當日地陷東南，這東南一隅有處曰姑蘇，其城門之一，閶門，成為了紅塵世界中最為繁華、風流的地段之一。在閶門外，有一條熱鬧非凡的十里長街，街道蜿蜒中隱藏著一個幽深的仁清巷，巷子盡頭坐落著一座古樸的廟宇。由於空間狹窄，人們皆親切地稱它為葫蘆廟。
緊鄰這古廟居住著一家鄉宦家族，主人姓甄，名叫費，字士隱。他的正妻封氏，以其賢淑的性格和深明禮儀而受到人們的敬重。儘管他們的家庭財富並不算是極為豐厚，但在本地社會中，他們依然被尊崇為顯赫之家族。只是這位甄士隱先生天性淡泊寧靜，從不將功名利祿放在心上，他的日子總是以賞花、培育竹叢、品酒和吟詩這樣悠閒的方式度過，宛若人間隱逸的神仙。
然而，生活中總有那麼一絲遺憾：年歲已過半百的他，在膝下寂寞無嗣，唯有一名愛女，小名英蓮，年方三歲，便是甄士隱的心頭肉。
在一個灼熱夏日的漫長白晝，士隱先生在自已的書房裡悠閒地坐著，手裡握著的書籍隨著時間的流逝而變得沉重。最終，他因為手部疲憊，無奈地將書拋在一旁，頭靠在桌上，希望能稍作休息。在不知不覺間，他被朦朧的睡意籠罩，沉沉睡去。
夢境帶他來到一處神秘的地方，他無法辨認這是何方世界。突然，他看到一位和尚和一位道士緩緩走來，他們邊走邊沉浸在一場奇妙的對話中。士隱先生聽到那道人發問：“你這帶著這蠢物，到底打算去哪裡？”和尚面帶笑意，回答道：“你放心，現在恰好有一樁風流的公案需要了結，而這一批多情的冤家尚未降臨人間。趁這個機會，我打算讓這個蠢物夾帶於中，讓它也經歷一番。”
道人似乎對和尚的話產生了興趣，追問：“難道說，近來那些風流債主又要引發新的紛爭，再度投胎轉世？只是不知，這次他們將去往何方，在哪個角落掀起波瀾？”
那僧笑道：“此事說來好笑，竟是千古未聞的罕事。只因西方靈河岸上，三生石畔有絳珠草一株，當時有赤瑕宮神瑛侍者，每日以甘露灌溉它，這絳珠草便得以久延歲月。隨著時間的流逝，這株仙草吸納天地之精華與雨露之潤澤，它脫去了草胎木質，換上了人形，化為了一名女子的模樣。她每日在離恨天外的廣袤空間中遨遊遊，吃蜜青果為食，喝灌愁海水為湯。由於尚未償還神瑛侍者灌溉之恩，她的內心便鬱結著纏綿之情。
恰逢近日，神瑛侍者的凡心突然萌動，趁著昌明太平的世道，他決定下凡歷劫，體驗人間繁華。他已經在警幻仙子的殿堂前登記了此行的意向。警幻亦問及絳珠仙子灌溉之恩，可以趁此機會了結的。絳珠仙子說：‘他是甘露之惠，我並無此水可還。他既然下世為人，我也去下世為人，我會用我一生所有的眼淚還他，夠償還他了吧。”因為這件事，要牽出了多少風流冤家，陪他們了結此案啊。
那位道士不禁感嘆道：“這等奇聞真是前所未聞，我素未聞‘還淚’之說。看來這段纏綿悱惻的故事，定比以往任何一段風月佳話都要來得更加瑣碎細膩。”那僧人便回道：“歷來的幾段膾炙人口的風流韻事，不過是些粗略的梗概，加上一些詩詞歌賦的傳頌。對於家庭閨閣的一飲一食等瑣碎之事，卻是鮮有記載。再者，大多數的情愛故事，無非是些偷香竊玉，或是密約私奔，並不能真正能深入描繪男女情感深處。看來這一批風流冤家入世之後，他們的情感、色鬼、賢愚不肖之處，與前人傳述大有不同啊！”那道人眼睛一亮，說道：“趁此機會，我們何不也去下世度化幾個人呢？豈不是大功一件？”
