舍伍德·斯托不自覺地握著畫筆，盯著妮莎·杜爾加斯夫人。那個女人站在十英尺遠的地方，一隻手放在肚子上，另一隻手放在身側，緊握著一副騎馬手套，彷彿她正要去打獵。她站得筆直，下巴高高的，水平的，所以懸垂的珍珠耳環懸掛得非常平衡。她的頭髮盤起來，編成辮子，盤成一圈，像一頂皇室王冠一樣盤在頭上。她穿著一件精緻的金色絲綢錦緞連衣裙，袖子飄逸，肩膀上掛著一隻笑臉的狐狸披肩，彷彿它也很高興能離這個美麗的女人這麼近。雖然那位女士的目光高高在上，遙遠的目光是富麗堂皇的，但舍伍德唯一的遺憾是她沒有看著他。事實上，她正盯著他頭頂上掛在她私人書房中央的枝形吊燈。
按照杜爾加斯城堡的標準，房間很小。舍伍德認為它很親密，就像更衣室或用於求愛的客廳。更何況，客廳裡都有陪護人員，而且他們是研究中僅有的兩個人。
“你為什麼不看我？”舍伍德問道。
“這是要求嗎？”那位女士回答說，她的眼睛盯著枝形吊燈。她的嘴唇緊緊抓住一個冷漠的近乎微笑，這是國家強制性的面孔。通常，他欣賞那些在他作畫時能夠保持一定雕像品質的物件，但她把這個要求推向了極端。妮莎不是在為他擺姿勢;她躲了起來。
“假設這是一個請求。”
“請求被拒絕。”這些話和她的嘴唇一樣甜蜜中性，既不夠溫暖，暗示熟悉，也不夠冷漠，暗示不快。
我甚至無法判斷她是否在呼吸。
妮莎實在是太僵硬了。當然，這是她想要描繪的形象，但舍伍德·斯托對畫即將成為杜爾加斯伯爵夫人並不感興趣。他在追求那個女人。雖然他從未公開說過這個名字，但在他的腦海中，他一直認為她是妮莎——從來不是杜爾加斯夫人。
杜爾加特家族是一座大廈，一座紀念碑，一個塵土飛揚的著名王朝。妮莎是個二十出頭的女人——他不知道有多早，很難說，因為她的身體有一種年輕的活力，但她的眼睛很古老。一個美麗而神秘的光之存在，但她的動作暴露了這個騙局。太優雅了。舍伍德認識許多女人——女士、公主，甚至王后——但沒有一個擁有她的風度和優雅。妮莎是一片被微風吹起的螺旋狀葉子，如果她降落在平靜的湖面上，她不會留下任何漣漪。
“斯托先生，繪畫時通常不習慣把畫筆帶到畫布上嗎？”她對枝形吊燈說。“你在那裡站了二十分鐘，混合油漆，把那根刷毛棍高高舉起，但你從來沒有用過它。
“你怎麼看吊燈就知道了？”
“看和看是無關的。在所有的人中，你應該知道這一點。
舍伍德點了點頭，再次在增稠的琥珀色中加入了核桃油。毫無疑問，他的老主人亞德利正在他的墳墓裡起伏不定。亞德利一直堅持使用蛋彩畫，但舍伍德更喜歡油。它不僅使他能夠在他的肖像畫中賦予半透明的深度，而且緩慢的乾燥時間使他能夠奢侈地這樣做。井。。。萬事。
“是的，確實如此，既然你也知道這一點，你就明白我拖延的必要性以及放慢腳步的重要性。”
“慢並不能正確地定義你，斯托先生。冬天的蜂蜜珠子很慢。它傾瀉而下，彷彿非常不情願，但它確實傾瀉而下。你，斯托先生，不是一滴蜂蜜。你是一塊石頭。
“可惜。我這樣做就像蜂蜜一樣。也許你可以重新考慮你的評估？
“一塊石頭，我說。一大塊花崗岩，一動不動，堅決拒絕讓步。
“我現在是嗎？”
“你怎麼解釋兩個月每天一個小時的會議？那是六十個小時。我聽說優秀的藝術家會在一週內完成一幅肖像畫。
“沒錯。沒錯。他用手指敲了敲下巴，留下了一點顏料。“我想唯一的解釋是我不是一個好的藝術家。
舍伍德把他的油瓶塞好，把它放回畫架的托盤上，還有沾滿汙漬的抹布和小瓶顏料，其中一些看起來很貴。群青是最珍貴的，因為用於製作深藍色油漆的石頭必須從同一片傳說中的陸地漂洋過海，那裡誕生了無與倫比的蒙特莫西葡萄酒。這種油漆的價值是黃金重量的二十倍。幸運的是，很少有非藝術家知道這一點，或者他的兄弟們會經常被毆打和搶劫。
“那你承認了嗎？”
