宮的建築雖不及後世紫禁城的富麗堂皇，卻更為宏大廣闊，燈架上無數兒臂粗細的紅燭，耀得冬日殿內的陳設與物具閃閃發亮。
……
殿內，太后王政君一身華服坐在正中，天子劉驁居左相陪，趙氏姊妹與蝶兒居右，下方排出了十幾張案几分列兩排，大司馬王莽為首的幾個皇親國戚坐在左側，右側除東方明外，還有大司徒孔光、丞相翟方進、右將軍廉褒、後將軍朱博、光祿大夫劉歆、太學之首楊雄等幾位朝廷重臣也在受邀之列。
最引人矚目的卻是天子之下群臣之上的一個單獨席位，兩名僧眾垂手站在一位年輕僧人身後，年輕僧人正襟危坐在一張蒲團之上，在殿中燭火的照耀下，只見他斜飛的英挺劍眉，細長蘊藏著銳利的黑眸，削薄輕抿的唇，稜角分明的輪廓，修長卻不粗獷的身材配著溫文爾雅的氣質，子然獨立間散發的是一種寧靜祥和的氣場。
再加上一襲白色百衲直裰，素襪雲履，看上去一塵不染，竟似方自天外佛國中踩蓮而下。
東方明的注意力卻沒在那僧人身上，今日在殿中侍候著端上食盤與酒漿的宮娥們長的極為美貌，東方明已經好久沒見過這許多養眼的美女了，他此刻滿臉帶笑，饒有興致地望著她們在宏大的宮殿裡來回穿梭。這些宮娥們發現年輕英俊的司空大人對自己投注了溫和的目光，不免會有些羞澀，淡淡胭紅變得愈發紅潤了，時不時偷瞄東方明一眼。
此時大殿上雅雀無聲，劉驁先向太后施了一禮，隨後轉頭，目光在那僧人和下方群臣身上一掃而過，舉起酒樽溫和說道：“今日冬至交天，與眾卿同樂，都不用拘謹，開宴吧。”
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
群臣恭敬跪下行禮，那僧人也起身合十稽首，原本殘留在殿內的那一絲緊張，立刻被一種歡快的感覺所取代了。
殿側一方傳來隱隱琴瑟之聲，宮樂莊嚴聲中，群臣行禮而起，賜宴正式開始。
東方明收回目光，看著面前被切成耳朵模樣的羊肉，又看看碗內白湯裡飄浮著的蘑菇與漢代所謂的名貴蔬菜，心裡不禁嘆了口氣——這未央宮裡的羊肉，果然與民間不同，做工倒是精緻了許多，卻仍然無法和自己的時代媲美。
羊肉切得雖然好看，卻是太厚了，眼前的湯鍋也不能一直加熱，放了一會兒已是溫的，蘸料的味道也十分古怪，沒有上好的麻醬和香菜，這羊肉還怎麼吃？
所以他只是勉強喝了幾口湯，又夾了一塊羊肉，放在嘴裡很緩慢而細緻地咀嚼著，拖延著這頓無趣的“盛宴”時間。他眼觀鼻，鼻觀唇，唇含筷尖，專心無比，似乎今日除了美食，再沒有什麼事情能打動他的心神。
他的身側坐著的是大司徒孔光，孔光見東方明的樣子，以為他第一次參加陛下賜宴，有些緊張，於是笑著說道：“天子賜宴規矩雖多，不過陛下向來隨和，司空大人不必拘束。”
東方明見孔光和他說話，趕緊嚥了嘴裡的羊肉，慚然一笑道：“我入朝之前向居鄉野，哪裡見過這等排場，若有什麼失儀的地方，還望老大人指點一二。”
話雖然說得客氣，心裡卻在暗暗腹誹，一群土包子窮歡樂，有什麼排場！這些吃食放到兩千年後，妥妥的丐幫標準，都不如農村紅白喜事的流水席。劉驁剛才那幾句開場白也實在不怎麼樣，後世隨便一個婚禮司儀都比他強。