第三十六章 強爭春（六）
經不住芳媽繪聲繪色的描述, 連月貞也漸起疑心。恰是這時，琴太太遣了個丫頭來傳月貞, 月貞忙擱下碗往那屋裡去。
真是現成的熱鬧誰都趕著瞧, 這屋裡也圍著一堆媳婦婆子，連惠歌也在裡頭，唯獨芸娘不在。在傍晚金黃的殘陽裡, 這堆老老少少的女人映著釵光，臉上都照出相同異樣的神采。
這是有人要倒黴了，對於旁觀者來說, 是好事。
月貞捉裙進去，琴太太笑意未散, 便向眾人揮揮絹子，“你們去吧, 少在外頭瞎傳。惠歌, 你也是，姑娘家家的, 不要議論這些事情。”
然而眾人去後, 關起門來, 她將月貞叫到對榻坐下，搭過腦袋與月貞議論起來，“那宅裡唐姨娘的事情你聽見說沒有？”
門窗的雕花紋格透進來光，落在黑麵的地磚上，形成一張張密織的網, 她的目光在網內熠熠生輝。
月貞倏地感到可怖而可悲，她謹慎地點點頭, “才剛聽見, 下人亂說的吧？”
琴太太也疑心是她姐姐巧設的陷阱。可細細一想, 她那姐姐雖然蠢些個，倒不至於拿兒子來陪綁。況且就是要拉兒子，好歹拉緇宣，何至於拉個出了家的鶴年。
她也想刺探些內情，又恐親自去打探跌了身份，也惹霜太太不高興。便欲派月貞去，“你瞧瞧去？”
“啊？我呀？”月貞反指將自己的鼻尖一點，心裡早恨不能飛只耳朵過去貼著霜太太的門戶。可面上有些為難，“我侄兒媳婦，不好去問姨媽家的事情吧？何況是與姨娘有關。”
“他自然不是，他要想女人，想他老子的小妾做什麼？還俗回家，多的是有模有樣的小姐說給他，只是他不肯。你看他那樣子，就跟個石頭似的。 ”
月貞一聽這話，心裡暗生高興，面上仍拘束，“我與巧大奶奶先到廟裡去？幾時啊？叫管家婆子們去張羅不就是了？”
琴太太睨她一眼，“你不要犯懶。那些婆子我還不曉得？放她們出去就只顧著吃酒耍錢，收拾得馬虎，犄角旮旯裡都是灰。有主子去盯著，她們不敢放肆。廟裡的和尚到底是男人，收拾得不仔細。”
說著一面推了疾。了疾給這俗世裡的紛紛擾擾纏得煩悶，最後釅釅望他娘一眼，拔腿去了。未想會在廊廡底下撞見月貞。
月貞那點沒頭倒腦的酸意也沒了，只是說他老實，她才不贊成，把嘴一撇，“那是他還不曉得女人的好處。”
看來女人陷在愛慾裡，都難免有些沒緣由的嫉而生怨。
那些閒言碎語了疾也有所耳聞，細細辨來，多半是說唐姨娘居心不軌，倒主動將他摘得乾淨。他明白的很，是那些人怕得罪了他，是不是那麼回事，都一股腦推到唐姨娘身上去。
月貞瞥見牆角的碎瓷片，目光也尋見了她臉上胭脂遮掩的裂痕，心裡忽然覺得她可憐。丈夫冷落她，如今連兒子也向著別人說話。她守著這又空又大的屋子，不過是一個無人問津的守陵人。
“快去。可別明著問你姨媽，她心眼小腸子窄。”
月貞搶回神，跟著丫頭進屋。霜太太早把胭脂狼藉的一張臉收拾妥當，知道月貞是琴太太派來的探子，不肯在她面前露半點軟弱心虛，更不能叫人知道他們母子不合。
了疾原要向她行禮，可瞧，真有什麼閒言碎語，是重傷不到他的，他頂多是擦傷點皮肉，可故事裡的女人，大概就要遭殃了。唐姨娘就是前車之鑑。
