研武堂內，張周也是多日沒來，他這次來是與李榮一起到的。
當天研武堂內來了一位特殊的「客人」，或者說是新成員，是剛從遼東回來的陸完，而他此番回京是述職的，皇帝尚未給他委派新的差事。
「見過張部堂。」
陸完見到張周顯得很恭謹，雖然不是張周的學生，但張周對他有提攜之恩，所表現出的也是一種晚輩的姿態，儘管他已經四十多歲，在習慣了論資排輩的官場內，陸完在張周面前已經顯得自降身段了。
張周笑著迎接。
一旁還有朱鳳和幾名將領，隨即張周讓幾名將領先回研武堂的校場內，張周好似是想跟陸完單獨敘話，而一旁的李榮和朱鳳則沒走。
張周道：「陸中丞想必也聽說了寧夏的戰事，如今西北正是用人之際，你隨時可以調任西北各鎮。」
遼東巡撫調西北各鎮，怎麼說也應該是當個巡撫，但現在西北各鎮沒有空缺，陸完顯然並沒有打算去西北當巡撫，他現在更想得到的，是京師六部侍郎的職位，儘管他自己也知道尚且還不足以獲得這種地位。
論功勞，他跟王瓊還有些差距。
一旁的李榮也笑道：「陸中丞剛從遼東回來，再去西北，難免會辛苦了。也該安排一下，入朝後在朝堂上跟眾臣僚說說遼東的情況，如今朝野上下對於遼東，也是很關注的。」
西北地方都御史回京，本來跟兵部述職便可，但以之前遼東的戰事，陸完其實有在朝堂上述職的必要，甚至可以去面聖述職。
陸完道：「在下回京之前，與新任的遼東巡撫韓重交接過事務，雖然當時已交待得很詳細，但回京途中回想這兩年西北各處的疏漏，特地又以條陳的方式做了整理，上報於陛下，奏疏在此。還請張部堂指點。」
說著，陸完從懷裡拿出一份好似奏疏的東西，就要交給張周。
張周笑著擺擺手道：「你這就有些不合規矩了，你想到什麼，要奏上去，不必徵詢我的意見。李公公，你說呢？」
李榮笑道：「張先生先給掌掌眼，也不是不可。這不是陸中丞也怕有疏漏。」
「還是別了。」張周道，「他剛從遼東回來，很多事情，如李公公所言，還是當眾來說比較好，如今在研武堂內只說訓練將官之事。至於陸中丞下一步的安排，也要看陛下的佈置。」
「是啊。」李榮也笑著。
陸完回京之後，顯然位置還是很尷尬的，六部侍郎當不上，卻只給安排了個內三關的巡撫，而張周卻好像都沒有跟陸完透露此訊息的打算。
等張周見過陸完，陸完隨朱鳳去檢視研武堂各處設施的翻新，畢竟陸完在研武堂呆過，算是舊人回來，研武堂跟他赴任遼東之前已有了天翻地覆的變化。
李榮在跟張周私下相處時，好奇問道：「先生為何沒跟他提及內三關之事？照理說，他應該這就去赴任才是。」
張周道：「我覺得，他對於官職的期許，或許是太高了。」
「這……」李榮聽出來，這似乎不是褒獎陸完的話，更好像是對陸完急功近利的一種批評。
當著他李榮說，這種話很容易就傳到皇帝耳中，張周對陸完的評價，似乎就是想借著他李榮的口，傳到皇帝耳中。
張周嘆道：「李公公，你認為我先前跟朝廷舉薦的幾人，尤其是用在九邊各鎮的人中，是否有何不妥呢？」
「這……」
李榮繼續苦笑，甚至是裝糊塗。
張周道：「先前我於朝中，並沒多少聲望，朝野上下對我還不熟悉，我入朝也還不到三年，如今便已經身居高位，就算是現在，也飽受非議。而我所推薦的人，又多是新科
進士或是以往不顯山不露水的，你認為他們憑何要接受我的提議，按照我的吩咐來征戰呢？」
李榮笑道：「那還是因為他們審時度勢，知曉先生的本事，所以才會聽從。還有，他們沒有靠山，只能仰仗於先生。」
「不是。」張周搖頭道，「他們有能力，也有主見，甚至對於仕途是有野心的，正因為他們有這種野心，才願意與我並肩。若是我給不了他們所求的，你認為他們還會盡心盡力嗎？」
「啊？」李榮更顯得驚訝。
張周的話，明顯是把陸完、王瓊這些人，歸到「急功近利」的一批人裡。
張周道：「對於仕途有追求，並不壞，但就怕在他們取得功勞之後，難以保持平常心，藉助我的手來敲打他們是不可能的，他們是為陛下效命的，更應該由陛下恩威並施，你認為呢？」
