林深霧重，鳥蟲微鳴，年輕女子的喊聲隔著數叢金魚草顯得愈發氣急：“胡說！這冰晶分明是我先尋到的，你一介鐵匠，倒要拿這物什做甚？”
朝君向那處望去，恰見到女子背後衣衫上一片青藍雲幕，淋漓層疊的暈染瞧來恰似深秋寒枝棲露。
她已獨自向林中行了兩日，趁白葉同上官婕對峙，她悄無聲息的離開，欲自行前往南華島，依白葉所述本該已至外圍，可不知為何，今日所經之處氣息漸漸明爽，竟如初春一般。
...想來，是她不諳分辨，行錯了方向。
“木匠...”低沉的男聲自前方那處響起，以闡明語氣說著，好似並非頭一次糾正女子對他的稱呼。
中年男子失了一臂，此時站在那青藍衫女子身旁，兩人正為冰晶爭執：“我自有用處，商議同行時本已約好，若幫你尋得三尺寒，你便將讀晶之法告與我。”
“可這並非三尺寒。”女子的話音帶著細小的抱怨。
“並非三尺寒，那為何同我爭？我們卻未約定尋常鐵石歸屬。”男子不緊不慢的反駁。
“陸大個！連一塊小小的冰晶，你都要斤斤計較，屬實難堪...”那女子語氣隱下，似亦覺得自己有些強詞奪理。
原來，這兩人是結伴至林中尋稀有石材，一為鑄造，那另一人，芊芊女子，不知於金石一道有何造詣，三尺寒本是樂器之材，想來女子該是醉心樂術。
朝君分神之際，不想林中灰雀落於肩頭，耳邊驟然傳來鳴聲，她微驚之下揚手揮落。
“何人偷聽？”那女子偏頭向此間望來，婉約眼目，耳垂扣著一雙雨露晶墜，面容之上柔和盡顯，但神情卻因變故漫布警惕。
朝君只得分開草枝葉叢，慢行至兩人面前。
“荒僻之地，小心為上，方才並非故意偷聽。”她微笑著向二人解釋，對面女子回頭看了看陸鐵匠，又看向月白色衣衫的海音女子：“你也是來尋石覓藥的？...醫者？”
霧葉森林雖滿布迷障霧靄，但與各州府接壤之處氣候變幻有致，加之泥中陳年腐葉頗多，幷州鑄造所的餘燼多於此處傾倒，這周邊更適宜奇珍異木生長，因而除卻各地異士，偶有醫者踏尋。
朝君一襲輕軟裝束，獨身一人，神態舉止不似塵氣深重之人，自然便是醫者了？此時朝君已大略知曉自身錯行到了林中何處，她心下想著女子的“推斷”，點點頭應了下去。
那男子趁著女子對朝君好奇之際，早已將壤中冰晶收入背囊，女子本就有些無理取鬧，只得裝作視而不見。
初春節氣寒息未消，入夜時分更是露重葉沉，三人在林間空地燃了火架。
嫋嫋焰氣升騰而上，自稱楊吉的女子吸了吸凍得微紅的鼻子:"我娘生我時，正趕上寒露時節，不幾日吉祥酒開壇，她總覺此乃喜兆，因而便叫我小吉，大略是望我似那菊釀一般長壽多福吧…"
"可惜…她自己卻未能恢復…"小吉說著話音漸漸低了下去，似是有些難過。
"如今你若山精一般靈巧明動，令慈很有遠見。"朝君將未竟之言接過，順手向火中扔了根枯柏。
"嘻嘻…"小吉果然被她逗得歡快了起來，抬手抵著嘴角:"這位…，婀…潮？哎呀，這名字好生拗口，索性喚你小潮好了。"
楊吉看著對方言談間舉止有度，不由得遐想連連:"我們三人在這深林碰到，倒是難得，陸大個沉默寡言，小潮不同我們講一番海音趣聞嗎？"她似乎覺得周身寒氣愈加深重，又縮了縮脖子，本是高挑的身型，此番略有困頓又礙於寒氣不得不強自醒神，看來有些憨態。
這小潮在深林中言笑晏晏，看來是融入骨中的儀態，卻好似偷跑的富家小姐，小吉心下暗自偷笑:"海鯨、花林、雪湖遊船…亦或市井志怪、坊間閒談。"
或是，族中秘聞。小吉看了看朝君盯著火簇的神情，掩下了話語。萍水相逢，似乎交淺言深了些。
