斯嘉麗·道奇領著哈德良沿著禿頂山丘周圍的小徑前進。他們在村外幾英里外的河對岸——佩恩牧師稱之為壞的一面。對哈德良來說似乎還不錯。
在磨坊旁，一個大水車轉過來，斯嘉麗帶他穿過一座拱形石橋，這座橋和他們來時一樣風景如畫。湍急的河水在下面翻騰，深綠色的河水在陽光漂白的巨石之間起泡。一座小山從遠處的河岸邊緣升起。河水在河面上劃出一條口子，露出富含鐵的石層。遠處沒有房子，沒有磨坊，沒有耕地，一切都在上坡。他們沿著這條小路走，已經磨損了附近樹木的根部，把它們打磨得光亮，直到木頭閃閃發光。在小路經過岩石的地方——這通常是——石頭的表面被打磨得像成品大理石一樣光滑。
這條小路始於茂密的白楊和山楂樹冠。當他們上升時，它逐漸變成了樺樹和杜松。再往上走，當他們到達冷杉、白楊和松樹的世界時，小徑變寬了。這條河的“壞面”有一種迷人的神話般的品質。苔蘚和地衣覆蓋著岩石，其中一些有兩層樓的房子那麼大。他們看起來被疏忽的巨人拋棄和遺忘了。
“這裡很漂亮，”哈德良說。
“是的，”斯嘉麗同意了，帶著山羊的體力大步走上了小路。
“有些岩石的形狀像臉，”他觀察到。這種評論讓羅伊斯畏縮不前，哈德良也預料到斯嘉麗也會有同樣的反應。
相反，她點了點頭，笑了笑。“人們過去相信像這樣的石頭是活的，你知道嗎？樹木也是——他們相信萬物都有靈魂。人們崇拜河神、太陽、月亮和四風。
“僧侶們是這麼想的，到處都有鬼魂嗎？”
“不，但我們祖先就是這麼想的。很久很久以前，早在帝國之前，人們就生活在分散的村莊裡，就像佈雷肯戴爾一樣，他們每個人都有自己的個人神。他們崇拜他或她的雕像，甚至在他們衝鋒陷陣時隨身攜帶。當時有數百個精靈和惡魔。但一切都變了，從這裡開始。
“從這裡開始？發生了什麼事？哈德良問道，但斯嘉麗已經蹦蹦跳跳地走在前面，消失在懸崖的拐彎處。追上去，他發現他們已經到達了山頂。
一個開闊的岩石斜坡，上面覆蓋著莎草、啞光蕎麥和勿忘我，在他面前展開。他站在樹線之上，下面是世界。哈德良覺得自己彷彿能看到無限。綠藍色的森林山丘向南延伸到更藍的落基山脈，再往前是白色的山峰。一朵雲被夾在兩條山脊之間，一簇乳草被困在裂縫中。在遠處，村莊只是一片汙跡，河流只是一條閃閃發光的絲帶，在綠色中蠕動。在東邊，似乎就在他們腳下的地方，海洋的銀色波浪閃閃發光。但最令他震驚的是，湛藍的天空威脅要吞沒他。“哇。”
斯嘉麗停了下來;她看著他，咧嘴一笑。“太神奇了，不是嗎？”她問。“就好像你來到了世界的盡頭，第一次看得很清楚。”
在形成小山禿頭的仍在上升的斜坡上，矗立著一座古老的石頭建築。巨大的、粗糙的石板在沒有砂漿的情況下堆積起來。角落已經磨損和圓潤，雖然那裡沒有常春藤生長，但翠綠色的苔蘚和金色的地衣裝飾著每個街區。
“歡迎來到佈雷肯沼澤，”斯嘉麗說。
奧古斯丁·吉爾克雷斯特看起來像個僧侶，年老而飽經風霜，臉上飽受了無情的陽光、風和眾神的殘酷異想天開的折磨。但他的眼睛裡卻是無盡天空的藍色。長長的白鬍子表明他已經幾十年沒有刮鬍子了，在一頂可憐的帽子下面向四面八方伸出的雜亂的頭髮告訴哈德良，這位神職人員可能已經很久沒有見過鏡子了。
