他們借給舍伍德·斯托的房間在南塔樓的三樓，不如考德威爾宮的羅伊斯和哈德良的房間好。空間較小，只有一扇面朝大海的窗戶，這讓它變得陰暗。其中三面牆是用石頭砌成的，這個地方就像地牢一樣舒適。在他的探索中，羅伊斯發現了更好的空置房間。也許舍伍德到達時這些房間已經被佔用了，或者它們是為國王和他的隨行人員的到來而保留的。或者，也許分配舍伍德房間的人希望他儘快離開。
藝術家得到了一張床，但即使傍晚臨近，也沒有人費心去重新整理床單。黃色赭石和紅鐵的碎石散落在角落的一張小桌子上。一把小錘子和一把金屬銼刀躺在碎片中。桌子表面的錘子大小的印記表明，舍伍德對他的住宿的尊重與那些提供房間的人對藝術家的尊重一樣多。雞骨頭散落在石鍋附近的地板上。差點失誤，羅伊斯猜測。從一進門就聞到的腐臭味來看，舍伍德的尿點沒有比床更好的處理了。
“我沒有訪客，”舍伍德說，混合著惱怒和尷尬。他撿起被丟棄的骨頭，穿過房間，把它們和罐子裡的東西扔出窗外，扔進了海里。當他轉過身來時，畫家的臉上閃過震驚的表情。
羅伊斯並沒有因為缺乏態勢感知而受到影響。有些人——大多數人——四處走動，幾乎對一切都視而不見。它們是如何存活一個多星期的，這讓他很好奇，就像火雞為什麼有翅膀一樣。在羅伊斯的職業中，驚訝和死了是一樣的，所以讓他措手不及是一件罕見的事情。然而，看到舍伍德臉上震驚的表情，羅伊斯確信有人在他們進來時躲在角落裡。羅伊斯詛咒自己的愚蠢，並做好了最壞的打算，他一邊旋轉，一邊伸手去拿他的匕首。
沒有人在那裡，只有藝術家的畫架和顏料盤支撐在角落裡。
舍伍德走到畫架前，彷彿忘記了羅伊斯在房間裡。他伸出手去摸三腳架，用手撫摸著油漆飛濺的木頭表面。“不可能。”
“這是什麼？”
舍伍德解開了一個捲起的帆布袋。它展開，一端懸掛在畫架托盤上。那東西是一種畫筆的手提箱，每個手提箱都有小口袋。必須有二十幾把刷子整齊地塞進隔間。“他們都在這裡。”
舍伍德開啟托盤的蓋子，喘著粗氣。他猛地向後退去，彷彿一條蛇一直躲在那裡。他怯怯地伸出手，摸了摸每個顏料瓶。然後他拿起塗滿顏料的調色盤，盯著它看。“這是......這是......”他重複了一遍，搖了搖頭。“這是同一個調色盤。油漆是 . . .我只是不明白。
“你的畫架，你的顏料，你的房間，有什麼不明白的？”
“這些已經不存在了，或者我應該說它們不存在了——它們都沒有。昨晚，福克斯勳爵走進書房，把一切都毀掉了。這個畫架被折成六塊，油漆瓶被打碎在牆壁和地板上。而這個......”舍伍德舉起調色盤。“這被分成了兩半。但現在一切都在這裡——不是一個標記，不是一個瑕疵。
“沒有瑕疵嗎？那東西上到處都是凹痕、擦傷和油漆。
“是！”舍伍德轉過身來，像一個小盾牌一樣舉起調色盤。“我知道每一個標記，每一滴油漆。這不是替換或複製品。這是我的舊畫架。這些是我的舊顏料。
舍伍德睜大了眼睛，陷入了沉思。他轉過身來，再次掃描了顏料。“大海之外......它不在這裡。
“那是因為我有它。”羅伊斯拿出瓶子。
“是的。”舍伍德拿起小瓶，把它放在它所屬的縫隙裡。“這說不通。”
“以後再琢磨。我有問題，還記得嗎？
舍伍德面對著他，露出一個令人眼花繚亂的笑容。“當然。無論什麼。你想知道什麼？