僧人答道：“正合我意。你我先一同前往警幻仙子的仙宮，將蠢物妥善處理，待這些情種惡緣盡數下凡歷劫之後，我們再啟程。雖然此刻已有半數墮入塵世，但故事的序幕尚未完全拉開。”道士頷首道：“那便依你所言，我隨你一道去。”
卻說甄士隱聽明白了二仙師所說的內容，但不明白“蠢物”究竟是什麼。於是，他上前一步，恭敬地施了一禮，面帶微笑問侯：“二位仙師好。”那僧道二人也連忙還禮問候。甄士隱繼續說道：“剛剛聽聞仙師所闡述的因果奧秘，真是聞所未聞，令人歎為觀止。然而，弟子我愚昧淺薄，未能徹底洞悉其中的深意。倘若兩位仙師能夠慷慨解惑，讓我詳細聆聽，我將洗耳恭聽，或許能從中警覺醒悟，避免沉淪之苦。”
二仙對視一笑，回答道：“這是不可洩露的玄機。到了那個時候，只要不忘記我們兩人，你就可以跳出火坑了。”甄士隱聽聞此言，不便再多問，但仍好奇地笑道：“既然天機不可洩露，那我適才聽聞的‘蠢物’，不知何物，能否一見？”
那僧道：“若問此物，倒是有一面之緣的。”說罷，便從袖中取出一件物體，遞到甄士隱手中。士隱接過來仔細看，發現這是一塊鮮明的美玉，上面清晰地刻著“通靈寶玉”四字，背面還刻有幾行小字。他正準備細看，那僧卻忽然說道：“幻境到了！”言畢，他強行從手中奪過那物，與道人一同走過一座巨大的石牌坊。其上刻著四個蒼勁有力的大字——“太虛幻境”。兩邊還有一副對聯：
“假作真時真亦假，無為有處有還無”。
士隱想著也跟他們一道去，剛抬起腳步時，天際突裂一道巨響，宛如山巒崩解，地面塌陷。士隱驚呼一聲，目光定格前方，只見烈陽如火，芭蕉葉輕搖，夢境般的異象忘了大半。此刻，奶母正懷抱著英蓮緩步走來。士隱瞥見女兒愈發出落得似雕琢的玉石，靈動可愛，便伸手接過，將小英蓮摟進懷中，逗弄嬉戲了一陣；隨後，他帶著女兒漫步至街前，欣賞那喧囂的節日慶典。
正當士隱準備歸家時，一僧一道的身影緩緩走來。那和尚頭頂瘡疤，赤足行走，而那道士則是跛腳而行，頭髮凌亂，他們皆是一副狂放不羈的模樣，高聲談笑著，一派自在灑脫。待他們來到士隱門前，瞧見士隱抱著英蓮，那和尚竟悲從中來，淚水奔湧，對士隱說：“施主啊，你為何要抱著這個註定命運坎坷，將給父母帶來無盡牽絆的孩子？”士隱先生聞聽此言，內心波瀾不驚，明白這不過是胡言亂語罷了。那僧人卻似乎情急之下一再懇求：“給我吧！給我吧！” 士隱先生被糾纏得不勝其煩，便抱著女兒英蓮轉身步入家門，決意迴避這對莫名其妙的瘋癲之人。
那和尚卻指著他的背影放聲大笑，口中吟哦著四句令人費解之言：
慣養嬌生笑你痴，
菱花空對雪澌澌。
好防佳節元宵後，
便是煙消火滅時。
士隱聽到這幾句言語，心下頓時充滿了疑慮，他想要詢問這兩位神秘人的來歷。然而，只聽那位道人說道：“我們不必再同行，就此告別，各自去追求各自的生計吧。三劫之後，我會在北邙山等你，那時我們會再次相見，一起前往太虛幻境，消去我們的塵世印記。”
那僧人道：“妙、妙、妙”字回應，其聲如梵音般迴盪。然後兩人的身影就如同被薄霧吞噬，消失得無影無蹤。
士隱此刻心中充滿了疑惑和後悔。他明白，這兩個人絕非尋常，他們的出現必然有著深意。他應該早點詢問他們的來歷，如今卻已經太遲了。