李瑞更加不遺餘力地打探山西人的訊息，畢竟相隔十五六年了，山西人已經出意外的可能性越來越大。被打聽的人果然也不約而同地向著山西人出了意外的方向描述，有的說山西人在路上病死了，有的說山西人在路上遇到土匪被劫財害命了。但問到真憑實據的時候，卻又都支支吾吾說不出個所以然來。只要沒有真憑實據，李瑞就絕不相信（亻山西）老弟已經出了意外，一定是家裡的事情還沒辦完耽擱了，也或許辦完了，已經在回來的路上了，（亻山西）老弟是個講信譽的人，他說“一定早回”就一定會早回，最起碼也一定會回來。
孫子都出生了，也該讓兒子掌管家業了，李瑞漸漸地把油坊、雜貨鋪等生意交給兒子打點。兒子比自己有學問，比自己有見識，交權之後，李瑞很少過問兒子的經營策略，卻在做生意原則上更加諄諄教導：
“你（亻山西）叔做生意最在乎的就是講誠信。”
“你（亻山西）叔進貨不管什麼貨都只進好貨。”
“你（亻山西）叔照顧老主顧零頭能抹掉就抹。”
“你（亻山西）叔收租從來沒在乎過能收多少。”
每逢父親喋喋不休，李興德也只能唯唯是聽。
李瑞閒下來了，更加思念（亻山西）老弟，白天也想，晚上也想。有時候李瑞反而懷疑起山西人是不是真的出現過，但是看看自己的房子、看看山西人的房子、看看二人擱夥創辦的產業，如果山西人沒來過，憑自己出憨力哪能掙到這一切？
李瑞光看到自己擁有的一切還是拿不準了，就想拉個大街上的人問問二十年前桑村是不是來了個山西人，大家給他起了個名字叫（亻山西）子，路南的宅子就是他蓋的？
但聽到年紀稍大的人經常慨嘆：“當年（亻山西）老闆在的時候，養蠶多賺錢啊！”
李瑞便無需再問了：“是了，（亻山西）老弟如果沒來過的話，誰能把那幾年的絲綢生意做得那麼紅火。”
李瑞開始不由自主地經常做起情景模擬來，自己當年就是蹲在門口遇到山西人的，再蹲蹲門口，說不定就能遇到（亻山西）老弟回來。但自己老胳膊老腿地已經蹲不下了，坐著等也一樣吧？坐久了也覺得累。李瑞乾脆讓丫鬟長期在過道里放了一把躺椅，自己沒事了就躺在椅子上等（亻山西）老弟，人一旦上了年紀精神頭也不行了，等著，等著，還沒等到（亻山西）老弟回來呢，李瑞就開始打起盹來。
李瑞似睡未睡、似醒未醒之際，忽聽一串馬蹄之聲由遠及近而來，李瑞正要嫌來人打擾了自己休息，馬蹄聲突然停了。李瑞睜眼一看，但見一人牽著高頭大馬，笑盈盈地打量著路南的大宅子。這情景似曾相識，哎呀，那不就是（亻山西）老弟嗎？
“（亻山西）老弟，你可回來了！”李瑞欲呼卻張不開口。急得李瑞趕忙起身去迎，這一起，卻沒起來。“這和（亻山西）老弟才分別二十年，自己怎麼老成這個樣子了，再也不是挑著一百五六十斤挑子歇兩三歇就能到滕縣的莊稼漢了。”李瑞心中暗暗責備自己，再看人家（亻山西）老弟，還是二十年前那副瀟灑的樣子。
“太爺大喜。”小丫鬟的聲音在耳邊響起。
“（亻山西）老弟回來了，可不就是大喜嘛。”李瑞正要誇小丫鬟懂事，有眼力價。沒想到這一答話，眼前的情景全變了，大街上還是一副熙熙攘攘的模樣，很多人來來往往，唯獨少了一位牽著高頭大馬的山西人。
“少奶奶又為李家添了個男丁，叫我來知會太爺。”小丫鬟繼續說道。
李瑞聞聽，沉思良久，心說：這八成是（亻山西）老弟託生來擎受（滕縣方言，意思為：繼承。）家業的。
李瑞還是讓李興德找黃來麟給二孫子起了名字，黃先生依著李文渠，起名李文祺，預用表字：文蔚。
李瑞再也不願在費勁心思地給孩子起小名了，乾脆還是叫“泉”。為了區分兄弟二人，李文渠被改喚作：大泉，李文祺被叫作：二泉，兩個孩子總算都有了兩個字的小名。李文祺之所以被叫作二泉而不是小泉，這也是李瑞老謀深算、深思熟慮、長遠著想的結果：倘若再有了孫子，那就可以直接三泉、四泉、五泉地排著叫。
自從認定二泉是（亻山西）老弟回來託生的，李瑞就接受了（亻山西）老弟已不在人世的傳言，開始相信當初那些“山西人在路上病死了”、“山西人在路上遇到土匪被劫財害命了”都是事實，後悔當初沒有詳細打聽清楚（亻山西）老弟究竟是在哪裡病死或被害的？李瑞更後悔，明知人在旅途奔波勞頓很容易染病，自己怎麼就不給（亻山西）老弟準備些藥品帶著呢？明知山高路遠盜匪橫行，自己怎麼就不派幾個壯小夥陪（亻山西）老弟一塊回去呢？自己怎麼能給（亻山西）老弟那麼多現錢帶著呢？應該全部兌成銀票讓（亻山西）老弟貼身藏好才對啊！（亻山西）老弟臨走那天自己怎麼就不能抽空送一送呢？哪怕囑咐兩句讓他在路上多加小心也不至於被害啊！李瑞陷入深深的自責之中，後來深信就是自己害死了（亻山西）老弟。