然而哪裡陽光折轉，立刻又意識到，其實不是同情霜太太，是因為了疾的關係，潛移默化地仇視了唐姨娘。
這一番話倒又反將月貞勸服了，溜去目光，“您說得有道理，鶴年也不像是那樣的人。”
了疾掠過趙媽，望了霜太太一陣，闔上眼搖首，“您又何必為難她呢？您在這裡當家做主，有緇大哥和我，她就只有虔兄弟一個兒子。母親，聽我的勸，把孩子還給她，叫她自己養吧。養得好養不好，那是她自己的事情。”
他只好望而卻步，向場院裡走去了。那片青灰的衣袂在黃昏的天色颭颭搖動，似有一段話欲說還休，欲說還休。
趙媽見她氣虛語軟，恨她不爭氣，忙出來調停，“二爺，這可就是你的不是了，做兒子的，怎麼把自己母親往壞處想。好好好，就算那唐姨娘沒什麼別的心思，總是她自己言行不留神吧？哄了你到屋裡去，還把丫頭都追到外頭，叫人瞧著，像什麼話？不怪人家瞎傳。好了好了，這事情就這麼算了，太太也不去問她，虔哥的事情與你不相干，你也不許再提。等老爺歸家來，叫老爺做主，成了吧？你明日就要回廟裡去了，這會還得打點行李，去吧，我叫丫頭去替你收拾。”
月貞前怨他昨夜失約，後恨他與唐姨娘傳出的這些話，更兼方才在廊下有一耳朵沒一耳朵地聽到他幫著唐姨娘來駁他親孃。且不論他們倆私底下到底有無拉扯，可見他還真是樽活菩薩，一心要普度眾生，不單隻待她好。
她警惕起來，只恐十幾二十年後，也變作霜太太琴太太的樣子。才不要變作她們的樣子，即便是愛，也該無怨無尤，無悔無恨！
因此回去覆命時，月貞管住了心裡的一片酸意，將話說得不偏不頗，“霜姨媽發了火，罵了鶴年幾句。鶴年也是一片善心，想唐姨娘到家來，只有虔兄弟那個命根子可依靠。底下說唐姨娘動了歪念頭，哄騙鶴年到她屋裡去拉扯，我看是亂猜的，大概就是為了求他幫著把虔兄弟要回去，怕叫太太聽見說她挑撥他們母子關係，才把下人們追出屋去說話。”
月貞應聲往右邊宅裡來。到正屋裡，見一干婆子丫頭都在廊外坐著，她揀了個相熟的湊過去，“姨媽在不在家？”
趙媽忙踅進屋內，見地上碎了個果碟子，霜太太在榻上慪得捶胸頓足。
她在榻上招呼月貞上前坐，臉上刻意放得雲淡風輕，“你們太太使你過來的？有什麼話說？”
“什麼話？”
琴太太實在發閒，多的是餘空將事情前後思想一陣，點點頭，“你說得也有理，唐姨娘雖然生得好，行動還是規矩的。再則了，她就是打什麼歪心思，也不至於傻到打晚輩的念頭。這要是真坐實了，我看她有幾條命夠搭進去的？她不像那樣不省事的人。”
說著睇向了疾，“二爺，你常說是出家人，不管家裡的事情，怎麼今天又管起別人的事了？瞧把你母親氣得這樣。你年輕不知事，休要給那些狐狸精似的女人幾句話就騙了去。論理哪個小妾生的孩子不是歸太太教養？給那些人帶，豈不是帶壞了？她懂什麼？一個丫頭出身，未必比小姐出身的太太還會教養孩子？況且老祖宗的規矩，孩子長大了，還得靠太太替他張羅成家立業的事，未必靠她？”
“嘖、誰叫你去明著問了，你這實誠孩子。”琴太太剜她一眼，嫌她不夠圓滑，“你就說我叫你去請你霜姨媽的示下，要往廟裡去了，叫巧蘭與你先領著些管家婆子去南屏山收拾屋子。你們是兩宅裡的長媳，去打理這些事情，不為過吧。”
