皇宮，乾清宮內。
這天早朝結束，朱佑樘便興沖沖回到乾清宮，而在乾清宮內此時正擺著不少的箱子，是從江南運送過來的。
蕭敬立在一邊笑道：“陛下，這是渤海巡撫唐寅派人送來的下南洋所得財貨，很多東西都是中原之地見不到的，有很多奇珍異寶，還有散發著香氣的木料等，能安心凝神，地方的土特產也不少。”
朱佑樘上去看過，臉上掛著笑容。
李榮跟著進來問道：“不知可有延年益壽的仙草？”
“這個……”
蕭敬不知該如何回答。
皇帝最初讓張周派船出海，似乎是曾說過，是要找尋長生不老丹藥的，但那也只是個幌子，蕭敬作為當初的參與人，心知張周當初沒有給過皇帝任何的承諾，只說海外有好東西。
朱佑樘抬手沒有讓蕭敬去回答太為難的問題，算是給蕭敬解了圍，他道：“現在船造得如何，南洋已經能下了，西洋可以去了嗎？”
蕭敬重新笑容滿面道：“回陛下，唐寅在上奏中，還提到已造出兩艘蔡國公所設計的大船，上面裝載了新炮，比之佛郎機人的大船要大了很多，已在上月中便已經派船出海，按照蔡國公所給的海圖，往西洋而去。估摸著到年底之前就能回來。”
“嗯。”朱佑樘點頭道，“秉寬說過，國朝東邊這片海，名叫太平洋，雖然海上基本太平，但在夏季時卻是有狂風，所以必須要在入夏之前開始航海，否則可能會遇到颶風而導致船難。”
此話一出，蕭敬和李榮都意識到，皇帝對於大航海什麼的瞭解很多，似乎不只是求結果的門外漢。
“唉！秉寬還說過，西洋之地，有幾種作物，如果能帶回來，於大明各處廣泛種植的話，產量非常之高，大明的百姓就能吃飽，大明的人丁就會興盛，百姓的生活能得到很大的改善。”
朱佑樘又提到了張周曾經給他畫的大餅。
蕭敬道：“陛下，看來蔡國公是一心要胡國安邦。”
朱佑樘瞥了他一眼道：“還用你說嗎？從秉寬入朝開始，他做的那件事，不是為這個目的？”
“是，是。”蕭敬趕緊應聲。
“可惜啊，旁人又不理解他，總覺得是朕過分寵信於他，說他是奸佞，自古以來有這樣的奸佞嗎？只因為他曾有道家的背景，就能說他是奸佞嗎？連太宗皇帝還用僧人輔佐治國，憑什麼朕就不能用秉寬？”
朱佑樘語氣帶著幾分惱恨。
因為這幾天蕭敬沒有去參加朝議，所以他不知道朝堂上發生了什麼，他不由用求證的目光望向一旁的李榮。
李榮道：“陛下，也只是因為他們不知曉張先生在西北的佈局和安排。”
蕭敬更覺得意外，這還有安排呢？啥安排？
朱佑樘仍舊憤然道：“想那些言官，為了彰顯自己的耿直，有時候已經喪失本心了。朕用秉寬和他所舉薦的人去征戰，便攻訐戰術戰法不當，說什麼置大明將士於險地，說什麼應當休養生息……如今用到朝中的老臣老將，他們又說現在的兵部不負責，對於邊備用兵等不管不問……感情只要他們不樂意，一口黑鍋非要扣在秉寬頭上不可。”
蕭敬這下是聽明白了。
皇帝在朝堂上又“受氣”了。
朱暉在河套沒有取得任何戰術的進展，到現在還在盲目行軍之中，朝野上下就開始非議，說兵部對朱暉的行軍沒有提供戰術上的支援。
等於說是張周這個兵部尚書不稱職。
蕭敬一咬牙道：“陛下，若是有臣僚非要無中生有謗議於朝事，應當及時糾正。”
“你的意思，是讓朕把那些有非議之聲的人給下詔獄查辦？”朱佑樘皺眉打量著蕭敬。
似乎還不太理解，蕭敬怎麼今天站在朕和秉寬這一邊了？
