大年三十下午，原齊國河北經略阮顯芳、原蔡州督監曹小健攜隨從風塵僕僕抵達安豐。
陳初於居所設家宴招待兩人，陳景安、韓昉作陪。
“安豐朝廷新立，正值用人之際，勞頓兩位佳節奔波”
開席後，陳初一開口，本來就只在椅子上坐了半個屁股的阮、曹二人連忙起身。
“王爺提攜，何來勞頓”相比面露感激卻還能保持儀態的曹小健，阮顯芳則明顯激動的多，直接一揖到地，長袖都垂到了地面上，顫聲道：“大王之恩，臣銘記五內，臣當鞠躬盡瘁死而後已，方可報之一二.”
如此露骨的效忠之言，由粗莽武人之嘴說出來還好，但你阮顯芳雖是降臣，好歹即將就任一部尚書，有點肉麻了.
韓昉如是想到，仿似無意地看向了一旁的陳景安，後者只捋須淺笑，似乎沒聽出阮顯芳‘只效忠楚王一人’的潛臺詞。
“誒，不必如此.眼下安豐朝廷雖不大，但情況卻複雜的很，日後阮尚書遇了難處，說不得還要暗罵本王將你放在火架上了，哈哈哈”
陳初爽朗一笑，起身將阮顯芳雙臂托起，後者卻又道：“但為大王，刀山火海不避，肝腦塗地不悔！”
“哈哈哈，不至於，不至於，坐吧.”
陳初讓阮、曹二人就坐，吩咐茹兒佈菜斟酒，這頓名為‘除夕團圓飯’的工作餐就此開席。
今晚，阮顯芳動情失態，有三分是演的，為的是讓‘大王’能感受到他的感激之情。
但餘下的七分，未必不是真實感情流露。
僅僅在兩年前，他還是金國河間路知府，因府城被小辛偷襲、失了軍糧，為躲完顏宗弼問罪，乾脆投了齊國。
隨後，為了給金國官員立榜樣，阮顯芳被任命為了河北經略。
彼時，河北路軍事由彭二、王彥說了算，政事由蔡思、西門恭、陳英朗等人把持，阮顯芳被當成了泥菩薩。
不過，阮顯芳對此倒是看得開咱一個降官，能升官、保全了家人，已經很不錯了。
老老實實幹幾年，慢慢得了楚王信任，待轉遷時若能帶著家人去往繁華東京，已是阮顯芳最大的奢望。
卻不想，年末東京陡變，河北實權文武紛紛帶兵南下馳援.這一下，他這個泥菩薩真正過了一回發號施令的癮。
兩個多月的時間裡，阮顯芳全力組織糧草南運，治理地方。
東京大戰期間，河北路不但沒有生亂，反倒給與了勤王大軍僅次於淮北的支援
阮顯芳心裡有數，若大齊真被金夏軍滅國，旁人興許還有活路，但他這種叛金降齊的官員，怕是少不了滿門抄斬。
好在月初決戰，楚王大破金夏。
阮顯芳尚未鬆口氣，便收到了楚王命他前來淮北的調令一路南下期間，阮顯芳心情頗為忐忑。
直到抵達淮北和曹小健匯合，方得知大王給他謀了個大周安豐朝廷吏部尚書的烏紗！
短短兩年從金國五品知府，躥升到周國二品大員，如何叫人不激動啊！
從淮北來往安豐的路上，阮顯芳強壓興奮情緒，漸漸想明白了楚王的意圖.掌官員升遷履職的吏部天官，之所以能落到他一個降臣頭上，正是因為他沒有根基！
他坐這個位置，就是為了將來依照楚王之意提拔或罷黜安豐朝廷官員。
如今安豐朝廷已履職的幾位大員，背景各有千秋.陳景安就不說了，淮北舊人；分別就任臺諫主官的韓昉和陸延重是齊周兩國舊派儒士，可安撫兩地計程車人階層；裴蔚舒是前臨安朝廷舊臣
這麼安排，為的是讓分化周國，讓周國規模龐大計程車人看得見上升通道，讓他們覺著不管是誰來當皇帝，都不影響他們做官。
不過，如此一來，安豐朝廷內部很可能在未來數年形成兩派，一派以傀儡柴極為首，一派以在齊周兩國都有些影響力的陳景安為首。
阮顯芳的作用，便是那隻‘以調整官員’影響兩派強弱的手。
倒不是陳初懷疑陳景安有二心，只是隨著淮北系的膨脹，陳家已成為淮北系最強的一支。
齊國朝堂有陳家姻親陸欽哉，外有淮北經略陳景彥，如今再有陳景安就任安豐朝廷宰相
並非陳初格外偏愛陳家，實則是，眼下淮北體系內培養的官員資歷太淺，其他各家又比不過擁有千年底蘊的陳家。
不說陳景彥兩兄弟，單說英俊、英朗皆是有膽色有能力有擔當的能吏，在各自主政之地都做的有聲有色，不知不覺間又成了下一輩人中的翹楚。
又如這安豐朝廷宰相，除了陳景安.還能有誰來任？
若不稍加制衡，齊周兩國用不了幾年，就真的成為‘陳半朝’了，潁川陳的陳。
這種事，大家都心照不宣，所以阮顯芳才會當著陳初、景安的面，表明立場。
所以韓昉才會下意識看向陳景安。
所以陳景安才會一臉笑容，以示支援阮顯芳就任吏部尚書，免得引元章忌憚。
亥時初。
除夕家宴結束，眾人散去。
陳初獨自一人留在花廳內，就著已冷掉的酒菜吃了幾杯又是一年團圓時，卻又沒能待在家中陪伴妻兒。
“王爺，奴婢讓灶房再燒幾道小菜下酒吧？”
侍立一旁的茹兒見陳初獨飲，忙上前斟酒，陳初卻搖搖頭，道：“大過年的，別折騰了，讓他們也歇歇吧.”