誰知朝君卻偏過頭衝著她笑了笑，冰藍色的眸子映著火苗迤邐躍動，便也愈加柔和了。
"如若這位陸大哥不嫌瑣事微小，倒有異談。"她看到陸鐵匠停下擦拭開山斧的動作，將單臂靠近火簇旁，暖意漸融。
經過短暫相處，朝君亦知二人脾性，在這遠離人煙之地，無殫無憂，沒來由便想傾訴一番，腦中忽而閃過白葉的身影，她心下暗語，或許亦是自醒之言…
"有一珠玉商戶，與夫人成親多年未有子嗣，卻於年老時偶得兩女，他將姐妹二人視若珍寶，但這雙姐妹卻不甚和睦。"朝君頓了頓，似乎在思索措辭，須臾她抬手將身後長髮撫至身前，抬手環在身前，接著說了下去:"二人自少時便相較爭強，因海音舊俗，這商戶若再無子嗣，姐妹其一便可承繼家業。"
"唉，又是一出高門宅院的慘事啦。"話已至此，小吉似乎猜出了後續。
然而她看到"小潮"微微搖了搖頭，眼中驟然變得好奇起來，托腮聽了下去。
"妹妹有一閨中密友，聰慧異常，她與好友的情誼似比姐姐更深些。"朝君輕輕的呵了口氣，雙眸不似方才清明柔和，有些睏倦之意:"及髻之年，商戶招婿，因姐妹姿容秀麗，遠近多有所聞，因而各自的夫君皆是驚才絕豔之輩。"
陸鐵匠停下了手中動作，仔細瞧了瞧朝君，似乎想到了什麼，卻又閉口不提。
"又過了數年，年老的商戶因一次異族遠行而遭受劫難，回返時身中數刀，不治而亡。"朝君本要一帶而過，驀地，聽得小吉"啊"的一聲。
扭頭看時，原是"異聞"後續不合小吉心中所思，偶有訝異，朝君曼言:"姐姐在祭奠時，言及妹妹將父親行商的路線告知她的好友，進而令父親仇家得知，才釀此慘劇，妹妹間接害死父親，她無法原諒，並聯合掌櫃們，想要將妹妹除族逐離。"
三人中心的火架有一邊略有坍塌，原是夜風撥離焰氣，斜飄著焚焦木杆，然而另兩人專注於傾聽朝君所言，並無人去補救。
細微的焦裂聲中，朝君的話音愈加清晰: "掌櫃們幾番探查，才得知，原來妹妹的至交好友，對商戶仇家的兒子心儀已久，不知因何故，竟將商戶的行蹤透露給對方，才令其喪命。妹妹本是商戶所擬交付家業之子，經此變故，姐妹二人更是勢同水火。"
"後來呢？"小吉不迭聲的問著，而陸鐵匠卻驟然說道:"真正的變故，該是在這之後。"
朝君點了點頭，話音輕暗:"妹妹的夫君不忍見妻子陷於兩難之地，便私自向她的摯友尋仇…"
"可如此這般，故事中的妹妹，便落入不義境地，那些掌櫃們或因有這樣一位主家而離心，這是死局，姐姐確是精明狡詐。"陸鐵匠淡然而言，泰然神情似對此番異聞見慣。
"所以，妹妹最終所為，令所有人喟嘆。她親手殺了摯友，憑藉父親的遺言承嗣家業，之後…"朝君有些擔憂，似乎接下來的話語連她亦不想提及，幾息後，尋到了託詞:"之後，將家業交給姐姐，夫妻二人相攜離去。"
小吉本是心潮澎湃地待得後話，聽至此險些被自己喘息而嗆到。
話已至此，想是有狗尾續貂之感，小吉怏怏然嘆息，轉而伸了個懶腰。
"方才絮絮而言，盡是市井傳聞，今夜森冷，恐無法在林間入眠，陸大哥可要接著講些趣談？"朝君欲要挪開二人凝注，只得將話引向一直少言的中年鐵匠。
但願方才一時衝動，未透露別個訊息…她內心頗為不安的思忖。
"並無趣談，倒有一志怪異聞，兩位不嫌陸某言簡，略談一二。"朝君本未指望鐵匠接話，卻不想對方似乎也為氣氛所染。
"快說快說，方才聽了小潮所言，睏意盡去，雖結尾有些簡陋，總好過空對著火堆發呆。"小吉說著將手中枯枝撥了撥火架下堆起的數節焦炭，他們已在林中坐了兩個時辰，子時將至，本是最為深寒之時，因幾人興致盎然，漸漸無人覺出冰冷。
