短暫的療養時光終於還是結束了。阿列克謝和政委收拾著行李，等到第二天上午，就會有工作人員領著他們這一批人去坐車，然後乘輪渡離開北島。
但是現在，計劃似乎產生了變化。
“咚咚咚”，有人敲響了宿舍的門。阿列克謝開啟門，外面站著的正是葉戈洛維奇。
“誒，原來是你們？”葉戈洛維奇有些驚訝。他手裡拿著一封信，信封是加林科學院的款式，封口處卻印著總部的火漆印章。
“有什麼事嗎？”阿列克謝接過對方遞來的信，收件人的位置上赫然寫著他和政委的名字。
“聽說之前波留什卡戰役的時候有異象，而且你們五十七隊正好在那附近待命。遠征軍總部聯絡到我們院來調查，我作為研究員就來送信了。”葉戈洛維奇道：“信上有保密等級，我不能看，但我猜大概是叫你們去配合研究的吧。”
“這樣嗎……”阿列克謝看了看封口上熟悉的圖案，伸出食指點在了火漆上，一小股熱量便傳遞了過去。火漆熔化，信封被開啟了。
“你們新人類個個都是裝逼犯……”葉戈洛維奇幽幽道：“下次人民會議上我要建議裝逼入刑。”
阿列克謝並沒有理會某人的怨念，而是展開信封，和一旁的政委看了起來。葉戈洛維奇見二人已經開啟了信封，為了避免不小心得知保密內容，便悄悄離開了。
葉戈洛維奇離開後不久，二人就讀完了信。信上說在波留什卡一役中，有人發現了樹木異常燃燒的情況，加林科學院與遠征軍協調後，決定召集目擊者配合實驗，並對這次的異常現象進行研究。目擊者須在十一月十四日前於加林的遠征軍基地集合，屆時將在保密情況下被送往科學院。署名是總部和科學院。
政委抬頭，眼裡滿是驚恐。
阿列克謝疑惑：“怎麼了？”
“我……我能說……我害怕嗎……”
“其實沒什麼，”阿列克謝語氣輕鬆：“遠征軍和科學院協同研究也不是一次兩次了。畢竟遠征軍最初成立的目的就是為了消滅災害和探索自然，而在這個過程中，發現什麼新東西都不奇怪。就比如說火種，據隊裡的前輩說，最一開始這玩意在野外遍地都是，直到部隊和科學院合作，第一個月就開發出了火種武器，沒人要的紅色石頭也變成了提升戰鬥力的寶貝。”
政委依舊底氣不足：“我不是怕這個……”
“那是什麼？難道那把火是你點的？”阿列克謝打趣道。
“……”
“那火不是你點的，對吧？”
一夜無話。
次日上午，二人已經坐上了輪渡。阿列克謝早早買好了暈船藥和薑汁汽水，但是直到輪渡快要到港，政委還是不發一言，只是吃了藥，又抱著汽水瓶吸個不停。
有點像故事裡吸人腦髓的山怪。阿列克謝幻想了一下那根吸管插在自己身上的樣子，頓時感覺脖子後面有些發涼。
輪渡靠岸了。阿列克謝牽著政委一步一步走下船，正午的陽光刺得人睜不開眼。一個熱情的聲音在遠處響起，隨後聲音的主人就出現在了二人面前。
“哎呀哎呀，這是多麼碰巧！”
“卡琳娜？”阿列克謝驚訝。
“阿列克謝，政委，療養結束了？”
阿列克謝嘆了口氣。
“結束了，但沒完全結束。”
“怎麼了？”
“保密。”
“？”卡琳娜臉色一變：“我來幫你解決問題，你和我說保密？”
“保密協議啊，我不能說！”阿列克謝有些煩躁：“就是，我們和某些人因為某事要去某地幹某些事情，然後政委因為幹過某些事情所以不想去，但是因為是某物的要求所以不得不去，他已經從昨天晚上糾結到現在了！”
出乎所有人預料的是，聽完這些的卡琳娜忽然思考了起來。半分鐘後，她抬頭看向政委：“我大概瞭解了。”
“啊？”阿列克謝有些意外：“我這不算違反了保密協議吧？”
“你這話說的跟說了話似的，當然不算，”卡琳娜笑道：“能聽懂是我的本事，畢竟婦女協會面對的，動不動就是遇事只說‘沒事’，然後自己和自己慪氣的阿姨們啊。”
阿列克謝點點頭。
“其實我已經開導了他一上午了，但他不知道因為什麼，好像對‘科學’‘研究’之類的東西有很大的陰影。我沒有經歷過也不好理解，你可以幫忙嗎……他現在的情緒，我很擔心……”
“好。”卡琳娜答應了：“不過有個條件。”
“我接受！”
“啊？我還沒說是什麼呢？”
“還能是殺人放火不成。”
“那倒不是。”卡琳娜拉過兩眼無神的政委：“你們倆結婚的時候記得給我發請柬。”
“差不多得了！”阿列克謝也樂了，卡琳娜的調侃暫時消解了緊張的氣氛。隨後政委便被帶去了一間咖啡館，那裡比較安靜，正適合卡琳娜進行一次催眠——她考過心理諮詢師的執照。
半個小時過後，政委大口喘著氣，跟在卡琳娜身後出了門。阿列克謝連忙迎了上來。
“政委，怎麼樣了？”
“感覺不太好……就像是剛從深海里被撈出來一樣……”政委調整著呼吸，描述著自己夢境或是幻覺中的景象。
卡琳娜插嘴：“據我所知，聯盟從來不做人體實驗。他看到的那些，嗯……也只能是其他聯盟的了。”
“你的意思是，政委可能被其他聯盟當成過實驗體？”阿列克謝咬牙切齒。
“這點我無從推斷……不過可以肯定的是，以後向他提到‘研究’‘實驗’之類的事情時，一定要慎重。”卡琳娜的神情格外嚴肅：“我以我心理諮詢師的名義擔保，他的經歷，不是簡簡單單一句創傷就能概括的。”
告別了卡琳娜，二人重新踏上了旅程。終於在下午，他們回到了熟悉的遠征軍營地，核對了身份就前往食堂。
“還是部隊的伙食好！”恢復精神的政委咬了一口手中的肉串，看向阿列克謝：“你怎麼不吃？”
阿列克謝象徵性地抿了一口紅菜湯：“我還不餓。”
“你真的沒必要擔心我啊……”政委放下肉串，也喝了一口湯：“這麼多年過去了，我不還是好好地在這裡嗎？相比這些，不吃飯可是會餓的，快吃快吃。”
“……”阿列克謝眼神複雜。
二人就這樣跟著加林駐軍在原地待命。過了幾天，早飯過後，突然響起了一陣鈴聲。他們收拾好東西，和同樣借駐的五十七隊其他隊員一起，坐上了一臺臺封閉式的半履帶車，向著加林的郊外前進。
車裡，一個研究員模樣的人站了起來。
“同志們都知道了，這是一次保密行動，而從現在開始，行動的內容就可以公佈了。”
“科學院在那次戰役的火焰中，檢測到了一種礦石的痕跡。因為這種礦石的存在，火焰中出現了一種與新人類能力相對的能量形式。這次行動的目的不僅是為了調查火焰，還是為了研究礦石，更是為了研究它的能量，甚至可能觸碰到新人類的另一種形式。所以，本次行動高度保密，也只有作為遠征軍軍人的你們，能夠最好的配合我們完成任務。”
“本次行動，代號……‘異火’。”