蕭敬道：“是。”
朱佑樘道：“秉寬跟他們本來就已有宿怨，他人都覺得是朕迴護於秉寬，如此折騰，豈不是讓秉寬更加難做？朕不想激化矛盾，看結果來論吧。”
當皇帝說這話的時候，蕭敬有意往李榮那邊觀察，發現李榮正在附和一般的竊笑。
那神色讓蕭敬感覺到極度的不安。
……
……
在蕭敬回到司禮監值房後。
韋彬急忙湊過來，一臉著急道：“蕭公公，您可算回來了，現在已經查實了，任良果然是被錦衣衛拿了，據說已經用刑了。”
蕭敬道：“打一聲招呼便可，何以如此著急？”
在蕭敬看來，錦衣衛在司禮監幾名太監不值一提，只要這邊隨便一個人去給一聲招呼，錦衣衛就必定要給面子，就算是皇帝說要用刑，錦衣衛那邊也會用一些手段，比如說假打、造傷等方法，不至於出什麼偏差。
韋彬嘆道：“難就難在這，這次不管用。連東廠都不能過問。還說是……可能涉及到私通外夷之事……事就怕牽連擴大啊。”
“什麼？”
蕭敬皺眉。
如果是普通貪贓枉法，錦衣衛斷然不能把任良怎麼樣，或者說一切都在可控範圍之內。
可要是加上私通外邦這一條的話，那誰去說情或者是打招呼……那就等於是不打自招，告訴別人自己跟這件事有關，而韋彬作為名義上任良的後臺，這會韋彬壓根就不敢去幹涉這件案子。
韋彬問道：“您看，是否那位蔡國公，故意把事往這方面引？”
“關蔡國公什麼事？”蕭敬眉頭緊鎖。
“也是從錦衣衛北鎮撫司那邊得知的訊息，就是郭昂說的，牟斌去見過蔡國公了，這麼大的案子，東廠不牽扯，陛下不可能只是讓牟斌一人來查。實在不行的話，是不是……跟蔡國公那邊……通個氣？”
韋彬是慌了。
他是任良的直接後臺，如果皇帝是要拿任良作為開刀的引子，他韋彬必然是被首先查辦的那個。
蕭敬冷冷道：“不過是查個遼東而已，與你何干？如果非有人往你頭上扣屎盆子，那就只管讓他來！”
韋彬道：“這是陛下之意。”
“陛下也不能不講道理，如果只是錢財，管保能給你擺平了。”蕭敬言下之意，你要抗事，別想著找人去通融，也別往別人身上牽扯，“你可記住了，非到萬不得已，可不能擺出示弱的架勢。你若示弱，那蔡國公就成了第二個李廣，以後咱司禮監或也要被他捏在手裡！”
韋彬大為驚訝道：“他又並非……宮人，如何能……”
意思是，李廣他是太監，挾制司禮監硃批許可權什麼的還有根據，讓張周這樣不在宮裡的正常大臣，如何來拿捏司禮監大權？
蕭敬道：“你是真糊塗啊。你以為，旁人要拿捏咱司禮監，需要把每一件事都攥在手裡？只要拿捏了朝中用人用事的大計，司禮監還有何能自主且值得稱道的東西？”
“那……那也是。”
韋彬隨即明白到蕭敬的意思。
張周要控制司禮監，無須當太監，甚至無須安插眼線，只需要把他自己的意思傳達過來，司禮監這幾人照做……那就等於說張周成為皇帝之下而司禮監之上的權臣。
“當初的李廣，不也用的這些手段？咱都是經歷過的人，可不得不防啊。”蕭敬說到這裡，顯得有些後怕。
韋彬道：“可現在……沒底啊，此事陛下甚至都沒跟咱提過，你可有問過李公公，他那邊……”
“且莫要問，權且當不知吧。”蕭敬之意，他甚至都不能就任良和張玉的案子，直接去問提督東廠的李榮，就更別說是去跟張周通氣了。
……
……
河套之地。