“跟我說說杜爾加特夫人吧。她是什麼樣子的？她的習慣是什麼？她的興趣是什麼？她——”
“她的頭髮不是黑色的。”
“我其實更感興趣的是——”
“人們不知道，”他繼續說，認真地盯著羅伊斯。“如果他們注意，如果他們看得很近，他們會的，但人們不會。每個人都非常專注於自己，他們從不真正花時間去看別人，也很少看到他們。
羅伊斯感覺到舍伍德是那種古怪的水龍頭之一，它從咕嚕咕嚕地吐出無用的髒水開始。但是在你抽了幾次之後，它吐出了好東西。他決定繼續哄，看看結果如何。“那她的頭髮是什麼顏色的？”
“布朗。”
“在我看來是黑色的。”
“這就是我所說的柔和的黑色，但它實際上是一種非常深的棕色。當她在陽光明媚的日子裡站在窗前時，你可以看到它。當光線穿過每根髮絲時，它給了她一個金色的光環。她的眼睛也不是真的棕色。它們有一絲金色，甚至還有一點綠色。
“我對畫她不感興趣。”
“但這就是我認識她的方式。我就是這樣理解她的。她不像其他人那樣有黑髮和棕色眼睛，因為她和其他人不一樣。她和其他人不一樣。你可以從她的聲音中聽出來。她拖著母音，強調錯誤的音節，就好像她來自另一個國家一樣。但我去過所有這些地方，我從來沒有聽說過這樣的話。只要看著她，你就能看到不同之處。她只有二十二歲，但她有一個古老的靈魂。透過那雙非棕色的眼睛可以看到她不年輕的靈魂。她以她的行動方式和行為方式背叛了它。每一步，每一次轉變都充滿信心。她無所畏懼地控制著自己的身體。這種自信在她的聲音和她給員工的指示中流露出來。她堅定、堅強，但善良而富有同情心，她的智慧遠遠超出了她的年齡。還有勇氣！舍伍德對這種荒謬笑了起來，彷彿羅伊斯剛剛指責杜爾加斯夫人是個懦夫。
“我曾經看到她阻止了兩名士兵之間的戰鬥。其中一人鼻子被打斷，流血不止，他剛剛拔出劍。另一個人的臉因憤怒而漲紅，他憤怒地嚎叫著。其他人——大個子，其中一些是武裝的——都退縮了。她徑直走上前去，打了一個耳光，然後又打了另一個。只是打了他們一巴掌。我簡直不敢相信。我認為沒有人能做到。她對一匹不守規矩的馬做了同樣的事情。
“她打了一巴掌？”
舍伍德又笑了起來;這個男人的心情明顯比他們第一次見面時好多了。“不，但是......好吧，這隻動物正在飼養和踢腿，而妮莎——我是說，杜爾加斯夫人——毫不猶豫地表現出來。她把一隻手放在動物的脖子上。這匹馬放鬆了——馬上就平靜下來了。舍伍德繼續盯著畫架，然後眨了眨眼，又笑了起來。他嘴角扯出一個不自覺的笑容。
羅伊斯保持沉默，等著看舍伍德是否會繼續說下去。就在他以為藝術家已經完成的時候，他又開口了。
“她很傷心，”舍伍德最後說。“寂寞，我想。”
“她父親剛剛去世。”
“不是那樣的。我是在他死前到達的。那時她也很憂鬱。她實際上很好地接受了她父親的死，非常堅忍。儘管如此，她還是有一種遺憾徘徊在她身邊。這是我最注意到她的地方。她穿得像......就像你穿上那件斗篷一樣——躲在斗篷後面。這就是讓她如此難以看到的原因。
舍伍德接著談到妮莎·杜爾加特，懷著一種敬畏之情，這種敬畏只有深沉而新鮮的迷戀才能產生。舍伍德可能即將宣佈這位女士的吸氣比凡人更敏銳，然而......