「呵呵。是。」李榮稍微苦笑。
他心裡琢磨，難怪陛下最近對王瓊都要開始賞賜玉如意這些東西了，感情恩威並施這招，是這位蔡國公提醒的。
張周嘆道：「我能給他們的，已經給完了，他們在疆場立功，既是靠我，也是靠他們自己，現在到了他們自己混出路的時候。我不想拉幫結派，所以以後也儘可能不與他們往來，李公公也要為我做個見證。」
「明白了。」
李榮暗忖，這位蔡國公很清楚結黨的弊端，也心知別人早就把王瓊、陸完這些人當成他派系的人，他用這些人，想來是看準了這群人對於功名利祿非常追求，適當收手，可說是有遠見。
張周道：「陛下先前提過，可能要單獨召見一下這位陸巡撫，屆時陛下會給他委命差事。這是陛下所委派的差事，跟兵部和我無關，所以他是繼續當內三關巡撫，還是留任於京師、研武堂內，全憑陛下做主。我嘛……一閒人而已。」
「秉寬果真是如此說的？」
乾清宮內，朱佑樘聽了李榮的轉述，神色不動，而旁邊的蕭敬等太監則心中駭然。
張周明明可以結黨，好好在皇帝面前褒獎陸完等人，但偏偏張周選擇了一條很奇怪的道路，那就是明明對陸完等人有舉薦之恩，卻跟皇帝痛陳這些人的優劣。
蕭敬在想，不知道的還以為這位陸巡撫把那位張半仙給得罪了，怎麼還在陛下面前「中傷」起來？
李榮道：「的確如此。」
朱佑樘點頭道：「秉寬在用這些人的時候就跟朕提過，只有對於官職有渴望，且在普通途徑之下難以快速晉升高位的人，才會聽從其號令調遣，用人不在於其是否貪功，而在於其是否有能力。」
這下幾個太監都明白了，張周這是早就給鋪墊好了，皇帝對於王瓊、陸完等人的品性，似乎也早就心知肚明。
「朕一直覺得，讓他們聽從秉寬的號令，如此能更齊心一致，可能秉寬還是對於朝臣對他的惡意謗傷太在意了，以至於都不會去結黨。看看秉寬身邊有誰？除了知節之外，旁人有跟他過從甚密的嗎？」
朱佑樘的話，又讓幾個太監陷入遐思。
就一個朱鳳……
而朱鳳什麼品性，以往不清楚，現在他們可是清楚得很，這小子壓根就沒什麼野心，屬於混吃等死的。
如果一個所謂的權臣、佞臣身邊，只有個混吃等死的朱鳳，那隻能說明，這個權臣也不過是別有用心之人眼中的對手，其本質上只是個兢兢業業的能臣罷了。
「遼東發生那麼多事，陸完回京師之後，必定心有疑慮，這樣，明日早朝之後，讓他到上聽處去，朕在那處見他。」
朱佑樘定下了跟陸完相見的細節。
不在乾清宮召見，而是直接去上聽處，如此一來等於是告訴陸完，
你把內三關的防務整頓好了，回到京城之後，不管是不是六部侍郎，至少讓你入值上聽處，如此一來你可就是大明的實權人物了。
蕭敬一聽，難免有些牴觸。
上聽處本就相當於大明的第二套內閣體系，如今一個名不見經傳的陸完都有入值上聽處的機會，會讓蕭敬覺得自己是在被分權。
蕭敬請示道：「陛下，是否派人提前跟他說一聲，讓他對於自己的差事有所瞭解？若是有不懂的地方，可以讓他多聽取蔡國公的意見。」
「秉寬事太多了，如果內三關的防務都要秉寬來操心，豈不是什麼事都要他費心？朕相信陸完能做好這一切。照著把話傳下去。」
朱佑樘說著打個哈欠。
顯然朱佑樘又累了。
連這幾個太監都發現，最近朱佑樘的身體似乎有點「大不如前」，動不動就會疲累，更多是在精神層面上，總是對朝事打不起精神。
當晚。
戲樓內。
張周跟朱鳳坐下來，朱鳳則對西北的局勢發表了他自己的「獨到」見解。
「韃靼人來勢洶湧，應該讓新建伯帶兵去，草原上茫茫無邊，他都能尋到韃靼人的蹤跡，想來把韃靼人放進大明的關隘之內，他去收拾一番，不在話下。別人恐怕真的不行……」
朱鳳對王守仁還是很推崇的。
親眼見過王守仁的本事，然後就把王守仁當成張周之外第二個大明戰神了。
讓張周刮目相看的，是朱鳳對於西北局勢的瞭解……他居然能想到……別人真的不行……那就說明，朱鳳對於西北傳統將官的尿性是知曉的。