看到斯嘉麗，佈雷肯沼澤的住持高興地嚎叫起來，然後緊緊地擁抱她，在她的臉頰上吻了三下。她以一個習慣於擁抱的家庭的同樣舒適的親密關係回報了擠壓。
“我很高興你來拜訪。讓我們坐在樹蔭下。我知道要走很長的路才能到達這裡。
他們在迴廊裡，一個封閉的花園，周圍環繞著一條柱子走道。在中心，自流泉涓涓細流，流入自然形成的水池。在它周圍，精心種植的蔬菜、草藥和花卉生長著。在這些周圍，建造了人行道和石凳。
僧侶把他們帶到其中一棵，在一棵古老而扭曲的鬃毛松樹的樹蔭下。他示意他們坐下。“再次見到你真是太好了。”他朝斯嘉麗笑了笑。“你需要更頻繁地訪問。”他的眼睛飛快地掃了過來。“這個年輕人是誰？”他的語氣俏皮，調皮，眉頭挑了跳。
“這是哈德良·布萊克沃特，只是一個來自北方的好奇陌生人，”斯嘉麗說。她的臉看起來有點紅，但可能是因為登山。
“問題是，”奧古斯丁說，繼續用他誘餌的語氣，“他對什麼感到好奇？
“其實，”哈德良說，他渾身是汗，盯著涓涓細流的水，“我想知道你有沒有東西喝。
住持向冒泡的泉水伸出一隻手。“這就是它的用途，就像你呼吸的空氣一樣。馬裡博爾提供。
斯嘉麗走過去，彎下腰，從池面上吸水，就好像她是林間空地上的鹿一樣。她站起身來，擦了擦嘴。“你所擁有的最好的。”
哈德良以她為榜樣。水很冷，很清澈，很完美。在站起來之前，他排幹了將近半英寸。他神清氣爽，精神煥發，深吸了一口新鮮空氣，嘆了口氣。
“不錯，不是嗎？”斯嘉麗問道。
“我可以住在這裡，”哈德良回答。
“如果你願意，你可以，”奧古斯丁告訴他。“我們歡迎任何對敬拜生活感興趣的人。”
“真的嗎？”哈德良沒有見過超過兩個僧侶——或者至少還有兩個同樣單調習慣的人。“我猜最近沒有多少人？”
奧古斯丁笑了。“我們這裡有點偏僻。”
“當然很漂亮，”哈德良說。“這裡的一切都是。甚至在村子裡——整個山谷，真的。
“是的，杜爾加斯是棲息在陸地盡頭的一小片天堂。”住持對斯嘉麗眨了眨眼。
“一個地方有這麼多的自然美景，然而......”
“是嗎？”住持問。
“我不知道，只是感覺不自然。這個地方有些奇怪。
方丈和斯嘉麗交換了一下眼神。“你想知道嗎？你真的會嗎？
哈德良不確定他是否知道。他不是一個喜歡講道的人。在他長大的莊園裡，他們沒有教堂。尼弗隆的牧師每年都會來訪幾次。他來這裡是為了舉行婚禮，祝福死者和莊稼，但主要是為了和鮑德溫勳爵一起掰麵包和喝酒。在欣廷達爾，沒有人可以被認為是虔誠的，哈德良的父親公開蔑視教會。
哈德良在軍隊中度過的歲月，更不用說他在恰裡希的時光，並沒有改善他對宗教的冷漠看法。他認為這是有目的的：平息恐懼，減輕痛苦，給人希望，偶爾幫助那些被別人忽視的人。儘管如此，他從未理解信徒的盲目崇拜。
執事、神父和主教都是普通人，和其他人一樣容易做出善惡的行為。從他的角度來看，只有一個區別：宗教人士喜歡說話。士兵、商人，甚至貴族都是行動派。虔誠的人是善於言辭的人——通常很多。
然而，那天下午，哈德良在漫長的上坡路中疲憊不堪，坐下來聽一個故事聽起來並不那麼糟糕。沒關係，他很確定這不會是一個好主意。
“好的。”哈德良找到了自己的石板，感到很舒服。
奧古斯丁朝他笑了笑，然後站了起來。他抬眼望向天空，深吸了一口氣。
