“時中國工人困苦顛連，日虞於風雨飄搖之中，即有時突飛進展，如歐戰時代之興盛，然旋起旋落，僅不過曇花一現。”朱志堯轉身又摸了摸身後的機器，滿臉滄桑：“致遠，十五年來的心血付諸一炬我比誰都心痛。”
“那朱老更應該振作，尤其是求新機器廠這種能獨立製造機械的工廠，為各種實業之基本工業，民力省，方能國富強。”程諾來到朱志堯的面前，堅定道：“倘若此時我們放棄求新，費盡心血發展起來的工業基礎，數十年堅韌刻苦之精神，等於虛擲！”
“夠了，難道就我想放棄嗎？難道我就忍心讓自己辛苦半輩子的心血白費嗎？難道我就沒有想過辦法嗎？”一瞬間，原本渾身上下瀰漫著垂暮之色的朱志堯徹底怒了，像是一隻發狂的獅子一般，怒目圓睜。
上述那些話幾乎要使出他的全身力氣，並且每說一句話，都要往程諾這裡逼近一步，等到最後一個音節時，更是直接沙啞。
“今卒困於此，此天之亡我，非戰之罪，年輕人，終究還是太過年輕了，咳……咳咳。”
突如其來的一瞬間，讓旁邊的姜蔣左也驚呆了：“朱老，我們真的是想過來幫助你，身子重要，千萬不要激動。”
朱志堯搖搖頭，長嘆一口氣，轉身將背後轟鳴的榨油機給關掉。
“漢冶萍以經濟無繼而停頓，求新以營業失敗而歸法人經營，興發榮則淪於日人之手而改組而消滅，公興亦以失敗而租於日人。”
拿起搭在鐵架子上的抹布，朱志堯準備擦拭機器上的浮塵。
程諾見狀趕緊上前搶過抹布，勸道：“朱老，你坐那邊休息吧，這活我們年輕人來做。”
朱志堯本來想謙讓一番，但看到程諾卻是真心實意，也就點點頭：“晚上你們要是沒事，到我家坐坐，剛好有人給我送了兩條武昌魚，老了老了，胃口也就小了，一個人也吃不完。”
程諾溼了溼手中的抹布，客氣道：“用不著那麼麻煩，我們過來也就看看，再去家裡打擾朱老，實在是過意不去，再說了，家裡也都給我們倆備好了飯，不回家吃夜市浪費。”
說著，程諾還向一邊的姜蔣左使眼色，生怕他給說穿了。
“啊？哦哦，致遠說的對，我們倆的飯量大，做好的飯要是不回去吃，那都浪費了。”姜蔣左愣了一下，對上眼神後瞬間明白過來，趕緊打著配合。
“這樣啊，那你們回頭跟我一家一趟，把魚拎走也好。”朱志堯臉上略顯失望，不過並沒有在這個話題上耽擱太久：“話說回來，不是我要放棄求新，而是公家放棄求新，這一點至關重要。”
比起程諾之前接觸的虞洽卿，朱志堯雖然短暫涉足政治，但但其活動重心始終集中在工商領域。他獨資經營的求新機器廠的資本從1904年的萬兩，1910年增加到 30餘萬兩，發展迅勐。
但就像之前說的那樣，朱志堯用於企業的資金，大都是以房地產及企業股份，向法商東方匯理銀行及教會抵押借貸而來，每年負擔利息甚重。
為了延期償還債務，透過關係得到北洋政府財政部擔保，將東方匯理銀行借款的歸還期延長了 4年，即1917末年償還。利用這筆資金，朱志堯的發展更是再上一個臺階。
雖然江南造船所承接了四艘萬噸巨輪，可那是有著官方背景，堪稱國內唯一一傢俱備高階製造能力的企業。求新機器廠雖然弱一些，但承接了幾艘3000噸級別的貨輪，是當時中國民族機器廠製造的最大噸位級船隻。
第一次世界大戰爆發，鋼鐵價格勐漲，一時原料無著。為了按約交貨，朱志堯不惜以高價由漢冶萍公司購買鋼板，又因規格不符再交江南造船所改制，成本比原來進口貨價高出 2倍以上。
後面雖然能按時交付，但卻虧損了 50萬兩白銀。
就是在這樣的背景下，朱志堯開始安排求新機器廠發展鋼鐵煉造，可惜技術不過關，鍊鐵爐連連爆裂，不停地虧損，致使朱志堯的債臺愈築愈高，陷入走投無路之境。
到今年債務到期，朱志堯根本無力償還債務，而北洋政府又拒絕繼續進行擔保，甚至還要求求新機器廠進行變賣來償還債務，束手無策之下，不得已簽署求新機器廠的變賣合同，過渡期為四個月。