很是難得。
張周道：「西北疆場之事，陛下自有安排。你跟寧夏巡撫楊一清合作過，你怎麼還會認為他也不行呢？」
「這個……」朱鳳對於此等問題，選擇避而不答，「不是由張兄你做主嗎？你跟陛下進言，陛下會聽的。」
顯然，朱鳳雖然跟楊一清共事一場，朱鳳也認為其水平不行。
但朱鳳似乎也看出來，楊一清的本事也就那樣。
從朱鳳的角度來說，如果楊一清真有本事……為啥他自己不領兵上，讓我上，最後還落了個慘淡收場的結局？我要跟朝廷請罪，他還阻攔我，甚至跟我打官腔？
這種人，我指望他鎮守大明邊關要隘？
「不行。」張周搖頭，「這次要聽陛下的，因為出征河套之戰，是陛下草擬所定的，我甚至都沒參與到多少策劃，我只是跟陛下提了，韃靼可能從花馬池來，至於後續怎麼打，那還要看地方將官的發揮。」
朱鳳試探著問道：「那張兄你準備幾時親自領兵出征？這麼好打……如果韃靼小王子這次都折了，以後恐怕就……」
「怕我沒機會？」張周道，「放心，如果我出征，一定帶上你，到時你跑不了，鞍前馬後給我活動著，所以你該慶幸最近陛下沒有讓我去西北領兵的打算。」
朱鳳低頭不語。
張周道：「最近令尊跟朝廷上奏，表達了想要奔赴邊鎮為朝廷效命的決心。你應該跟令尊多學一下啊。」
「什麼？」朱鳳一臉矇蔽。
他那個老爹，好不容易如願以償，回到南京當守備勳臣，居然主動提出要到邊鎮？莫不是老爹他瘋了？
張周感慨道：「連令尊都看明白，大明軍界以後的前途是在邊事上，誰能在邊事上立功，將來便可穩住權勢地位，而那些遠離邊政的，別看現在風光，早晚還是會衰落的。其實令尊更希望你把你們家的大梁給挑起來，如果你不上，他只有親自上了。」
「不是還有我兄長嗎？」朱鳳想把責任推給朱麟。
張周笑道：「軍中也是講資歷名望的，是講論資排輩的，你認為讓你兄長從軍出征，多少場戰事下來，能把他的威望給奠定呢？」
朱鳳這下腦袋都快耷拉到胸口。
明明他就是個棒槌，從來就沒想出人頭地，結果現在是被趕鴨子上架，現在差不多是被道德綁架，不上戰場也要上。
「陸完明日面聖，陛下或會給他安排內三關巡撫的位置，如果你有心為朝廷效命，不妨隨他一同前去，給你個總兵官，帶幾名研武堂的將領一起去，就當是練兵了。這沒問題吧？」張周問道。
朱鳳想了想，不由點頭。
好歹內三關現在看起來不是前線戰場，而且以三關跟京師的距離來說，這趟行軍也沒多辛苦。
張周道：「那行，短則十天半個月就完成任務，一兩個月就可以回來。我等著在京師給你接風洗塵。」
朝廷還在為京畿佈防而運作，而西北則因為巴圖蒙克的寇邊，各處都在調遣人馬。
四月二十五，夜。
石溝城以北三十里處，楊一清親率的主力人馬已經抵達，而楊一清所部步騎加起來不過才一萬兩千數，而在他們即將抵達石溝城之前，已經得悉石溝城仍舊在大明掌控之下，也就是說……韃靼人雖然是往這個方向來了，但沒有佔下這座孤城。
夜晚的寧夏之地，顯得孤寂淒涼。
楊一清下令三軍駐紮，而與此同時，他也得悉了朱暉所部的動向，朱暉派出的兩路人馬，由武安侯鄭英和襄城伯李鄌分別帶的兩路各兩千兵馬，也已經到了石溝城以東四十里的地方。
韃靼人則相對比較分散，而在當天，韃靼人則已經開始聚攏往石溝城的方向。
韃靼三萬餘精兵，即便是分散開，也足夠大明這三路人馬喝一壺的，但或許是韃靼人忌憚大明這邊的火器，以至於雙方距離已經不到三十里，但韃靼兵馬仍舊沒主動展開攻勢。
當夜，臨近子時。
楊一清所部基本都已經開始休息，屬於枕戈待旦的那種，而楊一清則還在聽取各路斥候所帶來的戰報。
軍隊隨時要準備應戰，楊一清顯得很謹慎小心，因為他現在已知曉朱暉仍舊在一百五十里開外，且以朱暉的行軍速度，要三四天時間才能過來，且朱暉似乎對這場圍殲草原群狼的戰事並不感興趣。
朱暉那邊能幫上他的，或許也只有李鄌和鄭英的那四千兵馬。
