朝香宮鳩彥王是日本天皇裕仁的“皇叔”，是南京大屠殺真正的罪魁禍首。早在1926年12月裕仁登基前，朝香宮兄弟三人就成為裕仁組織的好戰小集團的骨幹分子。長兄東久邇宮常駐倫敦，二兄北白川與朝香宮常駐巴黎，定期向裕仁報告英、法對日本軍國主義擴張的反應。後朝香宮與北白川駕車時發生車禍，北白川當場撞死，朝香宮一條腿粉碎性骨折。1936年2月26日，日本少壯派軍人發動兵變，因朝香宮籲請天皇裕仁赦免政變軍官，被裕仁認為危急時刻態度不當，將他從皇室成員名單中剔除，好戰的朝香宮從此失寵。
1937年12月1日，日軍開始進攻南京。此時上海派遣軍司令官松井石根結核病發作，臥床而不能主持軍務。次日，日本大本營任命朝香宮以陸軍中將銜接替松井職務。5日，朝香宮抵達南京前線司令部，立即聽取第10軍司令官柳川平助、16師團長中島今朝吾等人的戰況報告，尤其聽中島今朝吾談到中國軍隊經過最初接觸談判後沒有投降意願時，責令部下儘快攻陷南京。在12日南京淪陷前，朝香宮即發出一連串由他本人親自蓋章簽署的命令，上面均標有“機密·閱後銷燬”字樣，但命令的內容卻簡單而明瞭：“殺掉全部俘虜！”由於有朝香宮十分明確的命令，日軍在南京大開殺戒。
中島今朝吾所部在烏龍山、幕府山炮臺附近俘虜中國士兵14777名，全部被慘無人道地“處理”，這個數字是日本記者的統計，但遠東國際軍事法庭判定為57400餘人，這個數字除了教導總隊等戰俘18000餘人，還包括了從南京城裡逃出聚於幕府山西南的平民四萬餘人。隨後柳川平助及其日本9個師團也開始在各地屠殺。朝香宮又委任中島為南京市區警備司令，在城內大肆屠殺。
1946年2月，中國國防部戰犯審判軍事法庭（南京軍事法庭）根據證據，判定被屠殺人數為30萬人，故此對直接當事人谷壽夫等四人判處死刑。1948年，遠東軍事法庭以當時能夠確認的證據判定被屠殺人數不少於20萬，其中裁定：“日方佔領南京市的兩三天裡，至少導致12000名中國非武裝青少年死亡”、“在實施佔領的最初六週內，在南京及其周邊遭到殺害的老百姓和俘虜總人數，據認為在20萬人以上”。因而不僅判處松井死刑，時任日本外相廣田弘毅也被認定承擔責任而被判處死刑。
日本著名學者藤原彰、小野賢二等經過研究認定被屠殺人數為15萬至20萬，南京大屠殺在朝香宮的命令下，自1937年12月集體屠殺一直延續到1938年2月的小股屠殺，時間長達三個月！據中國南京軍事法庭調查表明：共有19萬人死於日軍28宗集體屠殺，15萬人死於858小股和零星屠殺！這歷史上最殘忍的血腥屠殺，完全出於朝香宮的一道命令，他是南京大屠殺真正的元兇和首犯。而且，後來的檔案證實，朝香宮不僅下令屠殺戰俘，“有444宗謀殺、集體屠殺、強姦、縱火和搶劫案被證明與朝香宮有關。
事實證明，裕仁對南京大屠殺是不反對的，相反，還對日軍中參與屠殺的高階將領予以嘉勉。
20世紀80年代後期，日本國內右翼和一些官方人士掀起一股否認南京大屠殺存在和篡改日本侵華罪行的逆流。2007年12月8日，日本《產經新聞》頭版頭條文章居然胡說《大屠殺是蔣介石的虛構》。國際上對南京大屠殺慘情一直不斷補充證據，追查責任。但卻往往忽略了日本天皇裕仁及其皇室成員發動二戰的罪責，特別是發動侵華戰爭和南京大屠殺的罪行。中國對於南京大屠殺從來沒有停止過史料的蒐集，2005年江蘇人民出版社出版28卷《南京大屠殺史料集》，2007年12月又出版29至55卷近3千萬字的史料。