朱暉率軍順利透過曾經王越大破韃靼的紅鹽池，往北進入到襖兒都司，繼續往河套之地北方的黃河邊馳行而去。
這天朱暉還在行軍中，突然前線報知已經開戰，把朱暉激動到不行，進入到河套之地後，已近十天，終於算是遇到活的韃靼人了，隨即朱暉調遣麾下三軍共兩萬騎兵，準備好好迎戰。
一切都不知好。
大軍往前還沒走三里，就被告知戰事已經停歇了。
“何以如此迅捷？”朱暉騎在馬上，聽到傳令兵的通報，他覺得自己還沒好好發揮呢，怎麼這就結束了？
參將周癸過來跟他總結道：“公爺，已經查清楚了，不過是個韃子的小寨子，本來是駐紮在西邊的，可能是正遇到遷徙，只落了幾個跑得慢的拖著家當的，先鋒人馬遇到時，打了個照面就策馬奔逃，連家當都丟了，好不容易追上，殺了四個，其中一婦一孺。”
朱暉一聽登時來氣。
我兩萬大軍殺了四個韃子？其中還有兩個是婦孺？
一旁的崔元道：“如此也算是旗開得勝，當祭旗了。”
周癸道：“還有兩個，也都……上了年歲。”
如此一來，但凡聽到這話的人，都尷尬了。
感情殺了半天，四個全是老弱婦孺，不過想想也對，那些年輕力壯的韃子得知大明軍隊到來，肯定跑得快，只有老弱婦孺才容易被追上，這大概跟老鼠群遷徙差不多，老弱婦孺就是留在隊伍後面擋槍的。
“也好，也好。”崔元說這話時，不由望向朱暉。
朱暉道：“牲口呢？人跑了，總該有牲口和輜重留下吧？”
提到這個，周癸臉上多幾分喜色道：“倒是擒獲了三百多頭牲口，加上一些財貨……還請公爺示下，是否要疾行追擊？”
崔元近乎是脫口而出道：“窮寇莫追啊。”
朱暉瞪崔元一眼道：“幾個韃子的殘兵敗寇，也能叫窮寇？就算讓他們負隅頑抗，本公倒是要看他們能頑抗到什麼程度！”
周癸道：“末將明白，這就下令繼續追擊。”
“且慢。”朱暉隨即抬手道，“本帥沒說要追擊，還是謹慎為上，等五路人馬匯合之後，再與韃靼人正面交戰。也不知其餘幾路人馬，斬獲如何了。唉！”
聽到這裡，連崔元這樣沒上過戰場的，好像都聽明白了。
難怪朱暉要兵分五路、化整為零呢，感情早就知道河套之地內打不起來，把兵馬分散了，就是為了抓落單的韃子小部族，尤其是那些訊息不通常，或者覺得自己跑得快的。
五路人形成一個大網，是來抓魚的，而且從開始打定心思就是抓小魚小蝦。
崔元心裡也一陣鬱悶，心說，跟著這樣的主帥，能建功立業就怪了，不過能有機會上戰場，也不能再奢求更多。
……
……
朱暉進入草原完成“第一戰”，雖然只殺了四個老弱婦孺，得到一些牲口，但並不影響他對朝廷報捷。
而且他要比其餘幾路人更早報捷，如此才顯得他牛逼轟轟的……別看只是四個人，但王威寧取得一場大勝也就打個幾十人，四個人能兵不血刃拿下，已經很好了。
這是皇帝欽命出兵的，面子上也需要一場“捷報”來給皇帝撐顏面。
當朱暉的“捷報”，在一天後傳到三邊總制駐地延綏鎮首府榆林衛時，秦紘拿到這份捷報，心中的鬱悶也是很強烈的。
就這？
你保國公虧還是要臉的人，你好意思往上報，我這個三邊總制都不好意思往上提，你千里迢迢調集近五萬大軍，吃喝用度用了那麼多，結果也不知從哪殺了四個人，很可能還是“殺良冒功”，然後就敢報捷？
果然臉皮厚的人，心思和手段都與眾不同啊。