若陳初說別的，茹兒也就不吭聲了，但陳初為避免麻煩灶房下人才婉拒.這理由，在自小養在蔡家、階級觀念極重的茹兒聽來，確實離譜。
只聽她道：“王爺就是太心善，甚事都只為旁人想.就像那袞冕、玉輅、龍旗，三娘子偷偷準備了好長時間，王爺說送人就送人”
喲，原來是在借題發揮啊。
臘月初十，陳初讓二郎回了蔡州一趟，為的就是取來這套皇帝儀仗。
不料，蔡嫿卻派了茹兒一同前來，除了皇帝儀仗，同來的還有蔡州頭號會所蘊繡閣中最當紅的兩名姐兒晴兒、雯兒.
茹兒終歸是個小丫鬟，不明白自家王爺扶持一個糟老頭子作甚，又送物件又送人的。
陳初也不解釋，只道：“晴兒和雯兒如今還習慣麼？”
“有甚不習慣的？”茹兒撇撇嘴接著道：“在蔡州時，三娘子可是親口問了兩人願不願來，兩人聽說伺候的是老皇帝，笑的牙都露出來了。
如今她倆吃的是御膳，睡的是龍床，整日做著封妃的夢呢！”
柴極被擄十四年，當年跟隨他一併北去的妃嬪，年輕貌美早被金人瓜分、年紀大的要麼受不了折辱自盡，要麼年邁後就醫不及病死
來到淮北時，他身邊只剩了兩三名年逾五旬的妃子。
若在以前，晴兒雯兒未必能入他眼，但現下.餓了這麼久，兩女又是勾欄出身，自是不乏床笫花樣，倒是讓柴極將兩人當成了寶。
茹兒幫陳初再斟一杯酒，又道：“王爺，昨日晴兒專門尋上我，說那老皇帝年老力衰，那話兒已不堪大用，回回半途而廢，惹他自己氣惱，問我能不能找無根道長討些丹藥幫那老皇帝盡興.”
“.”
陳初啞然失笑，不由看向茹兒笑道：“你一個未嫁娘子，她與你說這些？”
誰知，茹兒卻滿不在乎道：“奴婢沒吃過豬肉，還沒見過豬跑麼？奴婢甚都知曉.”
說的也是，王府女眷裡，屬三娘子辦事時動靜最大，既不像貓兒那般，愛以小手捂住自己的嘴巴，以免喊叫太大聲；也不像阿瑜那般會緊咬嘴唇閉聲
經常在外間等候的茹兒，有時僅僅隔著一道紗簾，什麼沒見過？
只是，這比喻
“你才是豬.”
陳初沒好氣道。
“哎呀！奴婢說錯話，奴婢該打.”
