到大漢隆安五年的七月下旬，漢軍左部主力渡過淮水，出現在新息南岸，與右部陸軍夾岸而行，黃權水師則滿載軍中物資，尾隨在陸軍最西部。左部大軍前行至蓼縣、陽泉後，當即展開陣型，將兩城團團包圍，周不疑同時派飛騎回報劉燮。
此時劉燮就在江北建立大帳，協調三部作戰。周不疑的使者送信入帳，站在旁邊等天子答覆。室內親信護衛有十餘人，抱著刀盯著使者。這讓使者有點不自在，眼睛下垂看自己滿是泥點的靴子，等待天子發話。
信不長，劉燮看完後，把他放在桌上。他不抬頭，輕描淡寫地問使者說：“大都督來信甚短，還有什麼口信要傳嗎？”
使者口齒有些含糊不清，好像有些結巴，但仍然說道：“並無口信。大都督來前和我說，陛下要問什麼，直接問我就是了。”
劉燮點點頭，突然問：“城中吳賊軍心如何？鎮守的是何人？”
聽到這話，使者總結了下言語，而後娓娓說道：“守蓼縣的是偽強弩校尉袁燿、守陽泉的是偽騎都尉衛毅，都是些徒有名號，而無實績的小輩，而且大都督帶我等圍觀城牆，未見到吳賊將旗，可見這兩人已經喪膽，將為軍之膽，既如此，軍中兵卒也當喪氣。大都督雖未明言，但依我所見，恐怕不須五日，這兩城都能落下。”
劉燮見他竟然對答如流，只是一時起了考校之心，身子往後仰後，問說：“那依你之見，我軍此戰是會一帆風順，還是會遭遇險阻，若是，當阻在何處？”
使者想想說：“這兩城都並非淮南的險要之地，吳人之所以不棄守，不過是想延宕時間而已，所以才顯得簡單。但我斥候已經探得，賊淮南都督魯肅，在八公山一帶築有塢堡十八，想要逐一攻克，恐怕耗時匪淺，而若過而不打，又恐為後患。吳人定會以此為勝負手，試圖將王師逼回淮北，故而依臣愚見，此戰艱難，多半就在八公山上了。”
劉燮聽到此處，突然抬頭，第一次打量起使者。見他身材高瘦，面容年輕，臉龐微黑消瘦，短鬚自下巴向兩側延展至兩鬢。頭上用白色頭巾纏著髮髻，身穿寬領窄袖袍子，腰纏犀牛皮帶。皮帶上只有劍鞘，這是因為進門的時候長劍就被護衛抽走了。
劉燮見此人神色堅定，在皇帝面前也絲毫不露怯，不覺有些欣賞，也不在意他的口齒了。於是順著他的話往下說道：“你說得確實有理，所以攻下兩城後，我軍將以水師圍堵八公山之賊，等敵大部到來後，再令周都督所部在南面相機行事。此戰能否順利，就看你們這精銳雲集的左部兵馬，能否在淮南克敵制勝了。不過以我想來，吳賊能戰的不過是周瑜一人而已，如今他又不在此處，我軍必定能勝。我馬上寫信，你帶給周都督，命他火速攻城，破城之後，不要遲疑，立刻南下去攻奪安豐諸城。”
又問使者姓名家世。使者吞吞吐吐答說：“臣出身南陽鄧氏，是隨劉太傅一起北上的，宗族現居潁川。臣本名範，後改名艾，字士載，現在在都督帳中做主簿。”
“哦？你本名鄧範，又為何改名？”
鄧艾頗難為情的說：“家父早亡，未給微臣取名，只留了小字。所以是微臣的名字都是自己取的，臣在潁川時，讀過蔡邕公寫的太丘公碑，裡面有“文為世範，行為士則”兩句，微臣十分喜歡，於是就自名為鄧範，字士則。孰料在族中亦有人同名同字，只好再次改名。”
劉燮聽後不禁陷入沉思，嘴角又露出幾分笑意，而後對鄧艾開玩笑說：“這麼說來，你與我們丞相有緣啊！”
鄧艾連忙謝罪說：“只是思慕先賢遺愛，哪裡敢攀附丞相？”
“唔，有這份志氣就不錯，好！”劉燮本來想打發鄧艾離開，此刻卻又對他多了些欣賞，突然想送他一個東西。他看見鄧艾的劍鞘是空的，於是就把自己放在案上的佩劍抓起來，甩手扔給他。鄧艾慌忙接住，感覺長劍沉重，低頭一看，劍鞘上鑲有金飾，定是一把名貴寶劍！正在惶恐之際，聽天子說：“你是要上陣殺敵的人，好劍就送給你割敵人首級吧！”
鄧艾連忙拱手拜謝，知道天子已經開始關注自己，一時心中百感交集，又在心中暗暗下決心：“再過幾年，天下就沒有仗打了，自己可要把握好這最後的機會才是。”