雖然實質上求新機器廠還沒有徹底被接管，但朱志堯心知早已木已成舟，連國家都不對民族工業進行扶持，哪還有什麼翻轉的機會，如今仍然堅持在廠子裡，只不過是心裡的一點念想罷了。
“既無國家扶持，又乏關稅保護，但凡是國內稍具規模的工廠，最後都落了個被收購的命運，我們拿什麼跟人家打，跟人家鬥？”將求新機器廠的前世今生說完，朱志堯的身上又開始生起垂暮之色。
姜蔣左也深有感觸：“倘若歐戰真如程諾所判斷的那樣，過不了多久時間就能結束，那麼各國在戰爭期間為製造軍事裝備而擴大生產的機械，估計很多都要轉回民生方法，恰好我們中國就是最大的人口市場。
作為商品傾銷地，各類工業產品恐怕會蜂擁而至，集中到我們國內進行銷售，屆時對於我們民族工業來說，將是一場前所未有的危機啊！”
“如果從宏觀的角度來看，當戰略產業處於萌芽階段，國家對其進行建立保護性機制是非常有必要的，尤其是需要避免發達國家成熟產品的絞殺。”程諾換洗著抹布，嘴裡感慨道：“可惜我們第一道防禦屏障——關稅，就已經失守了。”
感受到時間視窗越來越小，程諾的心裡也感到前所未有的緊迫感，真想讓其無限延長下去。
在國與國的差異上來說，儘管日本同樣與列強簽訂了不平等條約，但我們這邊的列強在華特權太多，我們的民族工業很難有一個良好的發展環境，也就是趁著一戰期間獲得與日本相似的市場環境，可憐又可悲。
“不行，管不了那麼多了，一定不能讓求新機器廠被賣出去，否則不僅對國內民族工業是一個打擊，而且對於科學院的發展來說，目標也越來越大，屆時‘一手獨拍，雖疾無聲’，整體環境將會更加糟糕。”
程諾心裡暗暗盤算完畢後，將抹布洗乾淨搭到一邊沉聲道：“眼下還沒到求新機器廠最後交付的那一步，就證明事情還沒徹底結束，仍然保留著一絲生機，我們絕不能輕言放棄。”
此時的朱志堯雖然幾近絕望，但短暫時間的接觸下來，對程諾這個年輕人也有了好感。
為了不打擊年輕人的朝氣，也為了心裡那束微弱的光，朱志堯鼓勵道：“說說看，反正現在廠子裡都成這樣了，再壞又能壞到哪裡，如果真的可行，那就按照你說的辦。”
感受到朱志堯雙眸中的善意，程諾心裡非常感激：“立夫應該知道，我對國內的棉紡織行業，還是有些瞭解的，跟大生紗廠的張謇張老為忘年之交。”
姜蔣左回答道：“對，是有這麼一回事，這次你從歐洲回來，張老一直想讓你過去做客，催了好幾次，說你要是再不過去，他就自己過來了。”
“那可使不得，忙完這陣，哦不，過幾天我就會看他。”程諾笑笑，又接著說道：“說回我熟悉的棉紡織業，歐戰給中國棉紡織工業帶來了景氣，但大戰期間列強對華出口機械的中斷，令中國棉紡織企業遭遇了實質性的困難。
比如榮宗敬、榮德生兄弟想擴大生產規模，卻沒有地方可以購買機器，穆藕初先生可能運氣稍好一些，能去美國訂貨，可機器遲遲不能到貨，錯失大好發展機會。”
朱志堯對此深有感觸：“我又何嘗不是呢？明知道這是一個巨大的發展機會，可我們卻似乎什麼都做不了，眼看著機會如沙子般從手中流逝，這種感覺再讓人痛苦不過了。”
程諾嘆了一口氣，隨即收拾好心情，臉上浮現出莫名的笑意：“朱老，你說棉紡織業發展陷入瓶頸，我們機械製造業舉步維艱，這兩者之間是不是可以聯動一下？”
“聯動一下，似乎……有點……好像……”朱志堯心動之餘，又有些遲疑。
還是姜蔣左的腦子更活泛，透過程諾剛剛的點撥，直接搶答道：“棉鐵合作！”
不過話剛一說出口，立馬又開始自我懷疑起來，有些不確定道：“應該是可以合作的吧？”
“當然可以合作，而且合作後的前景要更加廣闊。”沒等程諾答話，朱志堯回答道：“不僅如此，還可以起到一加一大於二的效果，彼此之間相互合作，互相依賴，我說的對嗎，程大教授？”
“朱老你可別這樣，叫我致遠就好了。”程諾趕緊謙讓，微笑道：“自己動手，豐衣足食。既然公家指望不上，那就讓我們聯合起來，抱團取暖。”