月貞點點下頜，“是，太太。”
這是他李家二爺的好處。他對這好處簡直啼笑皆非，“流言蜚語，您難道都信？您打的什麼主意瞞天瞞地瞞不住自己。我再勸您一句，善惡之報，若影隨行。她是丫鬟也好，小妾也罷，都是人。您不要一錯再錯。”
“貞大奶奶，我們太太叫你進去。”
一滴淚凝在霜太太臉上，她心虛得有些呆楞，瞟了了疾一眼，“你的意思，這閒話也是我叫人傳的囖？你是我的兒子，我叫人傳這樣的閒話，於你有什麼好處？於我又有什麼好處？”
她心裡氣極了，迎面只作沒瞧見，把眼冷淡淡地望向別處。
“太太叫我告訴姨媽一聲，過幾日到南屏山禮佛，要煩請巧大奶奶與我一齊先往廟裡去收拾屋子，好叫老爺太太們住得安逸些。”
月貞望斷他的背影，心裡那捧爍玉流金的野火也漸漸有些委頓。
她低著下頦，暗暗抬眼，重新審視了一番霜太太，像要從她的眼底反省自己剛冒頭的猙獰。
正說著，只聽窗戶裡倏地“啪”一聲，砸了個什麼，霜太太的聲音拔得老高，“你是誰的兒子？！我看你的菩薩心腸是沒處使，反倒向著個外人說話！什麼叫我扣著她的兒子？我是這家裡的正頭太太，憑他誰生的孽障都要叫我一聲‘母親’！”
霜太太若無其事地會到：“你太太想得周到。趙媽，使人去叫巧蘭過來，我有事吩咐。”
那年輕媳婦挽住她嘁嘁地說話，“可別進去，我們太太在屋裡問鶴二爺的話呢。”
廊下一隻只耳朵都抻起來，沒聽見了疾的聲音。他一貫冷靜從容，從不扯著嗓子說話。
這拘束是為了要瞞琴太太，還是瞞她自己？昨夜分明才對了疾失望，誰知聽見能靠近他的訊息，又忍不住盼望復生。
她兩步上去替霜太太拂背，“太太消消氣，二爺一向說話直，倒不是偏著外人，是他心善經不住別人哭哭啼啼兩句哄騙。”
霜太太正伏在炕桌上哭，聞言一拍桌子抬起頭來，“我看你真是叫人拿了魂了！底下人傳你們的閒話你沒聽見？你不說避著，反倒替她說話。等你父親這兩日回來，聽見那些話，看不打你！”
琴太太登時剜她一眼，“你哪裡學的這些話？八成是跟著珠嫂子學的。年輕媳婦，可別跟著底下那些人學，要有個好樣子。”
月貞暗悔忘形，忙將話頭又轉回霜太太身上，“霜姨媽哭了，我看是給鶴年氣得不輕。”
“她，就會哭。”琴太太說著，癟著下巴笑起來，“我看是你姨媽是故意糟踐人家唐姨娘。你姨媽那心眼比針眼還小，容不得人。”
其實閒話也不是霜太太作弄出來的，她只不過是受了趙媽的指點，把風向朝唐姨娘身上煽了煽。
趙媽原話是說：“這可是她自己出了紕漏，讓底下傳去，多了這麼些人在背後指指點點，我看她在家裡還待不待得住，自己就想著回南京唐家去。”
霜太太想著，叫她知難而退倒省了些心計。她沒了孩子做靠山，又平白添了這麼些閒話，在這裡又受盡冷遇，就是鐵鑄的屁股只怕也坐不住。
傳言只是傳言，沒有真憑實據，還重傷不了玉樸的體面，況且只在家中傳一傳。流言蜚語傷的只有唐姨娘。