而劉燮則要來紙筆，親自給周不疑回信。正在此時，左右送來急報。劉燮不悅，停下筆開啟來看。才看數行，勃然大怒，把信摔到地上，猛地一拍几案。鄧艾和帳中諸人見狀，都大吃一驚，又連忙垂頭，不發一語。
劉燮盯著鄧艾，按壓了怒火。他一言不發，把給周不疑的信寫完，打發鄧艾出帳回去。然後把郭淮和魏諷叫進來，對他們說：“牽嘉在荊州遭到周瑜所部猛攻，打了敗仗，又走脫不了，竟然向周瑜投降了！”
郭淮等人聽了，心中大驚。這次大軍東討，雖說主戰場是在淮南，但從整個大局來說，與吳人接壤的所有土地都已陷入戰火，荊州自然也不例外。在劉燮開拔之前，就已經向襄陽與隨縣的南府漢軍發出詔令，命令他們牽制住荊州的吳軍，使其不能馳援下游。而如今主掌南府大權的，乃是陳璋、牽嘉、張苞，都是天子從小玩到大的好友，劉燮本來對他們信任至極，不料卻鬧出牽嘉部全軍覆沒的事情來。
劉燮長呼了一口氣，而後對魏諷說：“你親自跑一趟東都，傳我的口信給尚書檯，讓他們從關西再撥兩萬兵馬，由司馬仲達復出去馳援宜城，同時留意周瑜在江陵方面的舉動。”又對劉放說：“你帶我的信，立刻趕去襄陽，讓陳璋暫掌大軍，收羅殘部，固守襄陽，決不能令此城落入吳人手中。”
說完後，魏諷卻沒有立即離開，而是問道：“陛下，對於牽嘉投降一事，陛下打算如何處理？”
劉燮此時已經完全冷靜下來，提起牽嘉，他的嘴角微微一絲冷笑，緩緩道：“他不是不懂殺身成仁的道理，只是總懷有僥倖。想必是覺得我家與他家是世交，我必不敢拿他家中怎麼樣，這才向吳賊投降。我確實不能將牽氏下獄，但將來我抓住他，就不是斬首這麼簡單的事了！”
就在漢軍收到荊州敗戰訊息後不久，漢軍周不疑部開始大肆攻城，一如此前淮北圍城戰。漢軍在兩城外圍逐步收縮陣線，將城中吳人困死，而後推出發石車，向城牆轟然拋石。這些小城也正如漢軍所預測的一般，本身只起到拖延漢軍攻勢的作用，本身的防禦並不堅固，只堅持了兩日，許多城牆就被開啟缺口，漢軍等到缺口足以容納近百人同時進入時，立刻一擁而上，城中吳人根本無力抵抗，到了第三日，兩座城池就被漢軍完全佔領。其中俘虜的兩千吳人，則在當夜被押送回淮水北岸。
等到攻克蓼縣、陽泉後，漢軍繼續向東推進，很快就在第二日晌午抵達淝水，同時也望見了對岸的八公山。劉燮、周不疑等人早看過多次淮南地圖，但等親眼看見八公山時，也才知道此地的地形是多麼棘手。
也不知是否是吳人刻意清掃的結果，在八公山周遭近五十里，幾乎是一片完全平坦的灘塗，漢軍若在此地駐紮，根本沒有任何隱匿行蹤的可能。而且八公山地形極險，除去東南的一角以外，為淮水全面包圍，完全無法運送發石車，騎兵也沒有發揮的空間，只能令步卒在渡河後，仰攻山寨，這幾乎將漢軍的優勢完全抹殺。當然，也不是沒有好訊息，就是在這種情況下，淮水百轉千回，根本沒有樓船發揮的空間，吳人可能在水師上的優勢，也因此被抹消了。
左軍的前鋒此時捉了些吳人斥候，拷問後得知，吳人的水師還在巢湖處觀望。於是漢軍就決定性先試探性的進攻一次。楊秋率六千人渡過淝水，徒步涉山去攻打吳人塢寨。吳人見漢軍步入河灘，立刻下山來戰，對著在泥濘中緩步慢行的漢卒大放箭雨，很多漢軍還沒摸到山腳，就被射成了刺蝟，只得後退從長計議。
在這種情況下，劉燮與諸將商議，決定效仿陳沖在入蜀時的戰術，以營對營。令王凌在煙墩山處先架設浮橋，然後就地在河灘上鋪設木板，修建營地。一旦有了橋頭堡，漢軍的根基自然也就站穩了。可這也大大拖慢了漢軍進攻的速度，一直到八月中旬，吳人不能阻撓漢軍建營，漢軍也不能攻破吳人塢寨。
而另一邊，吳人的三吳軍勢也順利趕到淮南，他們得到荊楚吳軍獲勝的訊息後，士氣已然大振，此時也終於浩浩蕩蕩地駛入芍陂大澤。