熱和冷不會像你的朋友那樣打擾你，但冰、雪和船——哦，船！
如果她把狗和侏儒加在他避免的事情清單上，羅伊斯就會得出結論，她認識他。還有關於水的評論......羅伊斯會游泳，他有幾次不得不游泳，但他避開了湖泊、河流和海洋。他討厭沒有堅實的立足之地。船隻和碼頭在某種程度上更糟。他們擾亂了他的平衡，使他生病了。他從來沒有告訴過任何人。弱點是隻有愚蠢的人才會宣傳的東西。妮莎·杜爾加斯看著他就知道了。
羅伊斯發現了桌子後面那幅布覆蓋的畫。“那是她的畫像嗎？”
“是的。”
“我能看到它嗎？”
“沒有。”
“為什麼不呢？”
“還沒完。”
羅伊斯無論如何都想看看，但他看到很多畫像掛在富人的大廳裡，通常是矮胖的男人和糊狀的女人。他根本就沒那麼感興趣。他知道了他來發現的東西。舍伍德對杜爾加斯夫人沒有威脅——他愛上了她。從畫家為他辯護時向他扔了一大筆藍色顏料的那一刻起，羅伊斯就懷疑了這一點。現在他很確定。隨著交易的達成，羅伊斯滿足於讓這位藝術家獨自面對他的畫架之謎。儘管如此，他還是無法擺脫他應該看的感覺。
第二次攀登常春藤就更容易了。
杜爾加特夫人在她的臥室裡。在他開始攀登之前，他已經看到了燈光亮起，並且沒有努力隱瞞他的接近。即便如此，任何人看到或聽到他的機率還是很小的。實踐和經驗使他的隱身習慣了。貓——即使不打獵——也很難聽見。
她不在床上。
羅伊斯抬起頭，看到妮莎·杜爾加斯坐在小桌子旁，背對著他。她穿著另一件禮服。這個頭髮是白色的，沒有肩膀，吸引了人們的注意，光滑的深橄欖色面板，而且——他不在乎舍伍德說什麼——她有一頭黑髮。
他研究了她。
他第一次見到杜爾加特夫人時，他並沒有真正注意到這個女人本人。相反，他看到了他在騎馬去馬拉農時建立的累積假設。這一次他看得更老實，發現了一個美麗的女人。身材苗條，身材高挑，身體放鬆——舍伍德對這種鎮定和自信的看法是正確的。她只是坐在辦公桌前，但她坐得筆直，腳踝交叉。她使用羽毛筆時手和手臂的動作是——
“你這次是來殺我的嗎？”她頭也不回地問。
羅伊斯從窗戶溜進去，坐在窗臺上，他的腳在房間裡晃來晃去，但沒有碰到覆蓋半個地板的盤繞地毯。“不。你為什麼這麼說？
杜爾加斯夫人放下羽毛筆，半轉身坐在座位上，一隻胳膊搭在椅背上。長髮遮住了她的一側臉，遮住了一隻眼睛，覆蓋了一隻肩膀。她身後的蠟燭給它帶來了令人愉悅的光芒。“因為沒有人僱傭刺客只是為了策劃謀殺。是帕內爾主教還是福克斯勳爵僱你來殺我？
她知道！
“事實上，他們確實僱用了我，但只是為了給他們一個計劃。
“他們會處決哪個？”
羅伊斯聳了聳肩。“大概吧。”
羅伊斯對這位高貴女人的誤判程度令人震驚。他以前也猜錯了，但他幾乎總是高估了他的敵人。這一次，他把目標定為一個粗心大意、疏忽大意、健忘的孩子;他把狐狸誤認為是母雞。
“既然你明明知道有人在密謀你的死，你為什麼不費心去防範呢？”
“梅爾伯恩先生，是嗎？統治一個王國並不等於不受約束的權力。以尼弗隆教會為例——我被淘汰的主要贊助者。我無權刪除其中任何一個。它們對我不起作用。只有國王才能下令這樣的禁令，他不會。這讓我在窗臺上留下了一個刺客——這應該只是一個隱喻。