“當然，我不是一個好藝術家。”他用他最後一件像樣的襯衫做的抹布擦拭從刷柄滴到手上的油。無論他多麼小心，他的手都是油漆和油的磁鐵。“我是最好的藝術家。”
她吐出一口不尋常的氣息，這幾乎是笑聲，同時一根精緻的眉毛揚起，表示懷疑。“你是個傲慢的人。”
最後，一個反應。
“不，我很有信心;這是有區別的。傲慢是對自己的不合理信念。自信是對一個人能力的簡單理解。我不吹噓自己是一個偉大的情人——儘管我很可能是。在這個特定問題上，我根本無法準確判斷。我把這個決心留給我所招待的女性。
這一次，她的兩條眉毛都豎了起來，在她的額頭上形成了最微小的皺紋。
“但我們討論的是藝術，說到這一點，我是專家。因此，當我說沒有比我更偉大的藝術家時，你可以相信我，我之所以這麼說，是因為沒有比我更優秀的藝術價值評判者了。
“斯托先生，我不相信我能相信你在藝術或其他任何事情上。當你拒絕讓我看你的作品時，我怎麼能？你甚至不讓所有人瞥見你兩個月的傑作。
“真理不是按計劃創造的。”
“真相？你在畫畫是真的嗎？我還以為是我呢。
“我在畫你——或者至少是試圖畫——但你拒絕合作造成了延誤。”
“你什麼意思？”
“你瞞著我。”
“我——”她的眼睛幾乎要轉移了。他看到瞳孔因掙扎而顫抖。她咬著下唇，收起身子，目光加倍。她抬起下巴，只是微微一搓，以示蔑視。“我就在這裡。”
“不......你不是。杜爾加斯伯爵夫人穿著她高雅的貴族氣質和華麗的王冠站在我面前，但那不是你——不是你真正的樣子。我想看看裡面的人。你一直瞞著所有人，生怕他們看到——”
她看著他。不是一瞥，不是凝視，而是猛烈的火光。只是一閃而過，但他在那一瞬間看到的比他兩個月來看到的還要多。強。暴力。一場暴風雨在女人的身體裡徘徊，帶著失落和遺憾的悲傷。他見過她。這個景象震撼了他，以至於舍伍德後退了一步。
“我們到這裡就完蛋了，”杜爾加斯夫人宣佈，打破了姿勢，甩開了狐狸。“我認為沒有理由繼續這種愚蠢。我同意這幅肖像畫，因為我父親想要這幅畫。他已經死了，所以沒有必要。
她左腳跟轉過來，大步走向出口。
“那我明天見，”舍伍德在她身後喊道。
“不——你不會的。”
“我會在這裡。”
“我不會。”她在出門的路上砰的一聲關上了橡木門，留下舍伍德一個人在書房裡，聽著她漸漸消失的腳步聲的回聲。
他盯著那扇門，門隨著她的推力而彈跳，彈跳著，掛在門口，這樣他就瞥見了她退到走廊上的金色連衣裙。
迷人。
過了一會兒，舍伍德拿起他的畫筆和抹布，他不知不覺地掉了下來，開始畫畫。畫筆在不知不覺中輕鬆飛舞，在令人眼花繚亂的憤怒中從調色盤移動到畫布。他的注意力如此集中，以至於他沒有注意到這個年輕人走進了書房，直到他聽到他說話。
“有什麼麻煩嗎？”
舍伍德甚至在看到山羊鬍子之前就認出了藍色緞面雙胞胎，並立即將帷幔拉到畫的前面。他將布釘在畫布框架的頂部，以便快速部署。覆蓋正在進行的工程以防止蚊蚋、灰塵和毛髮進入油漆並不罕見，但現在它起到了更重要的作用。
“福克斯勳爵。對不起，我沒有看到你。你說什麼？
“我在問是否有問題，”福克斯說，環顧研究室，帶著他標誌性的困惑的天真和險惡的懷疑。“我聽到一聲巨響，看到伯爵夫人衝了出去。有什麼辦法可以幫上忙嗎？
“一點也不。這是一次特別好的會議，但已經結束了。我只是收拾我的東西。我們今天取得了很好的進步。
福克斯繞著畫架轉了一圈，皺著眉頭看著那幅被覆蓋的肖像。“我希望那不是床單之一。”
“我的睡衣，其實，或者剩下的東西。”
“你上床睡覺穿什麼？”
“現在？什麼都沒有。買不起。
“謝謝諾弗隆，快到夏天了。”福克斯勳爵拿起舍伍德的一瓶群青，把它從一隻手扔到另一隻手。對他來說，選擇玩那瓶特殊的顏料太巧合了。與其他同類不同，克里斯托弗·福克斯勳爵一定對藝術品行業很熟悉。“你為什麼還在這裡，舍伍德？”