在同一個宅子裡生活多年，茹兒熟知王爺脾氣，說錯話也不害怕，在自己臉蛋上輕打兩下，捂嘴竊笑。
那模樣.有一丟丟故作的可愛。
自打年中蔡嫿在盧龍縣說了一句‘我倦了，讓茹兒伺候你吧’，茹兒再遇楚王時，便和以往有了些不一樣。
其實這種事在當下十分正常，以茹兒的身份，拖到現在未在府外說媒成親，在外人眼中，她的歸宿幾乎是板上釘釘的。
以前，蔡嫿未主動提起這些事的時候，茹兒不知三娘子的心思，尚不敢有非分之想。
但在盧龍縣時，有了蔡嫿那句話，茹兒心裡頓時踏實許多。
就像這回她來到安豐，若無蔡嫿開口，她不可能成行。
蔡嫿剛生育過，以身旁丫鬟固寵，歷來是大戶女眷最常用的手段，司空見慣。
陳初倒不介意王府養茹兒一輩子，但睡覺這種事，有感情基礎的好辦，完全沒有感情基礎的也好辦，像茹兒這種熟人、卻從未被陳初當成過女人的人最是難辦。
這事，還需回到淮北和蔡嫿溝通以後再說。
正沉默間，卻見二郎和小乙抬了一箱焰火走了進來，直道：“陳大哥，今晚除夕，一起去放焰火吧！”
因晚間酒宴所談的之事，陳初情緒不算高，不由笑道：“小孩子玩的把戲，你倆自己玩去吧。
二郎，把老白叫過來，陪我吃酒，這幾日他跑哪.”
話說半截，陳初忽然意識到了什麼，臉上笑容漸漸隱去，望著杯中酒水，發起了呆。
廳內一時陷入了沉默。
二郎和小乙默默對視一眼，緩緩退出了花廳。
院內，空氣清冽，星光漫天。
兩人在臺階上坐了，不約而同齊齊一嘆。
“小乙，你曉得不，咱們從東京剛回蔡州時你休假，那晚陳大哥帶著我去了白大哥家，但陳大哥在院門外坐了半夜，最後也沒進白大哥家，只把禮物留在了門外”
“白大哥家中只有一位老孃了吧”
小乙只一想，便知曉了陳大哥的心情不知怎樣面對老白的母親。
“哎，是啊。
自打東京一戰至今，陳大哥心裡攢了不少事”說著說著，小乙忽打斷二郎道：“咱們找長子哥來陪陳大哥吃酒吧？”
“你傻了啊？長子哥前幾日被陳大哥支回淮北處理丁娘子一事了！”
“丁娘子？怎了，莫非長子哥開竅了？”
“我家娘子來信說，月初丁娘子為了給咱淮北各軍聯絡，被周軍撞上了，丁娘子將這股周軍帶進了張寶哥哥和徐志遠大兄的伏擊圈，周軍虞候發覺上當，大怒之下欲要殺了丁家姐姐，丁姐姐姐雖勉強躲過，臉上卻被劃了一道三四寸長的傷口”
“這些我知道啊！和長子哥有甚關係？”
“你聽我說嘛！”
“你說你說.”
“事後，丁家姐姐被破了相，躲在屋內半月不出.後來，翠鳶姐姐聽說了此事，主動備了聘禮登門，替長子哥納了這門親事”
丁嬌和長子的事，早年間在鷺留圩也算人盡皆知。
因一時誤，差點誤了丁嬌終身。
此時聽二郎細細道來，小乙不由感嘆道：“兜兜轉轉一大圈，丁家姐姐和長子哥總算還是在一起了”
二郎也跟著一嘆，兩人再次沉默了下來，隔了半天，二郎忽然靈光一現，道：“長子哥不在，但鐵膽姐姐在呀，拉她過來陪陳大哥吃酒！”
亥時末，已就寢的鐵膽又被二郎、小乙請到了花廳。
三人進來時，獨飲的陳初已面色漲紅，似已醉了七八分。
鐵膽可不會伺候人喊她過來，她就在陳初邊上坐了，後者飲一杯，她就陪一杯。
兩人沉默對飲。
大年三十，陳初心緒不佳，不止是因為老白、沈大叔等人。
也和今晚宴請陳景安、阮顯芳有關係。
多年前，剛佔據蔡州時，陳初和陳景安相處的極為融洽，兩人從軍政到家事，無所不能談。
可到了如今，不止是和陳景安，包括和一眾桐山老兄弟，似乎都有了些距離。
彼此間似乎都多了份客氣，或者說是小心翼翼。
甚至到了陳初不得不制衡陳家的地步，他倒不是懷疑陳家有二心，只是陳家畢竟出身士族，他們眼下尚能約束得了自己家族對土地為代表的生產資料的渴望。
但若放任他們發展下去，他們的後輩呢？
待陳初過世，會不會有人亡政息的一天？
如此一來，老白、沈大叔以及那些記不得名字的將士，戰死在東京城下就變得沒有意義了。
可這些心裡話，卻再找不到合適的人來商議。
“古來聖賢皆寂寞，惟有飲者留其名”
熏熏然的陳初輕吟一句，再飲一杯。
他從不認為自己是聖賢，卻也體會到了那種孤獨之感。
子時初，陳初醉眼一掃，卻見廳內幾人，皆是一副關切、小心的模樣，不由哈哈一笑，扶著桌子起身道：“走，放焰火去，這安豐城的除夕夜靜悄悄的，少了意趣，咱們添點熱鬧.”