“很久很久以前，”他開始說，扇動著手指，彷彿在喚起生命的誕生，“我們的人民來到這個山谷，想在這裡生活。但他們的夢想變成了一場噩夢，因為這個地方被舊世界的邪惡惡魔統治著：一個能夠夷平山脈、遮蔽太陽光和召喚閃電的怪物。道路被殘酷的荊棘守衛著，土壤變得貧瘠，水“——他指著涓涓細流的井——”是毒藥。這是一片被詛咒的土地，一個可怕的、可怕的黑暗和死亡的地方。直到布蘭來了。
斯嘉麗對這個名字咧嘴一笑，就像一個孩子聽到一個最喜歡的故事並渴望分享——透過新人的反應再次體驗它。
奧古斯丁的注意力被一對進入迴廊的僧侶分散了注意力。“來吧。”他揮了揮手邀請他們。
一個年輕，一箇中年，他們默默地拖著腳步，坐在地上。他們也有急切、興奮的表情。
這裡一定很無聊，哈德良猜測道。
“那麼，”奧古斯丁接著說，“布蘭是布林的門徒，布林是古代的傳奇英雄。當布林還是個不超過十四歲的男孩時，他的父母被一群巨人殺死了，這些巨人太大了，他們把樹當成牙籤。布林赤手空拳地殺死了每一個人。但這並不是他唯一的功績。他從矮人國王那裡偷走了金屬的秘密，矮人國王當時在尼斯古城統治。修道院院長指著西南方，讓哈德良轉過身去看，但他看到的只是一條雲霧繚繞的山脈，像鋸齒狀的脊椎一樣蜿蜒在德爾戈斯的後面。
“矮人國王的名字叫格隆巴赫，他的心黑得滴水。他比菲爾的任何惡魔都糟糕。
“我聽說過那個侏儒，”哈德良說。“他在童謠中。一個醜陋的生物，向女孩承諾珍惜，然後背叛她們。他把這個可憐的孩子鎖在一個石頭監獄裡，但這個女孩——通常是公主——設法透過一些聰明的詭計或魔法逃脫了。
奧古斯丁點了點頭。“這說明了這些故事是如何形成的。這是對強大的布林和邪惡的格隆巴赫之間真實事件的不太準確的複述。但那是另一天的故事了。我只是想搭建一個舞臺，讓你知道布林的冒險範圍很廣。正是因為布林，我們才有了像你攜帶的刀片一樣的刀片。
所有人都盯著哈德良的劍，齊聲點頭。
哈德良禮貌地笑了笑，他很慶幸住持沒有說出整個故事，否則這將是一次很長的訪問。
“有許多以布林為主角的傳奇冒險故事。據說他殺死了最後的龍，發明了文字，並在精靈大戰的一場關鍵戰役中與諾夫隆並肩作戰。他甚至救了第一位皇帝的命。
“但他最偉大的壯舉是帶領一群英雄進入冥界——進入死亡之地。那次旅行改變了一切。布蘭關於他老師的冒險故事教會了我們關於真正的神。你知道很久以前，人們崇拜每一棵樹和每一片葉子嗎？
“我告訴他，”斯嘉麗說。
“哦，很好，”他回答說，但他的表情卻表明情況並非如此。“嗯......”奧古斯丁跌跌撞撞，試圖找到自己的位置。“正是從馬裡博爾兄弟會的創始人布蘭那裡，我們才知道菲爾，知道只有五位神的真相。埃瑞布斯是萬物之父;費羅爾，精靈之父。德羅姆生下了矮人，當然馬裡博爾創造了人類。至於植物和動物，那是穆里爾的作品。
“諾弗隆呢？尼弗龍教會崇拜馬裡博爾的兒子為他們的神。馬裡博爾的僧侶們難道不這樣做嗎？
斯嘉麗畏畏縮縮，但方丈只是禮貌地笑了笑，彷彿在安撫一個不懂事的孩子。
“我們是真理的守護者。我們不會讓自己參與別人的信仰。