“然而，你似乎一點也不害怕。”
她轉了轉肩膀，聳了聳肩。“你剛才說你不是來殺我的。”
“你相信殺手的話嗎？”
“也許我只是不怕死。”
“每個人都怕死。”
“送貨員說。然而，你卻以此為業。
“我曾經做過生意，”羅伊斯澄清道，然後想知道他為什麼要打擾。她不在乎，他也不應該在乎。“人們並不害怕死亡的發生，只是害怕死亡發生在他們身上。
“所以你不再是殺手了？”
“不是刺客。”
“啊。”她點了點頭。“現在你只是建議別人。”
“這是一項不尋常的工作。”
“毫無疑問。”她捋了捋臉上的頭髮，用兩隻眼睛清楚地看著他。“你怎麼會殺了我？”
她在挑釁，試圖讓他失去平衡。她對此感到非常高興，喜歡攻擊和看著他撤退。“我會趁你睡覺的時候割開你的喉嚨。”
“你會趁我躺在床上的時候偷偷溜到這裡，趁我不注意，但是......昨晚效果不太好......或者這個。
“我不是很努力。”
“是的，當然，通常你成功是因為——因為你的特殊秘密。
“我們不要再去那裡了。”
“為什麼不呢？你害怕瞭解自己嗎？
“我很瞭解自己，謝謝。”
“不，你沒有。”妮莎站了起來。她身後桌子上蠟燭的光讓這位女士的五官陷入黑暗，但禮服的亮白色幾乎發光了。“你以為你是男人，但你比那更好。”
“好些了？昨晚你叫我精靈。
“你是。”
“你說這更好嗎？我來自哪裡，這簡直是最低的侮辱。
“我來自哪裡，這是最高的讚美形式。”
羅伊斯靠過來，帶著不悅的笑容盯著她。“我沒有注意到馬拉農對精靈有任何感情。事實上，我認為自從來到這裡以來，我就沒有見過任何東西。
杜爾加斯夫人咬了咬嘴唇，轉身離開了。
得分一分。
羅伊斯看得出來是什麼讓舍伍德不知所措。杜爾加特夫人有一種連他都無法否認的魅力。她看起來有點像格溫·德蘭西也無濟於事：同樣勻稱的身材，深色的眼睛和深色的頭髮。前段時間，羅伊斯意識到，他根據所有女人與格溫的相似程度來判斷她們的美麗，但妮莎·杜爾加斯的吸引力遠不止於此。她比格溫更年輕，面板更白，但他們有著同樣令人陶醉的神秘感。在一個平凡的可預測性世界中，它們是有趣的謎語——陽光下的雨水創造了彩虹。
“如果你不是來殺我的，那為什麼要爬我的常春藤？你是想抓住我穿衣服嗎？
羅伊斯翻了個白眼。
“對不起，我從來沒見過刺客。我怎麼知道你是做什麼的？但是，如果不是你的目標，那是什麼？
“試圖弄清楚為什麼有人要你死。”
“不，不是。”她向他展示了她自己的笑容。“你在決定我是否值得活下去。你試圖確定是否值得花錢告訴他們如何殺死我。我們第一次見面時，你這樣做沒有任何問題，但從昨晚開始，第二個想法就悄悄地出現了。而現在——現在你還沒有決定——在窗臺上，可以這麼說。
“你當然可以把每一滴水都榨出來，不是嗎？”
她用左腳跟轉了半圈，走到床上。舍伍德對她的移動方式是正確的。與其說是走路，不如說是滑行，她所做的腳後跟旋轉就像舞者的旋轉一樣優雅。
這件衣服增加了運動的戲劇性，也許是由閃亮的緞子製成的。它從蠟燭和月亮中捕捉到光芒，像波浪一樣在寂靜的夜晚池塘上盪漾。