"我所言便是三尺寒之由來。"他和小吉一直在尋的便是此種異石，兩人在三日前於林中邂逅，因周圍多有猛獸毒蟲出沒，故而相攜照應，小吉擅於讀晶之法，似有獨特辨石之術，兩人確如朝君初見時爭執所言那般約定，以讀晶之法共尋三尺寒，然而空忙幾日，於異石並無音訊。
至於為何小吉非要冒險尋此異石，方才她自行言說，是因不慎打碎了僱主廳中的晶石刻漏，好友雖有妙法修復，但需異石方才可行。
這才有了三人於林中相遇之機緣。
"有師兄弟二人，同在鑄劍名師門下，性情截然不同。師哥沉穩謙和，師弟桀驁不遜，兩人自幼同習鑄造之法，而師弟天資頗高，每每有驚豔之作。"陸鐵匠邊說邊以挑選出的枯木支起坍塌的那方木架，篝火焰息扶搖直上。
"名師年老，病榻上令二人制戰器，他自行挑選承繼宗門之人。師弟鑄成當世名劍，削鐵如泥，而師哥所鑄…"
"難道，是三尺寒？"朝君思及鐵匠伊始所言，可轉而想到異石天成，怎可人為，只得訥訥不言。
誰想那鐵匠卻點了點頭。
"哈哈哈，陸大個，你是在逗我們嗎？三尺寒分明是冰晶埋於寒土百年，自成異狀，且極為稀鬆易碎，怎能鑄成名器？"小吉不無揶揄的笑著，歡快的話音令寂夜亦有些和暖。
朝君卻將纖指放於唇邊，在小吉注目下掩住了她的笑語。
"名師觀後，決意將宗門交予大弟子。而師弟不忿此事，遠走他鄉。"陸鐵匠淺淡的說完了後續，低頭撥弄著焰火，身周雖暖意融融，然架下碳火卻熄的很快。
小吉面上露出些許尷尬之色，耳垂所墜晶石熠耀點點，不過數息，似明瞭關竅，剛要開口，只聽朝君一聲輕喊:"當心！"
隨著冰凌刺出，和一聲清淺劍嘯，小吉被朝君帶離方才所處。
似乎還有些窸窣之音。
小吉回身，正看到一位白衣劍客回劍歸鞘，暗夜深沉，劍形不甚明晰，那劍客頗為年輕，眉目俊逸，而小吉身前地面，有一條斷作兩節的烏巖毒蛇。
皮若烏巖，有稜而劇毒。
朝君倉促施為的術法，只將蛇尾劃了道深痕，自是劍客及時出劍，助小吉脫離險境。
"白葉…"小吉只聽身旁婀潮喃喃低語，似乎同這白衣劍客相熟。
她將眸光在兩人身上、面目神色間逡巡，思及婀潮與荒郊頗為不符的儀態舉止，不由得在心中愈加確定了猜想，忽而"哦…"的一聲:"原來，是你的心上人尋來啦。"
一言令兩人面上尷尬之色盡顯。
"三尺寒…"朝君將面對白葉躲閃的眸光，轉而看向鐵匠，只見後者神情微動，將視線自烏石蛇身挪開，繼而揮起獨臂所執火棍，嘩啦一聲將木架撥碎。
只見其下地面，在數塊燒焦的木炭縫隙中，隱隱有涼意浸出，絲絲縷縷如煙霧一般升騰了數尺之高。
翌日，白葉和朝君望向鐵匠、小吉二人離開的身影，兩人默契的不再談起朝君自行離開之意。
"若南華之行順意，才是你離開之時，而非因白某和上官生嫌隙，愧疚之故。"
白葉驟然開口，打破了沉寂。
"其實，那日自行離開，還有別的顧慮…"朝君看著小吉同鐵匠在不遠處分做兩向，相離而去，將眸光收回，看向身邊人。
"那些冒充左相影衛的殺手？還是山莊中的匣子得來太過容易？"白葉已想到了朝君所慮。
朝君向來恬靜優雅的神情，卻有深重的擔憂之色，顯然白葉經過這些時日同她相處，頗受影響，已於朝局多有深思。
尋常民眾必不會如自己這般，脫離他人決定的"路途"，便會陷於各方指掌，朝君沉默著靜立。
冬陽初露，縷縷明光照在兩人身周，地面上亦落了深淺暖紅，似映暖了數尺寒壤。