也許僧侶和貴族一樣善於混淆視聽，因為哈德良注意到吉爾克雷斯特沒有回答這個問題。不過，他不會粗魯地深入挖掘。
住持再次跌跌撞撞地找到了自己的位置。“雖然布林的成就是巨大的，但他最重要的貢獻是知道沒有人，無論他們的過去多麼卑鄙，都是無可救藥的。”
“聽起來是個好人，”哈德良說。“但這和杜爾加斯有什麼關係？”
方丈咧嘴一笑，眼中閃過一絲光芒。“精靈戰爭結束幾年後，當帝國還很年輕，首都珀塞普利基斯剛剛建成時，布蘭聽說了這個山谷裡的人們所面對的艱辛。於是，布林大帝的學生布蘭前來幫忙。他就站在這個地方，也就是這座修道院現在所在的地面。在這個山頂上，布蘭面對著杜爾加斯的惡魔。他與怪物搏鬥並迫使它屈服。儘管他很聰明，但布蘭並沒有殺死它，而是讓它為它的殘忍懺悔。他責成它糾正它對這片土地上的人民犯下的一切錯誤。布蘭因努力而筋疲力盡，脫下披肩休息。然後他祈求馬裡博爾保佑這個山谷。一夜之間，一切都變了。水變得純淨，荊棘被常春藤取代，天氣變得理想。
哈德良問斯嘉麗：“你相信這一切嗎？
“我在這裡住了五年，”她說。“我從未見過乾旱、暴風雨或饑荒。”
“這並不能證明什麼。”
“這裡的冬天從來都不是很冷，總是令人驚歎。好像下雪的唯一原因是因為它帶來的美麗。您可以親眼看到一切都是多麼鬱鬱蔥蔥。常春藤無處不在，通常在更遠的南方發現的植物在這裡茁壯成長。我們有橘子，沿海有棕櫚樹。生長季節非常漫長，無論農民種植多少次，土地都不會枯竭。他們甚至不輪作莊稼。他們想種什麼就種什麼，想種什麼就種什麼。
“還是不——”
“五年了，哈德良，”她傻笑著說。“我來這裡已經五年了，我只在白天見過一次雨。你可以從這裡看到摧毀馬拉農其他地區的風暴。在海岸上摧毀船隻的颶風——或者充滿雨水和冰雹的烏雲——永遠不會到達我們身邊。他們要麼轉身離開，要麼乾脆死去。如果你旅行，你會發現這個山谷外面的天氣很熱或很冷，但在這裡，在這個地方，它總是陽光明媚，總是溫暖，總是——完美。
僧侶們點頭表示同意。
“果實長得很重，從來沒有枯萎病，莊稼總是很豐富。這片土地是有福的，哈德良。要麼我們受益於一個改革後的惡魔的努力，要麼馬裡博爾喜歡這個山谷——也許兩者兼而有之。我們面臨的唯一問題是偶爾的事故或疾病，對於這些問題，我們有麥迪·奧爾德科恩和現在的杜爾加斯夫人。奧古斯丁可以告訴你。事情發生時，他就在那裡。
住持若有所思，一股悲傷從他先前的精力中滲出，使他第一次顯得蒼老。“她的夫人身份在障礙賽中摔倒了。著陸很糟糕。她的眼睛裡有血，從她的耳朵裡流出來。他搖了搖頭，做了個鬼臉。哈德良對自己有一些可怕的記憶，他知道住持又看到了這一切。“當他們把她抬進城堡並把她放在床上時，她快要死了。麥迪被叫來了。她一直是玫瑰上的刺，蜜蜂的刺，但她有一顆賽馬的心，無論多晚，她都會在需要的時候來。她會自殺，伸向終點線。大多數人認為那天晚上是她所處的。麥迪救了尼莎·杜爾加斯，並傾注了她所擁有的一切。老婦人救了那個女孩，但還是死了。我們把她埋葬在村子裡的一座小山上，人們在那裡獻花紀念她。
“在那之後，杜爾加斯夫人開始治病了？”哈德良問道。
奧古斯丁點了點頭。“顯然，麥迪給她的不僅僅是生命。也許她知道自己快要死了，想把她的禮物傳下去。無論如何，沒過多久，杜爾加斯夫人就開始像麥迪一樣治癒病人。