隔日玉樸訪友歸家，聽見霜太太說了此事，倒沒過多計較，只是上下照了霜太太一眼，知道是霜太太使的手段，只是這手段過於下作了些。所以那眼神便透著股恨鐵不成鋼的無奈。
用罷午飯，玉樸轉到唐姨娘屋裡，唐姨娘只等著他問，好作分辨。誰知他又不問，只呷著茶叮囑一句，“過幾日虔哥的皈依禮，我看你還是不要去了。”
唐姨娘料想他一定是聽見了些什麼，忙捉裙跪到跟前，“老爺是聽見底下那些拔舌頭的話了？我敢拿虔哥的性命擔保絕沒那回事。我請鶴二爺到屋裡，不過是請他去勸勸太太，仍把虔哥送回我養。”
“你先起來，我又沒怪你。”玉樸擱下茶盅，噙著淡淡的笑意睨她，“我知道，這些下人就愛亂傳。也不好真當回事去責罰他們，否則他們更是背地裡議論個沒完。只是這個風頭上，你最好不要到廟裡去，省得撞見了面上不好看，更惹人非議。”
可親兒子的事，闔家都去，唯獨不叫她做親孃的去。就跟上回在雨關廂一般，她被關在宗祠門外，聽見裡頭此起彼伏的唱喏歡笑，宛若剔刀，將她的骨血從她身上剔下來，貼去了一個她不能到之處。
她倏然間哭出聲，跪在榻前抱住玉樸的膝蓋，“把虔哥還給我吧，我什麼都不求了，只要我的兒子。”
玉樸撫著她的鴉堆的髻，笑了笑，“這是什麼話？你跟我回來，是為了名正言順。在京裡，沒見過長輩，沒拜過太太，終歸不成體統。你如今才算是我李家的人，只有多得的東西，誰還能佔你什麼？”
他的嘴唇儘管半掩在倜儻的鬍鬚裡微笑著，險峻的鼻樑兩邊嵌著漆黑森然的眼睛。唐姨娘仰面看著他，感到一陣陌生的心寒。
過得幾日，闔家下人忙著扯鵝黃緞子，買香燭燈油，各有事忙。唐姨娘說是給霜太太請安，到那屋裡趁機看虔哥。虔哥穿了新裁的襖子，戴著虎頭帽，給奶母抱著，圓圓的眼睛在她臉上轉了半晌，像是不認得她了。
兩宅裡各遣排月貞同巧蘭先往廟裡去收拾屋子，回話的管家先騎了快馬趕到廟裡告訴了疾，“兩位大奶奶下晌到，叫小的先來回話。兩位太太吩咐二爺先將廟裡的香客追出去，爺們奶奶們住在小慈悲寺，二老爺並兩位太太要住到大慈悲寺去，請二爺向大慈悲寺裡打個招呼，近幾日也不叫他們迎香客。”
小慈悲寺的禪房小，不如大慈悲寺富麗寬敞，鄉紳名仕一向愛往大慈悲寺裡去。了疾換上袈裟，與管家又繞到隔壁大慈悲寺裡告訴。
兩寺間通著條幽幽竹徑，約莫三四炷香的腳程。臨近大慈悲寺，但見幾名官府差役押著十幾個僧人下來。領頭的差官認得了疾，疾步沿山路下來行禮。
了疾偏著眼一望，那十幾個僧人都是些熟悉面孔，連那玉海禪師也在其中。便因問：“王班頭，這是怎麼回事？”
那王班頭笑道，“還多虧上回鶴二爺提醒我們大人大慈悲寺修建佛塔的事。我們大人那日從府上回去，便命小的們查大慈悲寺的賬，這一查不得了，竟查出許多虧空。這不，今日正是來拿這些涉案的和尚。鶴二爺這是往大慈悲寺去？”
管家先答道：“達摩祖師聖誕，闔家要來禮佛，那邊寺裡的禪房不夠住，欲往大慈悲寺借幾間禪房。”
因為了疾素日平易近人，那王班頭一介武夫，也不論尊卑，拉著他的手借一步說話，“這可好，我們寥大人聽見二老爺歸家，前後遞了好幾張拜帖，可惜二老爺貴人事忙，一直未得召見。眼下二老爺要來禮佛，我們大人也正為修建佛塔的事往廟裡跑，可不正好能趁機拜見二老爺？”