李瑞的身體每況愈下，精神日漸萎靡，夜裡經常噩夢連連。
李瑞夢到（亻山西）老弟病懨懨地躺在客房裡，眼巴巴地等著自己去救他，自己不懂醫，沒有藥，乾著急沒辦法。天亮後馬上把兒子叫到堂前：“兒啊，你得開個藥房。”
李興德深感意外，父親早已不問生意上的事了，怎麼突然要求開藥房了。也只能答應：“好，爺，我開個藥房。”
李瑞夢到（亻山西）老弟血淋淋地來到自己面前，說：“額被土匪害死了，老哥要替額報仇。”激靈靈醒來，李瑞又立馬把兒子叫到堂前：“兒啊，你得防匪啊。”
李興德：“爺，不管是家裡還是店裡，都安排了巡更放哨的，天天都防著呢。”
李瑞：“你不光要防匪，還得剿匪啊！”
李興德納悶了，自己家是個生意人，又不是官府，防匪是正經的，幹嘛還要去剿匪呢？但父親安排了，他也只能應著：“是，爺，我剿匪。”
李興德向繼母打聽，方才知道父親夜夜做夢，嘴裡不停地念叨：“（亻山西）老弟，（亻山西）老弟。”方才明白這一切都是因為父親太思念（亻山西）子叔所致。李興德也很糊塗，父親晚上夢到（亻山西）子叔，白天見了二泉叫“（亻山西）老弟”，那（亻山西）子叔究竟託沒託生成二泉？李興德以為父親是老糊塗了，父親再讓開藥房、剿匪，就滿口應承地哄父親開心，過後並不去做。
然而李瑞並沒有老糊塗，見兒子每次光答應，不幹事，就發了大火，大罵兒子：忤逆不孝！
李興德深受黃來麟先生多年教誨，最重孝道，豈敢揹負忤逆之名？但想開藥房、防匪患、乃至剿匪都是利鄉利民的大好事，家裡也有錢，何必在這些事上跟父親過不去？便認認真真地操辦起來。
李興德騰出個門臉房來當作藥店，取名“泰益堂”藥鋪，便請周邊中醫名家前來坐堂行醫，救死扶傷。
李家有人有槍，防匪力量綽綽有餘，土匪也不敢前來騷擾李家。但李興德想到不能光保自家安全，還要保護整個桑村的安全，便出錢招募民夫，圍著桑村深挖海河，夯土築牆。
李瑞見李興德真正幹實事了，方才大為高興，自己每天必乾的事就是到藥鋪坐坐，看看先生給鄉親們治病，再到圍子牆那裡轉轉，看看工程進度。
然而李興德的認真幹事，並不能挽住父親正在開人世的腳步，李瑞的高興更有著迴光返照的意味。李瑞時常在夢中突然歡呼：“（亻山西）老弟來接我了，（亻山西）老弟來接我了！”嚇得老伴再不敢和他同床睡覺。
李興德知道父親將不久於世，開始替父親置辦起壽衣壽材，李瑞得知後並不忌諱，還親自指點家人應該怎麼準備。李興德託人買來最好的洋布，準備給父親做壽衣、壽被，李瑞一概不要，讓全部換成桑村產的綢緞和棉花，還特意囑咐鋪棺材底的褥子一定要是塞麥穰的，還趁機說叨兒子和孫子：“你們可別瞧不起麥穰，咱們李家就是從麥穰身上發家的。我一輩子光睡麥穰褥子了，就這個最舒服。”
壽衣、壽被、壽材準備完畢後，李興德請父親親自過目，李瑞看罷相當滿意，並沒有什麼貴重的陪葬品，這也是李瑞一切從簡的要求，但是小麥、花生、大豆、芋頭乃至馥泉作坊生產的醬油、甜醬、食醋以及八寶、什錦、老鹹菜、醬黃瓜、醬萵苣、五香蘿蔔乾、辣疙瘩、辣菜一樣不缺，這都是李瑞吃了一輩子、賣了半輩子的東西。
一天大白天的，李瑞突然對李興德說：“昨晚你（亻山西）子叔說今天來接我。”
李興德一聽，知道父親大限已至，趕忙差人把所有的家人都叫到父親面前。李瑞平靜地和每個人打過招呼，轉臉問李興德：“我安排你的三件事，你都記住了嗎？”
李興德見父親問自己，趕忙回答：“第一件事開辦藥房，第二件事防匪剿匪。第三件事……”李瑞一時之間竟毫不記得父親還安排過自己什麼事。
李瑞見兒子一時語塞，緩緩地伸出兩根手指。家裡人都看不懂：太爺明明說是三件事，幹嘛伸出兩根手指？
李興德也沒看懂父親的提示，登時冷汗又直冒出來。
李瑞出奇地沒有生氣，而是平靜地用那兩根指頭指了指李興德腰間從小戴到大的玉貔貅，又指了指依偎在兒媳婦身邊的二泉。
李興德登時大悟，想到父親果真曾對自己說過：“二泉是你（亻山西）子叔託生的，將來所有的產業都由二泉繼承。”趕幫將玉貔貅解下，戴到二泉身上，對父親說：“將來所有的產業和（亻山西）子叔的房子都由二泉繼承。”
李瑞點了點頭，又平靜地跟大夥說：“你們都出去吧，我該歇著了。”