不夠。
「楊大人，現在情勢不妙，韃靼人從東邊靠近石溝城，而石溝城東北因年久失修而有缺口，若是***連夜猛攻的話，不出一兩個時辰，就會拿下石溝城。」寧夏總兵郭鍧在敘說前線情況，「石溝城內守軍不到三百，一共只有一門炮，將士們並無戀戰之心。」
石溝城畢竟不在關隘的重要位置，這裡也只是作為內陸防守的一座堡壘。
而本身寧夏這幾年軍需經費緊張，也源自於鹽政的改革，糧開中的改變，使得西北各處的商屯土地大面積減少，而像石溝城這樣的邊關堡壘，周邊的土地荒蕪之後，農戶會減少，在修築堡壘方面只能等朝廷撥款……
光是效率這件事，怕是申請個幾年，都申請不下來修築堡壘的錢糧。
而且地方上以優先順序來說，自然也不會想著去修一個距離關隘有二百里的土堡，能在裡面駐三百兵，已經算是不容易了。
楊一清道：「石溝城，可以放棄。」
郭鍧道：「是說，把***放進城內，瞄準目標來打？」
連郭鍧都知道戰術，現在大明有了強大的火器之後，最擔心的就是找不到目標，或者說是韃靼人不停下來跟你決戰，而要是把石溝城給「讓」出來的話，讓
韃靼人進了土堡，那就等於是有了目標。
楊一清點點頭道：「韃靼人明知石溝城難以形成天險之守，城防還很鬆懈，卻還是不急不忙於各處劫掠人畜財貨，就是他們明白不可能以石溝城作為固守的憑靠。想讓他們移駐到石溝城，怕也並非易事。」
你能想到的，敵人自然也能想到。
韃靼人擅長打運動戰，在兵器佔劣勢的情況下，怎可能會把自己塞到一個土堡內，當大明火炮的靶子呢？
郭鍧道：「但現在也沒有旁的辦法，兵馬不夠，要等保國公的主力到來，才能形成強攻之勢。卻也怕***主動來犯，咱這邊還好說，據說襄城伯和武安侯也都只是帶了輕兵，連炮都很少。倉促應戰，只怕難有作為。」
以郭鍧的意思，咱這邊算是傾巢而出了。
可朱暉派出的這兩路先鋒人馬，則就顯得很脆弱，跟韃靼人交戰，派的是騎兵倒沒什麼問題，但卻沒帶幾門炮……或者說，朱暉覺得火炮是其護身符，不願意把更多的炮，尤其是重炮等交給別的幾路人馬。
然後就會出現，楊一清的隔壁明明有四千大明騎兵作為增援，但卻缺少最有效的武器，讓楊一清又不得不指望自己。
楊一清冷冷道：「保國公的目的，或是想讓韃靼人知難而退，並沒有要與韃靼決一死戰之心。這一戰怎麼都不能等他，明日一早，此戰必須要開。」
「明早……」
郭鍧覺得有點難，提醒道，「楊大人，咱軍中的火炮、火銃數量，本身就不多，在花馬池損耗極為嚴重。秦老制臺可沒給咱調撥太多啊……要說讓咱去跟***死拼，卻不給炮和銃，這仗不太好打。」
楊一清道：「再缺，總比韃靼人沒有強吧？比之兩三年前呢？」
郭鍧道：「可韃靼人有弓弩手，他們跟咱作戰富有經驗，雖說現在他們還不明我們神機營火器的數量，但其實也不難猜，要是咱火器充足的話，花馬池取勝之後就不至於回撤了。***敢來，必定是有恃無恐。」
楊一清厲聲道：「你的勇氣呢？請命作戰的可是你，現在你要打退堂鼓？」
郭鍧一咬牙道：「那咱就把能用的火器都聚集起來，連夜突襲，您看如何？」
「不可！」楊一清道，「要戰，也要光明正大，於白晝之內，整兵之後作戰。越是搞夜襲偷襲，韃靼人越會明白我軍無正面作戰的能力，再說以他們的謹慎，在這種時候夜襲，你覺得會有大的成效？」
郭鍧無奈點頭。
楊一清還是很清醒的，這種時候想搞投機取巧是沒用的，就只能正面死戰。
可問題是他們這一路火器不足，對面兩路先鋒人馬也是同樣的情況，兵馬數量總數還不到韃靼人一半……這要是碰上韃靼散兵遊勇還能打，現在可是巴圖蒙克的主力，這一戰怎麼看，大明這邊都不敢說有優勢。
楊一清道：「此戰事關大明國威，只要第一陣我們能穩住，拖個兩三日，保國公他不想來也要來。他也在等我們退縮，這樣就不會有他的責任。但要是我們打了，他隔岸觀火，無論我軍勝敗，他都將無顏在軍中立足！」