幽靈 般。這是我想到的詞。她坐在床上，再次交叉腳踝，這次雙手交叉放在膝蓋上，把肩膀向後拉，好像在擺姿勢。
也許她是。也許她是想勾引我，閃爍著她的大眼睛，虛幻地希望它能救她一命。甚至在他完成這個想法之前，就有人告訴他他錯了。 我必須停止認為她和其他人一樣——她是一隻狐狸，而不是一隻母雞。
“既然你對我心存疑慮，”她笑著說，“我會提供辯護，看看我能不能說服你寬大處理。
“把自己打暈。”
她眯起了眼睛。“對不起......什麼？
“來吧，陳述你的情況，”羅伊斯說。
妮莎又盯著他看了一會兒，然後用雙手勾住她的頭髮。她再次直起身子，問道：“你知道嗎，杜爾加斯家族是艾夫林最古老的持續統治血統？
“這不太可能動搖我。我對傳統不感興趣。
“這是我的生命線上。請給我一點寬大處理。
羅伊斯聳了聳肩，以為會說很長的話，就蜷縮在窗框裡。他把背靠在一邊，把腳抬起來，放在另一邊。
“讓我們看看。”杜爾加斯夫人敲了敲她的下巴，把頭歪向天花板，好像她試圖發現一個非常小或非常遙遠的東西。“大約三千年前——接近那個時候——當第一次世界大戰結束，諾沃羅尼亞帝國誕生的時候——”
羅伊斯打斷了他。“我們真的需要回到那麼遠的地方嗎？真的嗎？
她沒有理他。“在戰爭之前，從來沒有人來過這麼遙遠的西部。戰後，每個人都這樣做了。一大群人尋找肥沃的土地。馬拉農很完美。梅漢是馬拉農的首府，最初是當時一個著名氏族的名字。他們是這裡的第一個，並且佔據了最好的田地。後來者向西走得更遠。正如你所看到的，我們在這個山谷中背靠海洋，所以那些定居在這裡的人是遲到的和不受歡迎的——被拋棄的人。他們由一個名叫杜爾的人領導。他太窮了，幾乎餓死了，瘦得可怕，人們稱他為惡魂。這大約是在珀塞普利基斯的第一塊石頭被鋪設的同時進行的。杜爾·加斯特帶領著一支由大約 100 名梅漢氏族成員組成的悲慘團隊來到這個山谷，他們發現那裡美麗而富有。
“他們從此過上了幸福的生活，”羅伊斯為她說完。
“一點也不。杜爾·加斯特和他的追隨者不受歡迎是有原因的——他們是白痴。
這讓羅伊斯笑了。
妮莎回以笑容。
“他們不知道如何在邊境照顧自己。當他們用盡了他們帶來的物資時，他們發現自己急需幫助。那時——那是在諾夫隆去世之前，在他的崇拜發展之前——人們崇拜被認為存在於自然界中的靈魂：樹木、岩石、熊，諸如此類的東西。在絕望中，杜爾和他垂死的人民開始乞求大自然的精靈來拯救他們。杜爾可能從來沒想過會有什麼結果，但他不知道的是，這個山谷裡真的住著一個精靈，這個精靈聽到了他的聲音。一夜之間，一切都變了，從那時起，那個守護神就一直守護著杜爾加斯家族。
“你是說這就是你不擔心的原因嗎？因為你有一個神奇的守護者保護著你？
“我想你可以這麼說，是的。”
羅伊斯毫不費力地相信了她的誠意。眾所周知，貴族和富商相信鬼魂和好運符。他曾經認識一個絲綢商人，他確信他十九歲的狗還活著。他會單膝跪地，一邊撫摸稀薄的空氣，一邊發出咕咕叫的聲音。奇怪的是，他的妻子和那隻狗在同一年去世了——但她從未去過。守護神一點也不讓羅伊斯感到驚訝，通常他會接受她的故事作為另一個一廂情願愚蠢的例子，除了......