了疾不問這些官場雜事，只問佛門內的事情，“既然拿了這些人，贓款可曾追回？”
王班頭搖搖手，“哪裡還追得回來？您別瞧這些和尚素日裡清心寡慾的，背地裡可都是些奢靡無度的主。那幾萬兩銀子，早叫他們揮霍一空了。要不是看那玉芳老住持年事已高，開春巡撫到杭州，不欲為另選主持的事驚動朝廷，否則連那老和尚也得抓！”
了疾暗釦額心，“那修建佛塔的銀子哪裡補？前頭那麼些香客捐了銀子，總不能叫他們的錢打了水漂吧？這豈不是上負佛主，下負百姓？”
“是啊，連朝廷裡也不好交代。我們大人的意思，從衙門的庫裡再排程一萬兩，另外一萬兩，再找找那些鄉紳。”
了疾沉吟片刻，想他母親本就有捐贈之意，況且一萬銀子於他們家不過是牙縫裡的錢，便應承下來，“請王班頭帶個話給寥大人，餘下的一萬銀子，我們李家來出。各大鄉紳既然已捐了一份子，就不好再向人家伸手了。他們再富裕，也都是掙的有數的錢，外頭跑商做買賣，都不容易。”
那王班頭忙拱手，“還是您鶴二爺擔得起‘活菩薩’的稱號，我先替我們大人謝過。”
了疾不善客套，自辭往大慈悲寺去說定，又返到小慈悲寺裡安排徒僧收拾禪房。
與管家細算，來人眾多，老爺太太們都住到大慈悲寺去，這裡的禪房也不夠住，便又將幾間僧人的精舍騰挪出來給隨身伺候的下人們住。
即便如此，也還擁擠。那管家道：“惠姑娘八成是要同琴太太住到大慈悲寺裡去的。這裡大的那幾間禪房分給緇大爺與霖二爺幾口。他們底下又是小少爺，又是少爺的奶媽，一堆人呢。”
了疾在大殿下頭朝兩面瞭望，“那貞大嫂子如何？她也帶著崇兒奶母好幾個。”
管家是偏著分派，好屋子自然先緊著緇宣霖橋夫婦，月貞沒漢子做主，還可委屈一兩分。便向了疾精舍底下的兩間屋子一指，“我看那兩間分給貞大奶奶，小雖小一些，她帶的人少，擠擠也夠住。”
那兩間屋子就在了疾精舍的雕闌底下，種著幾一片松竹，一條石階掩在其中。了疾回首看管家一眼，難得未開口替月貞出頭。
下晌月貞與巧蘭的車馬先到，打發了車馬歸家，命隨行下人將十幾擔紙臘燈油先交與和尚們供奉。
巧蘭並月貞叫了疾領著往三重殿內拜見菩薩。月貞因與了疾生氣，故意不挨著他走，避到另一頭挽著巧蘭。
巧蘭向了疾傳兩位太太的話，“跟出來的人多，按太太們吩咐，下人們在這裡用飯，主子們每日在大慈悲寺用飯。飯食也不用寺裡做，每日叫山下的館子送來。我這裡擬了份素食選單，叫他們照著做。”
底下西湖邊上有家大酒樓名曰逍遙天，專為遊湖的各路達官顯貴名流才子提供酒飯。霜太太因為怕勞累兒子操心，回回來禮佛，都是在逍遙天內定下飯食。
了疾引著二人跨進殿內，“我一會使弟子將選單送到逍遙天去。”
月貞隔著巧蘭偷睇他，見他穿著玉白僧袍檀色袈裟，襯得人俊美非常，一顆心止不住活動兩下。
又恨自己沒出息，冷著臉色拔回眼道：“二老爺說，這回既是佛誕又是虔兄弟的皈依禮，又趕上大老爺大爺才去，眼下又是年關將至，要在寺裡多住幾日，誠心禮佛。大慈悲寺那頭，既然驅逐了散眾香客，就要把香火錢給人家補上。叫你與緇大爺算一算，在賬上支銀子先給那邊的住持送去。”