“大人，這裡有一份從京師來的密旨，說是給您的。”就在秦紘準備當個甩手掌櫃，把朱暉所謂的捷報不聞不問，讓其過境送往京師時，麾下幕僚給他送來了京師的密旨。
等他開啟看過之後，不由眉頭緊皺。
幕僚名康衡，問道：“大人可是有疑慮？”
“沒什麼。”秦紘在朝事上一向不避諱下面的人，“這是陛下親自下旨，提到若是我大明派兵出關應戰，若是韃靼人不願與我大明正面交鋒，或會以精銳兵馬從旁處襲擾我關隘之地。”
康衡道：“如此擔心是有道理的。只是大明的關隘如此綿長，韃靼人即便來，也無從防備。”
秦紘臉上帶著似有似無的笑容道：“你不知道大明有個能掐會算的蔡國公嗎？再說了，王伯安如今坐鎮大同，料想韃靼人從大同、偏關、宣府等處襲擾的可能並不大，大明如今最薄弱之處，只怕還是寧夏、延綏這些地方。若不然，陛下這份密旨為何要給我呢？”
康衡更加踟躇道：“既是能掐會算，為何不說明位置？光是咱駐防之地，也難以做到面面俱到，若韃靼人傾巢而出的話……”
“傾巢而出倒也不至於。”秦紘道，“想來還有保國公數萬精銳，韃靼人從延綏周邊襲擾而來，可能性也並不大，若是從上次的寧夏西路襲擾而來，可能性或更大。加強防備，總歸沒有錯。”
“是。”康衡便只能按照秦紘的吩咐去傳令。
等康衡退下之後，秦紘才重新拿起那份密旨，自語一般道：“花馬池……寧夏與延綏防備交界之所，寧夏後衛所在，衛所堡壘眾多，韃靼人果真敢從此處來襲？”
……
……
戲樓內。
張周跟朱鳳對桌而坐，面前擺著簡單的酒菜，下面的戲臺則很熱鬧，一眾的票友正在觀賞新編的《霸王別姬》。
朱鳳有點沒心思，顯然又有煩心事把這位一心想當閒人的公二代給為難住了。
“……祖母最近一直在催著讓我早些成家立室，還說兄長那邊遲遲沒有孩子，以後成國公府可能都需要我來頂著，父親人在南京，本來我想跟父親說說，讓他幫我說項，但去信南京，父親也從不理會我……”
朱鳳煩心的，還是他自己的婚姻。
為了生兒子而成婚，老朱家的目的性也很明確。
張周道：“對你來說，生個孩子這麼難嗎？”
“嗯。”朱鳳很直接點頭。
張周都懶得去評價這小子，總感覺這小子是沒事生一些情緒，以精神不穩定來說，朱鳳絕對稱不上是那種意志堅定的將軍，更好像個是隨時會耍小孩子脾氣的少年郎。
“最近兵部銓選各處的武將，兵部定的是讓你去南京周邊帶水軍，協助令尊，看樣子你也是不想去？”張周道。
朱鳳一聽，趕緊道：“如果回南京不用當差，只是掛職的話，我是願意回去的。”
張周搖搖頭道：“不可能。”
朱鳳道：“南京的水軍……好像也沒多少人，需要我一直盯著嗎？”
張周道：“那是以前，現在南京周邊有了造船廠，且還訓練了一大批海寧衛的將士，以後船戰的戰法需要改良，用到火炮和火器，尤其是要把過去上百年未曾有人居住過的島嶼一一都南下，甚至要備倭，你以為水軍是過去鬧著玩呢？”
“那……我還是不去了。”朱鳳馬上又打退堂鼓。
張周嘆道：“你以為是菜市場，還能討價還價的？如果你不想去帶水軍，可能就要去西北各處領兵，九邊重鎮你自己選選，看哪裡合適。”
朱鳳一臉憋屈道：“還是留在京城嗎，現在的日子雖然苦一點，但好歹京城還是個花花世界，如果去了邊陲之地……那日子沒法過。最好是讓我卸職幾年，我還想去大明各處走走，領略各處的風土人情呢。”
(本章完)