狐狸，不是母雞。
“好吧，這就回答了你為什麼這麼放鬆。這並不能解釋為什麼每個人都想殺了你。
“幾年前，尼弗隆教堂來參觀。他們的五位主要主教從一個省到另一個省，向貴族家庭宣講恢復諾夫隆信仰的重要性。他們來到這裡，對杜爾加斯伯爵不接受他們恢復舊帝國的信念感到不高興。
杜爾加斯伯爵？對她來說，這是一種奇怪的稱呼父親的方式。
“他們希望得到他的保證，當時機成熟時，他會效忠於他們選擇的皇帝。我們從來沒有在這裡崇拜過諾維龍。即使我們是帝國的一部分，我們也只是口頭上說說而已。這個小小的山谷有自己的方式——古老的方式——而我們正處於其中。老比德爾告訴他們，他不會合作。
老珠子？
“伯爵是個問題，是他們路上的一塊石頭。一塊大而不可移動的石頭。可悲的是，他的壽命與大多數岩石不同。當他去世時，沒有一個男性繼承人——只是一個嬌弱、年輕、缺乏經驗的女孩——教會看到了一個機會。她搖了搖頭，嘆了口氣。“可是，唉，伯爵夫人並不比伯爵更柔韌。因此，在隨後的幾年裡，他們找到了一個更合適的人。福克斯勳爵會允許他們拉扯他的繩索，同時認為他是控制者。她又搖了搖頭。“太傻了。現在，他們的小劇《最後的杜爾加特之死》的最後一幕已經準備好了。
“這些都不會嚇到你，因為你被山谷中神奇的林地精靈保護著。我有這個權利嗎？
“你是殺戮專家。你告訴我。他們現在已經嘗試了三次。殺死一個嬌弱的年輕女孩有多難？
她的聲音裡有些東西——不是傲慢，而是自信——讓羅伊斯感到不安，就像聽到鹿的嚎叫或兔子的吼聲。
“一個有趣的故事，但我沒有被說服。我不喜歡教會或貴族。誰統治對我來說並不重要。處於下層的人的生活沒有改變。我已經決定了，我要告訴他們我怎麼殺了你。我想讓你知道這一點。
“你真體貼。”
“當然，如果那棵常春藤被砍掉，並派一個哨兵在院子裡巡邏，這樣的事情會困難得多。如果你鎖上門，在外面派了另一個警衛，任何想結束你生命的人都可能不走運。
“你不是一個足智多謀的刺客，是嗎？我應該認為有比爬窗戶更聰明的方法。
“簡單的計劃是有效的。每個運動部件都是潛在的故障點。再說......”羅伊斯聳了聳肩。“這份工作沒有太多的動力。我來這裡只是為了得到報酬。這才是最重要的。
“是嗎？”她站起來問道。
她站在他面前，她的體重放在一個臀部上，雙臂軟綿綿地放在身體兩側。她的眼睛裡有一種掠奪性的凝視。羅伊斯發現他的肌肉繃緊了。那眼神很威脅。
她是想把我推出窗外嗎？不，那眼神不是暴力的——而是誘人的。
他以前見過這種凝視，通常是在房間裡工作的身上。格溫的女孩們經常露出這種表情，但沒有一個人那樣看他。他們把武器對準了大聲喧譁的人和醉漢，那些像銀泉一樣把錢扔掉的人。從來沒有人盯著羅伊斯看。
妮莎與他對視，微笑著，柔軟的臉頰變得圓潤。
“我覺得你很好奇，”她告訴他。
“關於什麼？”
不是轉變，不是眨眼。“當然是關於我，但更多的是關於你。我能從你的眼中看到懷疑。你不想相信我說的話，但事實是不可能忽視的。你的問題是你一生都生活在謊言中。有什麼選擇？每個人都同意精靈是骯髒的、毫無價值的、懶惰的、無知的害蟲。在一個沒有不同意見的世界裡，怎麼會有人指望公平地判斷呢？擺在你面前的問題不是，我怎麼能成為他們中的一員？ 而是，我怎麼會相信我只是一個男人呢？
“伯爵的女兒對精靈瞭解多少？”
“我讀了很多書，”她說，然後打破了他們的比賽，笑了起來。
她旋轉著，使禮服扇動，然後把頭向後仰。格溫的女兒們也這樣做了。也許妮莎不擅長，或者羅伊斯的意圖是錯誤的，因為這個行為異常尷尬，充滿了沮喪和煩惱。在那一瞬間，她的戒備心下降了，他第一次感覺到他看到了面具後面的女人妮莎·杜爾加斯。這位女士沒有計劃，但那次失誤在她之前的努力失敗的地方成功了。事實確實不容忽視。羅伊斯決定他喜歡妮莎·杜爾加斯，或者至少他不喜歡她。她當然很有趣。
她朝他走了一步。
“我該走了。”羅伊斯轉過身來，把腿扔回窗外。“別忘了常春藤。你需要擺脫它。
“但我喜歡常春藤。”
“它可以重新長出來。”
“那你呢？如果我把它拆了，你怎麼再來看我？
“我不會。再見了，杜爾加斯夫人。