“沒有解釋她是怎麼做到的？”
奧古斯丁向天空舉起雙手。“她有我們主的恩典，他聽她的話。”
“但你是方丈。難道你不應該是你主聽從的人嗎？
“馬裡博爾選擇他透過誰工作。他有他的理由。我們可能不理解他們，這是我們的錯，而不是他的錯。
這更像是哈德良習慣於從神職人員那裡聽到的那種談話。經驗可能告訴奧古斯丁，奧古斯丁會期待懷疑。哈德良認為，住持經常遇到這種情況——讓人們將自己的靈魂託付給他們無法驗證的東西，這肯定是一件很難的事情。他臉上一定流露出懷疑的表情，因為哈德良還沒有學會羅伊斯冷靜凝視的藝術。
奧古斯丁站起身來，雙手合十。雖然它們又老又軟，卻發出低沉的聲音，但老人的眼睛卻因興奮而明亮。“跟我來。”
他帶領他們穿過教堂的中殿。另外兩個僧侶一定知道他要去哪裡，因為他們從牆上抓起一對死火把，從入口附近的一個白煤火盆裡點燃。教堂只不過是一個帶有高架祭壇和講臺的大禮堂。牆壁和天花板上都有畫作，但在昏暗的光線下，哈德良看不清它們。中年僧侶牽著奧古斯丁的手，他們來到通往山頂堅硬岩石的樓梯上。當他們走到一扇門前時，住持推開了門。在裡面，一根光柱斜斜地穿過天花板，照在基座上，這實際上是一個令人驚歎的雕塑，上面有四個跪著的人，他們的手臂高舉著。他們手裡拿著一個金色的箱子。燦爛的盒子在陽光的照耀下熠熠生輝。
方丈掀開蓋子，露出裡面的東西——一塊布。
綠色、黑色和藍色格子，材料似乎是一條簡單的披肩或小毯子。它顯然很舊，褪色、破爛、撕裂，邊緣嚴重磨損。織物經過精心佈置和固定，因此其整個寬度都清晰可見，就像掛毯一樣。
“在與惡魔的戰鬥之後，”奧古斯丁說，凝視著金色的盒子，他的雙手虔誠地握在他面前，“心愛的布蘭脫下了他的披肩。早上，他把它拋在了腦後。這是唯一真實的東西，是我話語的證明。我們相信這條披肩——你在這裡看到的這塊布——是從布林傳給布蘭的。如果是這樣，它將比諾弗隆帝國更古老，比尼弗隆教會更古老，甚至比珀塞普利基斯還要古老。這是布林的披肩。
在那個黑暗的石窟裡，在那些詭異的石手舉起的金盒旁邊，沐浴在那純白的陽光下，哈德良確實感到了一種敬畏感。神秘的存在悄悄地籠罩著他，讓他起了雞皮疙瘩。他看到的是盒子裡的一條舊毯子，但他感覺到的是與永恆的交集，是通往彼岸世界的窗戶，是現實中不可能的皺紋——一個神的腳印。
幾分鐘沒人說話。他們呆呆地站在那塊簡單的羊毛布上，彷彿他們正在與它、與自己、與馬裡博爾進行自己的內心對話。然後，方丈一言不發地關上了盒子，打破了咒語。他把他們帶回了寧靜的迴廊的日光下。
陽光感覺很好，令人放心。一切又恢復了正常。儘管如此，沒有人說話，哈德良又從游泳池裡喝了一杯。這一次，他把水潑在臉上，然後環顧四周。
有沒有可能某個古代英雄真的在這個山頂上戰鬥並擊敗了舊世界的惡魔？這個山谷真的在某種程度上是有福的嗎？哈德良想象著向羅伊斯講述這個故事，並再次感受到了他腳下的草地。
他的懷疑一定是有的，因為阿博特·吉爾克雷斯特安慰地拍了拍他的胳膊，說：“別擔心，我的兒子，如果你不相信馬裡博爾和他提供的祝福。相信他不是必需的。這並不能阻止他相信你。