了疾走去拈了香來，分遞給二人，“大嫂吩咐得是。”
月貞接過香白他一眼，“是二老爺吩咐得是。”
了疾理智上是要與她劃清界限，可聽她語氣冷淡，心裡還是有些不暢快。他尷尬的抹平了笑，走到一個偌大的木魚後頭唱喏起經文來。
伴著嫋嫋梵音，兩媳婦跪到蒲團上。巧蘭闔上眼，嘴裡唸唸有詞，十分虔誠。
月貞側耳細聽，彷彿聽見她零碎地吐著什麼“女兒”“雙全”，料她是求菩薩庇佑著要再生一位小姐。
李家像是命中少女，三代以內，只得惠歌一位小姐，到元崇這一代，都是少爺。巧蘭膝下已有一子，只盼著搶在兩房小妾之先生下個女兒，討個兒女雙全之喜。
叵奈近來緇宣因與芸娘重修前緣的緣故，全副私情都不在她身上，更兼接連兩樁喪事，愈發有藉口不與巧蘭同房。
這回來禮佛，不比家中屋舍多，緇宣避無可避，只得夫妻同住。關起門來，還守不守孝就無人得知了。巧蘭心裡擘畫著要趁這功夫一舉得女，於是暗裡預備了些夫妻間無傷大雅的小伎倆。
只等僕婦們掃洗禪房，薰香換帳後，兩媳婦適才回房安頓。月貞屁股還沒落榻，就聽見巧蘭打發丫頭來請她到屋裡用飯。
月貞撇下珠嫂子芳媽，由這面石階上捉裙而下，途經二殿，見了疾執帚在打掃二殿外頭的大場院，她憋不住老遠瞥他一眼，“還要你親自掃？”
這一下午，月貞真是難得與他說句話，他忙走來，人未到，聲先至，“弟子們到大慈悲寺那頭去收拾禪房去了。這會該用晚飯了，大嫂還往哪裡去？”
鴉噪山林，傳來大慈悲寺的晚鐘。月貞忍不住看他風浸袖袍，也忍不住一掀眼皮，在日落的餘暉裡顯得十分倨傲，“要你管？”
保持著一段疏遠又親近的距離，了疾停在那裡，語氣似令似勸，“我叫飯堂把飯送到屋裡去，你吃了再逛不遲。”
月貞偏偏反叛，橫他一眼，“你們廟裡的齋飯最是難吃。”
他不得已近了一步，聲音軟了些，“那我現到山腳下去，叫逍遙天送飯上來？”
月貞心裡最恨他這樣子，忽遠忽近，忽冷忽熱，簡直叫人摸不透。她不欲再陷落在一場空歡喜裡，也不冷不熱地道：“不敢勞動你。”
了疾也不由得肚量變小，有點生氣。語調倒又軟了些，“那你到底要吃什麼？我叫飯堂燒。”
月貞挑起眉梢，“翅參鮑肚，雞鴨鵝肉，你這裡有麼？”
了疾扣攏眉心，“你這不是使我作難麼？”
月貞反笑了，“我為難你什麼了？真真是好笑，是你要多管閒事來問我想吃什麼，我說下了，你又沒有，不是白費功夫？倒說我作難你。”
彷彿說的是吃飯的事，又彷彿說的別的。
了疾默然不語一陣，提著笤帚一徑錯身走了。
月貞似見未見地任他走，心下倏然湧上來莫大的委屈。苦於不能說，苦於道不清。她陡地迴轉身，一雙恨眼將他的背影盯著。遍地夕陽裡，他越走越遠，狠心地未回頭再將她望一望。
也許正是因為未得到，反而造成了月貞心裡的一份執著。她賭氣地冒出來一個衝動，偏要跑過去，當著滿殿神佛擁抱住他，看他怎麼樣？
然而也只是一念衝動，真衝過去，就沒有回頭路可走了，前頭也沒有方向。她捫心自問，也有些害怕。
(本章完)