二郎和小乙巴不得陳大哥能跟著他倆散散心，趕緊應下。
倒是茹兒，見楚王醉酒，忙道：“王爺，今日大寒，奴婢先去給您暖床.”
“去去去，回你自己屋裡睡去吧”
陳初笑著擺了擺手，拒絕了茹兒的好意，後者洩氣的‘哦’了一聲。
從進廳後只陪著陳初吃了酒，卻連一句話都沒說的鐵膽，似懂非懂的看了茹兒一眼。
子時一刻。
陳初同二郎小乙等親衛，如同孩童一般跑去了前院放焰火。
鐵膽卻鬼使神差的晃悠到了陳初的居所前，守在門口的親衛自然認得沈團長，見她紅著臉蛋在門外走來走去，不時又往屋內張望一眼，終於忍不住好奇道：“沈團長，可是有事？”
“哦呃，我等他回來說些事”
鐵膽有那麼一絲不自然的回道，那親衛卻道：“外間天寒地凍，沈團長來屋裡等啊！”
正不知用什麼理由進屋的鐵膽聞言，馬上邁開一雙大長腿走了過來，只是.
路過那名親衛時，鐵膽猶豫再三，終於低聲問道：“你成婚了麼？”
“啊？”
“你成婚了麼！”
“成婚了”
“那”鐵膽忽然扭捏起來，低著頭，腳尖尖無意識的在地上畫著圈圈，蚊吶一般道：“那你娘子.冬日裡是不是都會給你暖床？”
“哈哈哈”親衛實在沒忍住，笑道：“我婆娘是個母大蟲，她要有這般賢惠就好了！”
“哦”親衛的話，無疑證明賢惠娘子才會暖床，而母大蟲不會
鐵膽有一身俊功夫，最怕人家說她母大蟲為了和母大蟲徹底劃開界限，鐵膽終於下定了決心我要暖床！
只是，剛伸手推開門，鐵膽忽又轉頭問道：“你和你婆娘，除了暖床，還做些甚呀？”
“嗝”
親衛喉間發出一聲輕響，若不是沈團長一臉虛心請教的表情，這名親衛還真以為沈團長是來調戲自己的！
和婆娘除了瞎鼓搗，還能做些甚！
“不做甚了，呵呵，旁的沒了.”
親衛可不敢將實際情況說出來，人家沈團長畢竟還是個黃花大閨女呢！
聽親衛說了，鐵膽明顯鬆了一口氣原來，做人家娘子只需會暖床就行了呀，蠻簡單的。
子時末，陳初藉著酒勁撒了歡，迴轉住處。
守在院門的親衛見了他，一臉古怪，主動賠笑道：“王爺回來啦，屬下甚都不知道，王爺放心！”
“莫名其妙.”
陳初望著主動退遠了許多的親衛，嘀咕道。
淮南沒有燒地龍的習慣，陳初進屋後稀里嘩啦脫了衣裳趕緊鑽進了被窩
卻不想，被窩裡出人意料的暖和。
燻醉大腦有片刻清醒，陳初往裡頭一摸，果然摸到一個雌性人型生物。
能在短短一瞬，便做出如此精準判斷，自然是因為他的手剛好放在了兩座證據之上。
陳初下意識想到.這茹兒還真的跑過來了？
捏一捏.
不對！
茹兒那小身板可沒這等規模！
可不待陳初繼續探索，裡頭那生物似乎被他這番舉動鬧醒了對方陡然一個翻身，一腳踹出，正中初哥兒胸腹.
這股力道，委實不小！
全無防備之下，從床上飛出丈餘，直撞的屋內凳、幾哐當作響。
“有刺客！”
被踹飛了的陳初雙膝著地，尚不及起身，便大喝道。
這一聲，院外登時大亂。
僅僅幾息後，焦屠率大批親衛撞門而入
“王爺，王爺？”
“陳大哥？”
焦急喊聲中，二郎和小乙挑著燈籠入內。
只見齊楚王、周晉王，兩國樞相陳大哥，一臉痛苦扭曲，艱難從地上站起來，捂住肚子。
而那刺客似乎剛剛睡醒，紅著娃娃臉坐在床上，迷茫的望著周遭一切。
不是沈團長又是誰！