藝術家指著被覆蓋的畫作笑了笑。指點很容易;當他看著福克斯繼續扔藍色瓶子時，這個笑容更像是一種挑戰。
領主不屑地嗅了嗅他的肩膀。“你去年夏天在斯旺威克的別墅裡畫了我姨媽莫比的畫。
“是的，我記得。美麗的地方。斯旺威剋夫人非常親切和慷慨。
福克斯點了點頭。“亞德利兩年前也畫過她的肖像，但她堅持要你，他的徒弟。
“實際上，這種情況經常發生。”
福克斯在投擲遊戲中停了下來，用拇指勾住了那幅被覆蓋的畫作。“當你揭開她的肖像時，每個人都倒吸了一口涼氣。”
“我也得到了很多。”
“莫比阿姨看到你的所作所為時抽泣起來。十分鐘過去了，她還沒來得及說什麼。卡爾叔叔確信你得罪了她。
舍伍德點了點頭。“斯旺威克伯爵叫來了他的衛兵。”
“我聽說他們抓住了你的手腕，開始把你拖走，這時莫比阿姨發現了她的聲音並阻止了他們。是我！她說。這就是我真實的樣子——以前沒有人見過我這樣。
“我也明白了。”
“你和她睡了嗎？”他把瓶子扔得比以前高。
“對不起？”
“你就是這樣給她留下深刻印象的嗎？你怎麼讓她這麼慷慨？
“你看到那幅畫了嗎？”
福克斯笑了起來。“不。我剛剛聽說了這個故事。莫比姨媽把它鎖在她的臥室裡，我敢肯定她夢見了那個如此精美地捕捉到她的年輕藝術家。我想知道為什麼一個嫁給伯爵的女人會對一個身無分文的藝術家留下如此深刻的印象。
“這個故事有道理嗎？”
福克斯得意地笑了笑。“我的觀點是，這幅畫——完美地捕捉了莫比阿姨，以至於她可能背叛了她的丈夫——花了五天時間創作。所以我再問一遍，你為什麼還在這裡，舍伍德？”
“有些肖像比其他肖像更難。”
“有些女人更難勾引。”
舍伍德在折騰中搶走了瓶子。“顏料不是玩具。”
“杜爾加特夫人也不是。”福克斯盯著舍伍德手中的瓶子看了一會兒，然後轉身離開了。“我以為你只是在釋放你顧客的善意。可能徘徊不前，因為你沒有其他前景。現在我覺得我太天真了。
他又看了看那幅披著亞麻布的畫，彷彿那是一張蒙著面紗的臉在注視著他們。“作為一個巡迴藝術家，生活一定是艱苦和危險的。我懷疑住在城堡裡，有自己的床和工作室是一個重大的進步。但你忘記了一件事。她是高貴的;你不是。有法律禁止這種事情。
“不，沒有。”舍伍德把那瓶藍色顏料放在畫架的托盤上，走到它和福克斯勳爵之間。
福克斯瞪了他一眼。“應該有的。”
“如果我們說的是應該發生的事情，你會出生在凱爾西的奶農，而不是文森特國王的堂兄。雖然這對奶牛來說是一種可怕的不公平，但我敢肯定，當馬裡博爾讓你成為無地領主時，他就是這麼想的。
舍伍德非常高興福克斯勳爵不再拿著他珍貴的一瓶《超越大海》。無處可去的馬拉農領主咆哮著。他的肩膀像狗背上的皮毛一樣隆起。還沒等他開口說出一些卑鄙的侮辱，舍伍德就打斷了他。 “你怎麼還在這裡？葬禮是一個多月前的事了。
這具有將冷水倒在火焰上的效果。福克斯眨了三下眼睛，然後露出殺氣騰騰的目光。“在你一心一意地進入女王的床上時，可能沒有注意到有人試圖殺死她。”
“那和什麼有什麼關係？”
“我留下來是為了保護她。”
“真的嗎？”舍伍德說的諷刺比他想的要多，但他對領主的諷刺不止於此。“也許你沒有注意到，她有一支訓練有素的警衛隊伍。或者你認為，杜爾加斯夫人和死亡之間唯一存在的就是刺客對國王的二堂兄的恐懼？
這句話並沒有減輕福克斯的目光，但他的目光確是再次轉移到了畫架上。
舍伍德知道領主在想什麼，又向前走了一步。畫家沒有在鬥毆中擊敗福克斯的宏偉幻想。確實有一項法律規定，毆打貴族是非法的，即使是國王不喜歡的貴族。舍伍德的進步是虛張聲勢，但這位藝術家試圖透過上升到比福克斯高一英寸的全高來儘可能地推銷它，並用堅定的下巴和準備好的雙手回擊那惡毒的目光。
不管是不是虛張聲勢，福克斯選擇在走出去之前只吐了一口唾沫在舍伍德的鞋子上。
他也砰的一聲關上了大門，但這次門還是關上了。